Son amour empoisonné et ma fuite

Mon mari, Austen, l'homme que le monde voyait comme mon admirateur dévoué, a été la source de ma douleur. Il m'a punie quatre-vingt-quinze fois, et c'était la quatre-vingt-seizième.

Puis, un message de ma demi-sœur, Joyce, a vibré sur mon téléphone : une photo de sa main parfaitement manucurée tenant une coupe de champagne, avec pour légende : « Je célèbre une nouvelle victoire. Il m'aime vraiment plus. »

Un second message d'Austen a suivi : « Mon amour, te reposes-tu ? J'ai demandé au médecin de venir. Je suis désolé qu'il ait fallu en arriver là, mais tu dois apprendre. Je serai bientôt à la maison pour prendre soin de toi. »

J'avais toujours su que Joyce était le déclencheur, mais je n'avais jamais compris le mécanisme. Je pensais que ce n'était que la cruauté propre à Austen, attisée par les mensonges de Joyce.

Mais ensuite, j'ai trouvé un enregistrement vocal d'Austen. Sa voix calme a rempli la pièce silencieuse : « … numéro quatre-vingt-seize. Une main brisée. Cela devrait suffire à apaiser Joyce cette fois. Mais ma dette doit être payée. Il y a quinze ans, Joyce m'a sauvé la vie. Elle m'a tiré de cette voiture en flammes après l'enlèvement. J'ai juré ce jour-là que je la protégerais de tout et de tout le monde. Même de ma propre femme. »

Mon esprit est devenu vide. Enlèvement. Voiture en flammes. Il y a quinze ans. C'était moi qui étais là. J'étais la fille qui avait tiré un garçon terrifié et en pleurs de la banquette arrière juste avant que la voiture n'explose. Il s'appelait Austen. Il m'avait appelée sa « petite étoile ». Mais quand je suis revenue avec la police, une autre fille était là, en pleurs et tenant la main d'Austen. C'était Joyce.

Il ne savait pas. Il avait bâti tout son système de justice tordu sur un mensonge. Joyce avait volé mon acte héroïque, et j'en payais le prix. Chaque cellule de mon corps a hurlé un mot : Fuir.

Chapitre 1

Alana Mcneil avait enduré quatre-vingt-quinze punitions.

C'était la quatre-vingt-seizième.

La douleur a été un poison familier, s'infiltrant dans ses os. Elle était allongée sur le sol en marbre froid de la salle de bain principale, son corps couvert d'ecchymoses récentes et anciennes.

Son mari, Austen Ballard, l'homme que le monde voyait comme son admirateur dévoué, était la source de cette douleur.

Il avait tout fait pour sa demi-sœur, Joyce.

Une semaine auparavant, Joyce avait « accidentellement » trébuché sur un tapis lors d'un dîner de famille, renversant du vin rouge sur l'épouse d'un politicien.

Joyce avait pleuré, pointant un doigt tremblant vers Alana.

« Elle a dû placer le tapis exprès. Elle a toujours été jalouse de moi », a-t-elle dit.

Ce soir-là, Austen était rentré chez lui, le visage empreint d'une froide déception.

Il l'avait traînée dans la cuisine et l'avait forcée à s'agenouiller sur des morceaux de verre brisé.

« Joyce est fragile, Alana. Tu le sais bien. Tu dois apprendre à être plus prudente avec elle », a-t-il lancé.

Deux semaines avant cela, c'était la quatre-vingt-quatorzième punition.

Austen l'avait enfermée dans la cave à vin pendant deux jours, sans nourriture et avec seulement une bouteille d'eau.

La raison ? C'était parce que Joyce s'était plainte qu'Alana avait reçu plus de compliments sur sa robe lors d'un gala caritatif.

« Tu l'as embarrassée », avait dit Austen à travers l'épaisse porte en bois. « Tu dois comprendre ta place. »

La quatre-vingt-treizième punition avait été encore plus absurde.

Il lui avait maintenu la tête sous l'eau dans la baignoire jusqu'à ce qu'elle perde presque connaissance.

