La famille Gomez avait toujours eu des choix discutables, mais celui-ci dépassait l'entendement. Esther, de son côté, avait choisi cette tenue volontairement. Un moyen simple de repousser quiconque tenterait de l'approcher. Des vêtements provocants, un style brut, assumé. Elle voulait choquer. Adrian, pourtant, ne semblait nullement inquiet. Ni des regards, ni des murmures, ni même des critiques ouvertes. Il restait impassible, comme si tout cela ne le concernait pas.

Sous les yeux incrédules de la salle, on força Esther à se plier au rituel. Les baisers furent échangés mécaniquement, sans chaleur. Jusqu'à l'annonce de la fin de la cérémonie, elle fut officiellement la fiancée d'Adrian Gomez. Le malaise était palpable, mais personne n'osa ridiculiser ouvertement la famille. Les applaudissements finirent par éclater, creux mais insistants.

En descendant de l'estrade, Esther n'avait qu'une idée : partir. Disparaître au plus vite. Mais trois femmes, impeccablement vêtues, lui coupèrent la route.

- Pour qui te prends-tu, jeune fille ?

- Tu crois vraiment pouvoir te présenter ainsi ici ?

- Comment oses-tu te tenir aux côtés de Monsieur Gomez dans cette tenue ?

Esther tenta de les contourner sans répondre. Elles se déplacèrent aussitôt pour l'en empêcher. Leur insistance lui fit perdre patience. Elle balaya du regard leurs robes hors de prix, puis lança, d'un ton froid :

- Elles sont peut-être splendides, mais aucune d'entre vous n'est à sa place.

L'affront était trop direct. Issues de grandes familles de Summer Town, elles exigèrent des excuses immédiates et refusèrent de la laisser partir.

Non loin de là, Gerald Bernabéu leva son verre en direction d'Adrian.

- Dis-moi, où as-tu déniché cette fille ? Si tu la présentes à ton père, il risque l'arrêt cardiaque.

Adrian répondit sans émotion :

- La vieille veut juste une femme à la maison. Peu importe laquelle.

Gerald ricana.

- Avec toutes celles qui existent, tu choisis une fille à l'allure de voyoute ?

Adrian baissa les yeux vers son verre de vin, en prit une gorgée lente.

- Parce que certaines choses ont meilleur goût quand elles sont inattendues.

Gerald resta interdit un instant, surpris par cette réponse. Un mouvement brusque attira alors son attention : du vin venait de se renverser sur Esther. Il haussa un sourcil.

- Ta fiancée a l'air d'avoir un souci. Tu n'interviens pas ?

- Inutile, répondit Adrian en plissant les yeux.

À peine eut-il parlé qu'Esther attrapa la chevelure de l'une des femmes et projeta sa tête contre celle d'une autre avec une violence sèche. Les deux s'effondrèrent aussitôt. La troisième resta figée, livide, avant de reculer lentement.

Gerald laissa échapper un souffle, mi-amusé, mi-impressionné.

- Je comprends mieux ton choix.

Adrian ne répondit pas. Son regard s'assombrit tandis qu'il terminait son verre. Cette femme... Elle s'était approchée de lui sans hésiter, l'avait forcé à se pencher, l'avait embrassé sans trembler. Elle n'était pas seulement audacieuse. Elle était dangereusement déterminée.

Pablo Hernandez finit par l'emmener pour qu'elle se change. Plus tard, des murmures de mécontentement circulèrent, mais rien de concret. Esther, elle, explosa :

- Ce n'est pas juste ! Un simple baiser, et vous attendez déjà davantage ? Le prix est beaucoup trop élevé. Je n'ai rien d'autre à offrir.

Les yeux d'Adrian s'ouvrirent légèrement, perçants.

- Et selon vous, combien vaut un baiser de moi ?

Elle le détailla sans gêne, s'attardant sur son visage, puis sur ses lèvres fines.

- Aucune idée. Faites une estimation. Vous n'avez plus l'air d'un débutant... Disons trente dollars. Et encore, je n'ai pas cette somme.

Pablo manqua de s'étrangler. Quelle audace. Être promise à Adrian Gomez relevait du privilège absolu, et elle se permettait de le traiter avec désinvolture.

D'un geste, Kur Jan fit signe à ses hommes de s'éloigner.

Esther, persuadée d'avoir affaire à un homme dérangé, sourit soudain avec légèreté.

- Je peux aller aux toilettes ?

Adrian ne répondit pas. Il se contenta d'un regard en direction de ses subordonnés, leur intimant de l'accompagner.

