Armand Moreau a accepté sans hésiter. Sa culpabilité pesait si lourd que je l'ai ressentie, nette et palpable, même à travers le combiné du téléphone. Il a tout organisé : une nouvelle identité, un endroit tranquille pour disparaître, et une porte de sortie.

Je suis retournée au penthouse une dernière fois pour récupérer mes affaires. C'était rapide. En cinq ans, je n'avais presque rien accumulé. Julien détestait voir la moindre trace de moi dans son espace. Mes possessions se limitaient à une chambre d'amis, un placard et une table de chevet.

Il avait clairement fait savoir que ma présence était une tache sur sa vie parfaite.

J'ai ouvert le tiroir du bas de la table de chevet, plongeant la main au fond, derrière un faux panneau. Mes doigts se sont refermés sur une petite boîte en velours.

À l'intérieur se trouvait la seule chose qui m'appartenait vraiment ici : une photographie délavée.

C'était une photo de Julien et moi, prise enfants à la Fête des Tuileries. Il avait dix ans, j'en avais huit. Son bras entourait mes épaules, et il souriait à l'objectif, un sourire édenté illuminé par la joie pure de l'enfance. Moi, je le regardais, le visage rempli d'adoration.

Je me souvenais si clairement de ce jour-là. Il m'avait appelée sa « future femme » devant nos parents.

« Je vais épouser Chloé ! », avait-il déclaré, bombant le torse.

Les adultes avaient ri, lui ébouriffant les cheveux. « Bien sûr que oui, champion. »

Ce jour-là, il avait gagné un petit ours en peluche pour moi et m'avait acheté une bague en plastique bon marché dans un distributeur. Il m'avait aussi donné un petit porte-bonheur tressé, un « grigri » qu'il avait acheté à un vendeur de rue, promettant qu'il me protégerait toujours.

Je me souvenais aussi d'une autre fois, un an plus tard, quand j'étais tombée dans le ruisseau profond derrière le domaine de sa famille. Il avait sauté sans une seconde de réflexion, me sortant de l'eau et s'écorchant gravement le genou sur un rocher. Il n'avait jamais prononcé une seule plainte.

Maintenant, il était fiancé à une autre femme. Le garçon qui avait promis de me protéger était devenu l'homme qui me causait le plus de douleur.

Les larmes me piquaient les yeux en regardant la photographie. J'ai suivi du doigt le contour de son visage souriant, fantôme d'un garçon disparu depuis longtemps.

Avec un dernier souffle tremblant, j'ai pris la boîte, la photographie, la bague en plastique et le porte-bonheur, et je les ai jetés dans la cheminée. Je les ai regardés brûler, les flammes consumant les derniers vestiges de mon amour d'enfance, les réduisant en cendres.

Alors que j'allais partir, Clara, une femme de chambre toujours particulièrement cruelle, m'a barré le passage.

« Monsieur Moreau veut que le jardin soit replanté. Tu vas t'en occuper. »

« Je ne peux pas », ai-je répondu d'une voix plate. « Je suis allergique à ces fleurs spécifiques. Tu le sais. »

C'était vrai. Une allergie grave, d'origine génétique, dont Julien était parfaitement conscient. C'était l'une des nombreuses petites tortures qu'il aimait m'infliger.

« Il a dit que tu le ferais, ou tu le regretteras », a-t-elle ricané en me poussant vers la porte.

Je suis tombée, me rattrapant de justesse au chambranle. J'avais tant enduré, mais cette dernière cruauté mesquine était de trop. Je me suis retournée, ma main s'est abattue, et je l'ai giflée violemment au visage.

Le bruit a résonné dans le couloir silencieux.

Clara m'a fixée, stupéfaite, avant que son visage ne se torde de rage. « Salope ! »

Avant qu'elle ne puisse riposter, une voix froide a tranché l'air. « Que se passe-t-il ici ? »

Julien se tenait au bout du couloir, ses yeux me transperçant.

Clara a éclaté immédiatement en sanglots. « Monsieur Moreau ! Elle m'a giflée ! Je lui ai juste demandé d'aider avec les fleurs, et elle m'a attaquée ! »

Je n'ai même pas pris la peine de nier. À quoi bon ? Il ne me croirait jamais.

« Je... », ai-je commencé, mais il m'a coupée.

Son regard était glacial. « Tu vas aller dans ce jardin, et replanter chacune de ces fleurs. Maintenant. »

Il se fichait de la vérité. Il ne se souciait que de son pouvoir sur moi.

La dernière lueur d'espoir que le garçon de la photo puisse encore exister quelque part en lui s'est éteinte. C'était fini. Complètement.

« Très bien », ai-je dit, la voix vide d'émotion.

Je le ferais. Ce serait mon dernier acte de soumission. Un adieu définitif à l'homme que j'avais autrefois aimé et à la vie qui m'avait presque détruite.

