Maxence et Chloé ont quitté la villa tôt le lendemain matin. J'ai attendu que leur voiture disparaisse au bout de la longue allée sinueuse avant de rentrer.

La chambre était un désastre. Ses vêtements étaient jetés sur le fauteuil où j'avais l'habitude de m'asseoir pour lire. Les draps étaient un enchevêtrement sur le lit que nous avions partagé. Une bouteille de champagne vide et deux verres se trouvaient sur la table de chevet. L'air sentait son parfum, une odeur douceâtre et écœurante qui me donnait la nausée.

Je suis restée figée sur le seuil. Un souvenir a refait surface, sans y être invité. Maxence, ses bras enroulés autour de moi dans ce même lit, murmurant : « Je ne laisserai plus personne te faire de mal, Alina. Je le jure. »

J'ai laissé échapper un rire tremblant qui ressemblait plus à un sanglot. Comment avais-je pu être aussi stupide ?

J'ai traversé la maison, un fantôme dans mes propres souvenirs. Mon studio de musique était le pire. Mes partitions avaient disparu, mon clavier était couvert d'une fine couche de poussière. À sa place, sur un chevalet au centre de la pièce, se trouvait une peinture à moitié terminée. Celle de Chloé, je présume.

Il ne m'avait pas seulement remplacée dans son lit. Il m'avait effacée de sa vie.

Je me suis retournée pour partir, une vague de nausée me submergeant. Il ne restait plus rien pour moi ici. Alors que je sortais sur l'allée, une voiture de sport élégante a dérapé dans le virage, fonçant droit sur moi.

Je n'ai eu qu'une seconde pour reconnaître le visage de la conductrice. Chloé Lambert. Un sourire triomphant et vicieux s'étirait sur ses traits parfaits.

L'impact m'a projetée en l'air. J'ai atterri lourdement sur le gravier, une douleur fulgurante me parcourant la jambe. Ma tête a heurté le sol, et le monde a tournoyé. À travers le brouillard, je l'ai vue sortir de la voiture, son sourire disparu, remplacé par une expression d'innocence paniquée.

Je me suis réveillée à l'odeur d'antiseptique et au bip sourd des machines. Hôpital. Encore. Ma tête me lançait, et ma jambe était enserrée dans un lourd plâtre.

À travers la porte entrouverte de ma chambre, j'ai entendu la voix de Maxence, basse et apaisante. « C'était un accident, Chloé. Le médecin a dit qu'elle n'a que quelques égratignures et une fracture mineure. Elle ira bien. »

Je l'ai vu passer son bras autour d'elle, la serrant dans une étreinte protectrice alors qu'elle sanglotait contre sa poitrine. Ma propre poitrine semblait être prise dans un étau. Je me suis souvenue de lui me tenant exactement de la même manière, me murmurant des mots de réconfort. Maintenant, il réconfortait la femme qui avait essayé de me tuer.

J'ai essayé de m'asseoir, mais une vague de vertige m'a fait retomber sur les oreillers. Un instant plus tard, Maxence était là, son visage un masque d'inquiétude. Il m'a doucement relevée sur le lit.

« Alina, à quoi tu pensais ? » a-t-il demandé, sa voix un soupir frustré. « Pourquoi es-tu revenue sans me le dire ? »

Je l'ai regardé, ce beau visage que j'avais tant aimé. C'était le visage d'un étranger. D'un menteur.

J'ai pris une profonde inspiration, refoulant la rage et la douleur. « Qui était cette femme ? » ai-je demandé, la voix rauque.

Il a eu la décence de détourner le regard. « C'est Chloé. »

Chloé elle-même est apparue sur le seuil, les yeux rougis mais le maquillage parfait. Elle a glissé jusqu'à mon chevet, un air soucieux sur le visage. « Oh, tu dois être Alina. Maxence parle tout le temps de toi. Il te considère comme une petite sœur. Je suis tellement, tellement désolée pour ce qui s'est passé. Les freins de ma voiture… ils ne sont plus ce qu'ils étaient. »

Sœur. Le mot était une gifle. J'ai ri, un son amer et brisé. « Je veux porter plainte. Je veux que la police enquête. »

L'atmosphère dans la pièce est devenue glaciale.