Quelques minutes plus tard, Pablo revint, le visage fermé.

- Monsieur Gomez, Mademoiselle Galán s'est enfuie par la fenêtre des toilettes. J'ai déjà lancé des recherches.

Adrian, installé nonchalamment sur le canapé, ne sembla pas surpris. Il fit lentement tourner le vin rouge dans son verre.

- Je ne t'ai jamais demandé de la séduire. Trouve son adresse. Et ramène-la.

Après avoir assisté à la scène, Gerald ne put s'empêcher de glisser une remarque à Adrian, l'air grave mais moqueur :

- Adri, tu comptes vraiment te marier avec une fille qui te correspond si peu ?

Adrian répondit sans hésiter, avec un sérieux qu'on ne lui connaissait pas :

- En vérité, seule une femme comme elle ferait une épouse acceptable pour moi.

Quand Esther rentra chez elle, la nuit avait déjà englouti les rues. À peine eut-elle passé l'entrée que son père, Juan Galán, fondit sur elle, la main levée.

- Tu oses encore... !

- Quel culot de revenir !

Esther eut juste à se pencher pour éviter la gifle. Juan, frustré d'avoir manqué son geste, fulminait.

- Ta mère t'a trouvé un homme décent, soigneusement choisi ! Et toi, tu t'es présentée dans cet état, négligée comme pas possible ! Tu as même embrassé un inconnu devant tout le monde ! Tu n'as aucun respect pour la famille Galán ! Tu as humilié ta mère ! Présente-lui tes excuses !

Esther glissa ses mains dans les poches de sa veste, le visage fermé.

- Ela n'est pas ma mère. C'était seulement ma belle-mère. Elle cherchait juste à me caser pour que je perde mes droits sur l'héritage des Galán.

Eugenia, en retrait, se mit à trembler d'inquiétude d'une manière trop parfaite pour être spontanée.

- Juan, ne lui en veux pas... Elle est jeune, elle n'a pas d'expérience. Si quelqu'un doit être blâmé, c'est moi. En tant que belle-mère, je n'ai pas été assez présente.

Juan se tourna vers elle, furieux de la voir encore défendre Esther.

- Quelle ingratitude ! Eugenia a toujours été bonne avec toi, et tu n'es même pas capable de l'appeler "maman" !

Eugenia essuya des larmes soigneusement contrôlées.

- Ce n'est rien, Juan. Elle peut continuer à m'appeler Tante Eugenia, ça ne me dérange pas.

Esther n'eut aucune réaction. La scène lui était trop familière.

« Elle joue encore à la victime... Juan est aveuglé par sa beauté. Il ne voit rien », pensa-t-elle simplement.

Elle sortit alors un dossier épais de sa poche et le tendit à son père.

- Papa, voici les informations sur les hommes que Tante Eugenia a trouvés pour moi. Regarde. Si tu vois quelqu'un qui te convient, je l'épouserai.

Juan prit le dossier avec méfiance, commença à feuilleter, et plus il lisait, plus son visage se durcissait.

Les prétendants présentés semblaient presque interchangeables : hommes sans ambition, dépassant la quarantaine pour la plupart, certains même sans emploi stable. Juan redressa la tête, consterné.

- Eugenia, certains ont presque mon âge ! Comment peux-tu proposer à Esther des hommes de quarante ans ?

Eugenia se figea à peine, prise de court. Elle n'aurait jamais imaginé qu'Esther découvre ces informations. Elle tenta aussitôt de reprendre son rôle favori : l'innocente injustement accusée.

- Juan, j'ignore ce qu'il s'est passé. Je me suis adressée à l'agence matrimoniale Lather, tout était trié à l'avance...

Esther ne la laissa pas terminer :

- Tu ne vérifies même pas qui sont ces hommes, et tu les appelles des prétendants qualifiés ? Ou alors c'est parce que je ne suis pas ta fille que tu t'en moques ? Tu ne serais pas gêné de me voir mariée à des hommes comme ça ?

- Non, non ! Ce n'est pas du tout ce que tu crois ! protesta Eugenia en paniquant.

Mais Juan n'écoutait plus. Il referma brutalement le dossier et le lança sur la table.

- Ça suffit ! Ne te mêle plus des histoires matrimoniales d'Esther ! Et ce mois-ci, je bloque ta carte bancaire. Tu restes tranquille à la maison.

Eugenia pâlit instantanément.

- Juan, tu te méprends complètement...

- Rentre dans ta chambre et réfléchis, coupa Juan.

Il se tourna vers Esther ensuite, le visage marqué par un mélange de colère et de remords.