Son crime avait été d'oublier d'arroser un pot d'orchidées offert par Joyce, une plante à laquelle Alana était allergique.

« C'était un cadeau, Alana. Un symbole de sa gentillesse. Ton insouciance est une insulte envers elle », avait-il avancé.

À présent, c'était la quatre-vingt-seizième punition.

Sa main gauche a été fracassée.

Il l'avait frappée à plusieurs reprises avec un lourd livre de son bureau.

Elle travaillait sur un nouveau projet architectural, une esquisse dont elle était fière, et elle avait oublié de répondre à un appel de Joyce.

Joyce avait ensuite appelé Austen, en sanglots, disant qu'Alana l'ignorait, qu'elle devait la détester.

La respiration d'Alana s'est coupée. L'agonie dans sa main a été un cri brûlant et aigu. Elle a essayé de bouger, de ramper loin du centre de la vaste pièce froide, mais chaque muscle s'y est opposé.

Son téléphone, qui avait glissé sous une coiffeuse pendant la lutte, s'est soudainement allumé.

C'était un message de Joyce.

Elle a envoyé une photo de sa propre main, parfaitement manucurée, tenant un verre de champagne. La légende disait : « Je célèbre une nouvelle victoire. Il m'aime vraiment plus. »

Alana a senti son cœur manquer un battement. Elle avait toujours su que Joyce était à l'origine de ces punitions, mais elle n'avait jamais compris comment elle y arrivait. Elle pensait que ce n'était que la cruauté propre à Austen, attisée par les mensonges de Joyce.

Puis, un second message a fait vibrer son téléphone. Celui-ci venait d'Austen.

« Mon amour, tu te reposes ? J'ai demandé au médecin de venir te voir. Je suis désolé qu'on en soit arrivé là, mais tu dois apprendre. Je serai bientôt à la maison pour prendre soin de toi. »

Le monde connaissait Austen Ballard comme un mari attentionné. Un magnat de la technologie qui ne voyait personne d'autre que son épouse architecte brillante, Alana Mcneil. Il lui achetait des îles, donnait à des entreprises son nom, et parlait d'elle dans les interviews avec une révérence d'ordinaire réservée aux dieux.

Personne n'aurait jamais cru la vérité.

Parfois, même Alana n'y arrivait pas. Comment l'homme qui embrassait ses cicatrices avec tant de tendresse pouvait-il être celui qui les avait causées ?

Elle s'est souvenue de sa poursuite. Cela avait été incessant, une tempête d'adoration et de grands gestes. Il avait balayé sa vie au moment où elle était au plus bas.

Elle avait toujours été prudente avec l'amour. Son passé le lui avait appris.

Sa mère était morte quand elle avait dix ans. Son père, un homme obsédé par l'ascension sociale, s'est remarié dans l'année.

Sa nouvelle épouse et sa fille, Joyce, ont transformé la vie d'Alana en un enfer silencieux. Elle était devenue la servante non payée, l'ombre dans sa propre maison, blâmée pour chaque malheur.

Son père, ayant besoin des relations de sa nouvelle épouse, avait laissé faire. Il ne voyait pas Alana comme sa fille, mais comme un fardeau.

Puis Austen Ballard est apparu. Il l'a vue. Il avait été invité à une fête organisée par son père et il a vu Joyce faire « accidentellement » trébucher Alana, la faisant tomber dans les escaliers.

Il ne l'a pas aidée à se relever. À la place, il était allé voir son père et avait parlé d'une voix basse et dangereuse.

Le lendemain, les actions de l'entreprise de son père avaient chuté. Austen avait méthodiquement démantelé son entreprise.

Il avait ensuite offert à Alana les actions de contrôle de ce qui restait de l'entreprise de son père, lui rendant ainsi l'héritage que son père avait prévu de donner entièrement à Joyce.

Il avait forcé son père et sa belle-mère à lui présenter des excuses publiques. Il avait fait transférer Joyce dans une école d'un autre État.

Il avait tenu son visage entre ses mains, ses yeux brûlant d'une intensité qui ressemblait au salut.