La mâchoire de Maxence s'est crispée. « Alina, ne sois pas ridicule. C'était un accident. Inutile de faire une scène. »

« Ce n'était pas un accident », ai-je dit, ma voix s'élevant. « Elle a accéléré. Elle a visé droit sur moi. »

« Ça suffit ! » La voix de Maxence était tranchante, cinglante. Il s'est tourné vers Chloé, son expression s'adoucissant. « Tu devrais rentrer te reposer, chérie. Je m'occupe de ça. »

Il l'a raccompagnée jusqu'à la porte, son bras autour de sa taille. Il n'a même pas jeté un regard en arrière.

J'avais toujours cru qu'il me choisirait. Qu'il me soutiendrait contre n'importe qui. La réalité de sa trahison était un coup physique, me coupant le souffle.

Il n'est revenu que le lendemain soir. Il m'a apporté mes pâtisseries préférées d'une boulangerie de l'autre côté de la ville, les mêmes qu'il m'apportait après un mauvais cauchemar. Le geste ressemblait à une insulte.

« Il faut qu'on parle », ai-je dit en repoussant la boîte.

Il a soupiré, passant une main dans ses cheveux parfaitement coiffés. « Je sais que c'est un choc. Le mariage… c'est un arrangement commercial. Un contrat. Dès que la fusion sera stable, je divorcerai. Je te le promets. »

Il a pris ma main. Son contact semblait faux, étranger. « Je t'aime, Alina. Je n'ai jamais aimé que toi. Juste… attends-moi. S'il te plaît. »

Je l'ai regardé, l'expression sincère sur son visage, la supplication dans ses yeux. Pendant une seconde terrifiante, j'ai failli le croire. Il était si doué.

Puis son téléphone a sonné. Il a jeté un coup d'œil à l'écran, son expression s'adoucissant immédiatement en une véritable préoccupation. Il a raccroché rapidement.

« Je dois y aller », a-t-il dit, se dirigeant déjà vers la porte. « Chloé ne se sent pas bien. Je reviendrai voir comment tu vas plus tard. »

Il n'est jamais revenu.

Quelques jours plus tard, ma jambe allait mieux, et j'ai été autorisée à marcher avec des béquilles. J'ai clopiné dans le couloir, ayant besoin de changer d'air. C'est là que je l'ai vu.

Il était dans une chambre privée au bout du couloir. La porte était ouverte. Il était assis sur le bord du lit, tenant la main de Chloé. Elle pleurait doucement.

« Ne pleure pas », murmura-t-il, sa voix si tendre qu'elle me retourna l'estomac. « Le médecin a dit qu'on pouvait réessayer. Nous aurons un bébé, Chloé. Notre bébé. »

Il lui caressa doucement les cheveux. « Tu as juste besoin de te reposer et de reprendre des forces. Je prendrai soin de toi. »

Il prenait soin d'elle. Et moi, j'étais juste… l'obstacle. La petite sœur. La responsabilité qu'il devait « gérer ».

Chloé pleurait dans les bras de Maxence, ses sanglots délicats et théâtraux. « Je suis tellement désolée, Maxence. Je voulais tellement te donner un enfant. »

« Ce n'est pas ta faute », la calma-t-il, sa voix un murmure grave. « Nous sommes une équipe. Nous sommes mari et femme. Nous allons surmonter ça ensemble. »

Il se pencha et l'embrassa sur le front. Un geste d'une intimité si douce que j'ai eu l'impression de recevoir un coup. J'ai reculé en trébuchant, mes béquilles claquant contre le sol poli.

Je n'avais pas besoin d'en entendre plus.

Les infirmières au poste de soins chuchotaient à mon passage.