- Je suis désolé que tu aies eu à rencontrer ce genre d'hommes. Ça n'arrivera plus.

- Merci, papa, répondit-elle simplement.

Dès que Juan quitta la maison, Eugenia lança à Esther un regard chargé de haine. Esther l'aperçut du coin de l'œil et se contenta de dire d'un ton neutre :

- Au fait, j'allais oublier : j'ai pensé que les "bons partis" que tu avais sélectionnés s'accorderaient bien avec ta fille. Alors je leur ai donné le numéro privé d'Irene. J'espère qu'elle saura en profiter.

Eugenia se crispa.

- Comment oses-tu ?!

Irene, star du moment, était le bijou d'Eugenia. L'idée qu'on la propose à ces hommes la rendait folle.

Esther n'ajouta rien, bâilla puis monta à l'étage pour dormir. Eugenia marmonna des insultes à voix basse, puis se dirigea vers la chambre conjugale afin de convaincre Juan d'annuler le blocage de sa carte bancaire.

Elle n'eut pas le temps d'atteindre le couloir : la sonnette retentit soudain. À cette heure, c'était inhabituel.

Eugenia ouvrit, méfiante.

Devant elle se tenait un homme très bien mis, entouré de plusieurs hommes en costume sombre transportant des boîtes et des paquets de tailles variées. L'ensemble était impressionnant.

Eugenia se raidit, sur la défensive.

- Vous cherchez quelqu'un ?

L'homme inclina légèrement la tête.

- Bonsoir, Madame Galán. Nous venons sur ordre de M. Gomez pour livrer les cadeaux de fiançailles.

- De quoi parlez-vous ? Qui est ce M. Gomez ?

- Adrian Gomez, répondit-il naturellement.

Le nom la frappa aussitôt. Les yeux d'Eugenia s'agrandirent.

- Adrian... Le jeune Adrian Gomez de cette famille Gomez ?

- On peut le dire ainsi, concéda l'homme.

Dans l'esprit d'Eugenia, tout s'aligna : Irene, comédienne en pleine ascension, belle et enviée ; et un héritier influent qui venait demander sa main. L'idée lui parut soudain logique, presque évidente. Mais la rapidité de l'événement la laissait interdite.

Voyant son silence, l'homme demanda :

- Madame, seriez-vous opposée à cette union ?

- Non ! Non, bien sûr que non. C'est simplement que ma fille n'est pas à la maison. Une décision pareille mérite qu'elle soit présente, vous comprenez.

- Inutile, répondit-il posément. Mlle Galán a déjà accepté la bague de fiançailles offerte par M. Gomez. Il ne reste qu'à accepter les présents.

Eugenia eut un sursaut.

- Elle... elle a déjà accepté la bague ?

Elle se retourna, stupéfaite.

- Cette fille ! Elle s'est trouvée un fiancé pareil et elle ne nous dit rien !

Ne voulant pas laisser patienter davantage un invité d'un tel rang, elle l'invita à entrer. Mais l'homme resta sur le pas de la porte et ordonna à ses hommes d'apporter les cadeaux dans le salon.

- Dans trois jours, M. Gomez viendra chercher Mlle Galán en personne.

Eugenia ouvrit de grands yeux.

- Dans trois jours ? Si tôt ?

« Madame, soyez rassurée. Monsieur Gomez a déjà pris toutes les dispositions pour la cérémonie. »

On la convainquit que rien ne serait négligé, que la future épouse serait traitée avec équité et respect. Tout semblait réglé dans les moindres détails. Aux yeux de tous, il ne faisait aucun doute que Monsieur Gomez tenait sincèrement à cette union. En entrant dans la famille Gomez, la jeune femme deviendrait l'épouse destinée à donner naissance à l'héritier, à l'abri du besoin et du déshonneur pour le reste de sa vie. À partir de là, plus personne n'oserait la mépriser.

Cette perspective suffit à remplir Eugenia d'un enthousiasme débordant. Elle tapa des mains, incapable de contenir sa joie.

« Dans trois jours, notre fille sera mariée ! Très bien, je vous raccompagne. Je ne vous retiens pas davantage, nous reparlerons plus tard. »

À ce moment-là, Juan, qui se tenait près de la porte et avait surpris toute la conversation, lança d'un ton surpris :

« Qui était là ? De quoi s'agit-il ? »

Eugenia ne prit même pas la peine de répondre tout de suite. Le sourire aux lèvres, elle effleurait les présents soigneusement disposés devant elle, comme s'il s'agissait de trésors inestimables. Ses mains tremblaient d'excitation.