J'ai passé des heures dans le jardin, les mains dans la terre, les poumons en feu. Les fleurs, belles et mortelles pour moi, libéraient leur pollen dans l'air. Ma peau s'est couverte de plaques rouges et brûlantes. Ma gorge a commencé à se serrer, chaque respiration devenant un halètement douloureux et rauque.

Quand j'ai fini, le soleil s'était couché. Clara, la femme de chambre, était introuvable. Elle avait probablement été renvoyée, un petit geste insignifiant de la part de Julien qui ne compensait en rien la souffrance infligée.

Je suis retournée en titubant dans ma chambre, la vision brouillée. J'ai cherché à tâtons mon stylo d'adrénaline d'urgence que je gardais toujours avec moi, une nécessité pour survivre dans le monde de Julien. L'injection s'est plantée dans ma cuisse, apportant un soulagement immédiat, mais insuffisant. Je savais que j'avais besoin d'un vrai médecin.

Avant même que je puisse réfléchir à la suite, la porte a explosé contre le mur.

Julien a fait irruption, le visage un masque de fureur. Il s'est jeté sur moi, ses mains se refermant sur ma gorge, me plaquant contre le mur.

« Tu es allée pleurer auprès de mon grand-père ! », a-t-il grondé, ses doigts se resserrant. « Tu lui as dit que je t'avais forcée à travailler dans le jardin ! »

Des points noirs dansaient devant mes yeux. Je ne pouvais ni parler, ni respirer. J'ai secoué la tête avec désespoir. Je n'avais pas parlé à Armand depuis notre premier appel.

« Ne me mens pas ! », a-t-il rugi. « Cassandra vient d'être humiliée par lui ! Il l'a traitée de pute et l'a jetée hors de sa maison ! Tout ça à cause de toi ! »

J'ai griffé ses mains, mes poumons hurlant pour de l'air. J'étais en train de mourir. Ici, dans cette pièce, entre les mains de l'homme pour qui j'avais tout sacrifié.

Juste au moment où ma conscience commençait à s'évanouir, il a lâché prise.

Je me suis effondrée sur le sol, toussant et haletant, des larmes coulant sur mes joues.

Il ne m'a pas laissé un instant pour récupérer. Puis il m'a attrapée par les cheveux, me relevant brutalement.

« Lève-toi », a-t-il sifflé. « Tu vas payer pour ça. »

« Où m'emmènes-tu ? », ai-je réussi à articuler.

« Tu vas aller chez Cassandra, et tu vas t'agenouiller à sa porte et la supplier de te pardonner. »

Mon sang s'est glacé. « Non. »

Il m'a traînée hors de la pièce et jusqu'au garage, me jetant sur le siège passager de sa voiture.

« Tu n'as pas le choix », a-t-il dit, sa voix dangereusement basse alors que la voiture filait à travers les rues de la ville. « Tu t'excuseras, ou j'enverrai cette vidéo à chaque membre de ta famille. Ta mère malade sera la première à la voir. »

La mention de ma mère, dont le cœur était fragile, était son arme finale et imparable. Il connaissait ma faiblesse, et il l'exploitait sans pitié.

C'était presque drôle. Il pensait me punir, mais tout ce qu'il faisait, c'était consolider ma décision de partir. C'était le dernier clou dans le cercueil de mon ancienne vie.

Il s'est garé devant un somptueux hôtel particulier de Neuilly-sur-Seine. La pluie tombait à torrents.

Il m'a tirée de la voiture et m'a poussée à genoux sur le trottoir froid et humide devant la porte de Cassandra.

« Tu resteras ici », a-t-il ordonné. « Tu te prosterneras cent fois. Peut-être qu'alors, elle envisagera de te pardonner. »

« Je n'ai rien fait de mal », ai-je murmuré, la voix brisée.

« Fais-le », a-t-il menacé, brandissant son téléphone, les coordonnées de ma mère affichées à l'écran.

Ma volonté s'est brisée. Je ne pouvais pas risquer qu'il blesse ma famille.

J'ai pressé mon front contre le sol mouillé. Une fois. Deux fois. La pluie a trempé mes vêtements, me glaçant jusqu'aux os. La douleur dans ma gorge revenait, mêlée à la brûlure aiguë du gravier contre ma peau.

J'entendais les chuchotements étouffés des voisins derrière leurs fenêtres, leurs voix emplies de pitié et de mépris.

Mon corps s'est alourdi, mes mouvements sont devenus mécaniques. Le monde a commencé à tourner.

À travers la pluie et le brouillard de la douleur, j'ai cru entendre sa voix, tranchante d'une panique inhabituelle. « Chloé ? »

Ce devait être une hallucination. Il voulait ma mort. Il l'avait rendu parfaitement clair.

Alors que je m'effondrais sur le trottoir, l'obscurité m'emportant enfin, ma dernière pensée a été une acceptation amère. C'est donc ainsi que tout s'est terminé.