« Vous avez vu M. de Villiers ? Il est si dévoué à sa femme. »

« Je sais, n'est-ce pas ? Il a accouru en plein conseil d'administration quand elle a appelé. Et la façon dont il la regarde… c'est la femme la plus chanceuse du monde. »

« J'ai entendu dire qu'il a organisé une fête somptueuse pour son anniversaire le mois dernier. Il a fait venir un chef étoilé de Paris. Et quand un journaliste a essayé de poser une question indiscrète, Maxence a fait révoquer ses accréditations de presse de façon permanente. Il est si protecteur. »

Je suis retournée dans ma chambre en boitant, leurs mots résonnant dans mes oreilles. C'était l'homme qui prétendait ne pas aimer sa femme. C'était le « contrat temporaire ».

Je n'ai pas vu Maxence pendant le reste de mon séjour à l'hôpital. J'ai seulement entendu parler de lui. J'ai entendu comment il restait aux côtés de Chloé jour et nuit. Comment il lui massait patiemment les pieds quand ils gonflaient. Comment il faisait livrer ses plats préférés de tous les meilleurs restaurants de la ville dans sa chambre.

Le jour de ma sortie, c'est lui qui est venu me chercher. Chloé était sur le siège passager de sa Bentley, un sourire éclatant et triomphant sur le visage.

« Alina ! Tu es complètement rétablie ! » a-t-elle gazouillé, comme si ce n'était pas elle qui m'avait mise ici. « Je suis si contente. Tu dois venir à notre fête d'anniversaire ce soir. C'est nos trois ans ! Tu y crois ? »

J'aurais dû dire non. J'aurais dû m'en aller et ne jamais regarder en arrière. Mais une partie sombre et autodestructrice de moi avait besoin de le voir. J'avais besoin d'être témoin de toute l'étendue du mensonge.

« J'adorerais », ai-je dit, la voix plate.

La fête avait lieu dans leur manoir, une immense propriété qui surplombait la ville. Je me tenais dans un coin, une coupe de champagne intacte à la main, me sentant comme une intruse.

Puis les lumières se sont tamisées. Un écran géant est descendu du plafond, et une vidéo a commencé. Un montage de la vie de Maxence et Chloé au cours des trois dernières années.

Ils étaient là, riant sur un yacht sur la Côte d'Azur. S'embrassant sous la Tour Eiffel. Construisant un bonhomme de neige à Courchevel. Tous les endroits où lui et moi avions rêvé d'aller. Il faisait tout ça avec elle, pendant que j'étais enfermée, luttant pour ma santé mentale, croyant qu'il m'attendait.

La pièce a tournoyé. Ma tête était légère. La vidéo s'est terminée par un gros plan d'eux le jour de leur mariage. Il la regardait, ses yeux brillant d'une émotion que je ne pouvais nier. C'était de l'amour. Un amour réel, indéniable.

Ma propre histoire d'amour était leur toile de fond romantique.

Je suis sortie en titubant dans le jardin, cherchant de l'air. Les parterres de fleurs manucurés étaient remplis de roses blanches, les préférées de Chloé. Mes préférées, les iris violets sauvages qui poussaient ici autrefois, avaient disparu. Arracheés et jetées, tout comme moi.

Soudain, un grognement sourd est venu de l'ombre. Un énorme Doberman, les crocs découverts, a jailli des rosiers. J'ai crié et j'ai reculé en trébuchant sur l'ourlet de ma robe.

Chloé a hurlé depuis la terrasse. Maxence a été à ses côtés en un instant, la tirant derrière lui, son corps un bouclier. Son premier instinct a été de la protéger.

Le chien, voyant sa cible principale protégée, a tourné son attention vers moi. Il a bondi, ses mâchoires se refermant sur mon bras. Une douleur aiguë et aveuglante m'a transpercée. Le sang a fleuri sur la manche de ma robe, une fleur grotesque sur le tissu pâle.

La douleur dans mon cœur était bien pire.

Je me suis souvenue avoir dit à Maxence une fois, des années auparavant, que j'avais une peur bleue des gros chiens après un incident d'enfance. Il m'avait tenue dans ses bras et avait promis qu'il n'en laisserait jamais un s'approcher de moi.

Maintenant, il regardait le chien de sa femme me déchiqueter. Son choix était fait. Ce n'était pas moi.