« Une nouvelle incroyable ! Adrian, de la famille Gomez, a accepté notre proposition. Ces cadeaux viennent directement de chez eux. Regarde comme ils sont somptueux ! »

Juan resta bouche bée.

« Attends... Adrian ? »

Il marqua une pause, puis demanda d'une voix hésitante :

« Tu parles bien d'Adrian Gomez, le président de Gomez International, celui qui vient de rentrer au pays ? »

Eugenia hocha vigoureusement la tête, ravie.

L'émotion fut si forte que Juan posa une main sur sa poitrine.

« Je n'arrive pas à croire que Monsieur Gomez ait donné son accord à notre idée... »

Eugenia se redressa, fière comme jamais.

« Et tu sais pourquoi ? Parce que c'est moi qui ai élevé cette fille. Tout le monde le reconnaît : elle est exceptionnelle. »

Juan la regarda, partagé entre admiration et gêne.

« Tu dis ça maintenant ? Il n'y a pas si longtemps, tu menaçais encore de bloquer ma carte bancaire ! »

Elle balaya la remarque d'un geste.

« À l'époque, j'étais de ton côté. Même si Esther n'est pas ta fille de sang, je ne pouvais pas la laisser épouser un homme beaucoup plus âgé. »

En réalité, Eugenia savait très bien ce qu'elle faisait. Esther avait grandi à la campagne, avec un caractère bien trempé et peu de patience. Elle voulait seulement un homme mûr, capable de tolérer ses sautes d'humeur et de céder à ses exigences. Elle savait aussi que la marieuse lui fournirait des informations arrangées.

« Juan, j'ai été injuste avec toi, admit Eugenia d'un ton soudain plus doux. Je t'ai tout mis sur le dos. »

Quelques phrases bien choisies suffirent à apaiser Juan, ce qui la satisfit profondément. Intérieurement, elle ricana.

Esther croyait vraiment pouvoir lui tenir tête ? Sa propre fille, Irene, allait bientôt épouser un Gomez. Leur avenir à toutes les deux, baigné d'or et de prestige, ne faisait que commencer. Qui se soucierait encore d'Esther ?

Le lendemain matin, Eugenia appela Irene Galán, actrice célèbre, et lui ordonna de rentrer sans attendre.

À peine avait-elle franchi la porte qu'Irene protesta, visiblement contrariée.

« Maman, pourquoi cet appel en urgence ? J'ai un tournage cet après-midi ! »

Eugenia répondit sans détour :

« Évidemment que c'est urgent. Il s'agit de ton mariage avec le fils aîné de la famille Gomez. »

Irene resta figée.

« Quel mariage ? Je ne connais personne chez les Gomez. »

La surprise se peignit aussitôt sur le visage d'Eugenia. Elle s'empressa de lui rappeler la visite de la veille et les cadeaux apportés pour les fiançailles.

« Comment peux-tu dire ça ? Tu as bien accepté la bague qu'il t'a offerte, non ? »

Irene fronça les sourcils, cherchant dans sa mémoire.

Une bague ? Quand ça ?

Puis elle se souvint soudain.

Ah... c'est vrai. Hier, un coursier m'a livré une bague en diamant, soi-disant envoyée par un fan anonyme. J'ai préféré ne pas la porter pour éviter les rumeurs.

Quand elle l'expliqua, Eugenia fut aux anges.

« Voilà qui confirme tout. Monsieur Gomez est amoureux de toi depuis longtemps. Il a utilisé un faux prétexte pour t'approcher. La personne venue hier était son assistant personnel. Une famille comme les Gomez ne fait jamais les choses à la légère. Il est sérieux, crois-moi. »

Irene sentit ses joues s'échauffer. Elle n'avait jamais rencontré Adrian Gomez, mais elle connaissait sa réputation. Un homme aussi puissant, discret et influent... Elle n'aurait jamais imaginé qu'il puisse être l'un de ses admirateurs, encore moins qu'il irait jusqu'à demander sa main.

Décidément, je dois être plus irrésistible que je ne le pensais, songea-t-elle.

Dans l'après-midi, Esther rentra à la maison. Elle tenait contre elle un cadre photo délicat. Après avoir enfilé ses pantoufles, elle se dirigea directement vers sa chambre.

Mais Irene descendait l'escalier et l'intercepta volontairement.

« Qu'est-ce que tu caches là ? Tu n'aurais pas pris mes bijoux de mariage, par hasard ? »

Esther s'arrêta net.

« Ça ne te regarde pas. »

« Montre-moi ça. »