« Je ne laisserai plus jamais personne te faire du mal, Alana. Je le jure », avait-il dit.

Et elle, une fille affamée de protection et d'amour, l'avait cru. Elle était tombée dans ses bras et lui avait confié les morceaux brisés de son âme.

Un mensonge. Tout n'était qu'un mensonge.

Il ne l'a pas protégée. Il était simplement devenu le seul autorisé à la blesser. Et il avait tout fait pour Joyce.

La prise de conscience a été une pierre froide et dure dans l'estomac d'Alana.

Elle devait savoir pourquoi. Elle devait comprendre le fondement de cette folie.

Ignorant le feu dans sa main, elle s'est hissée en s'appuyant sur la coiffeuse. Elle devait aller dans son bureau, son cabinet privé. C'était là qu'il gardait ses secrets.

Elle a titubé hors de la salle de bain, le long du grand couloir silencieux. La maison a semblé être un magnifique tombeau.

Son bureau était à l'extrémité de l'aile ouest. La porte était verrouillée par un scanner biométrique. Son empreinte digitale ne fonctionnait pas.

Mais son mot de passe avait toujours été le même : sa date d'anniversaire. L'ironie a eu un goût amer dans sa bouche.

La porte a cliqué et s'est ouverte.

La pièce sentait le cuir et son parfum coûteux. C'était un endroit où elle n'était presque jamais autorisée à entrer.

Elle est allée jusqu'à son bureau. Sur son ordinateur, une application d'enregistrement vocal était encore ouverte. Il enregistrait souvent ses pensées.

Elle a cliqué sur le fichier le plus récent, daté d'aujourd'hui.

La voix d'Austen a rempli la pièce silencieuse, calme et rationnelle.

« … numéro quatre-vingt-seize. Une main brisée. Cela devrait suffire à apaiser Joyce cette fois. Il le faut. Je ne peux pas supporter de blesser Alana davantage. Mais ma dette doit être payée. »

La voix a continué, et Alana a senti le sol s'effondrer sous elle.

« Il y a quinze ans, Joyce m'a sauvé la vie. Elle m'a tiré de cette voiture en flammes après l'enlèvement. Elle n'était qu'une enfant, si courageuse. J'ai juré ce jour-là que je la protégerais de tout et de tout le monde. Même de ma propre femme. »

Il avait soupiré. Un son de conflit sincère.

« Alana est mon monde, mais elle est volontaire. Elle blesse Joyce sans réfléchir. Ces punitions… elles sont une manière de la corriger, d'équilibrer la balance et de tenir ma promesse à Joyce tout en gardant Alana à mes côtés. C'est la seule façon. »

L'esprit d'Alana est devenu vide.

Enlèvement ? Voiture en flammes ? Il y avait quinze ans ?

C'était elle qui avait été là.

Elle était la fille qui avait joué dans les bois et avait vu la camionnette noire s'écraser. C'était elle qui avait tiré un garçon terrifié et en pleurs de la banquette arrière juste avant que le véhicule n'explose.

Il s'appelait Austen. Il avait une petite cicatrice au-dessus du sourcil, un détail qu'elle n'avait jamais oublié. Il l'avait appelée sa « petite étoile » à cause de la barrette en forme d'étoile qu'elle portait dans les cheveux.

Elle avait couru chercher de l'aide, mais quand elle était revenue avec la police, une autre fille était là, en pleurs et tenant la main d'Austen.

C'était Joyce.

Le monde a vacillé. Alana s'est accrochée au bureau, une vague de nausée la submergeant.

Il ne savait pas. Il avait bâti tout son système de justice tordu sur un mensonge. Joyce avait volé son acte héroïque, et Alana en payait le prix.

Une douleur aiguë et atroce a traversé son estomac, une douleur devenue plus fréquente au cours des derniers mois. Les médecins n'avaient pas trouvé de cause.

Elle s'est souvenue d'Austen, juste la semaine précédente, la tenant, caressant ses cheveux.

« Nous trouverons une solution, mon amour. J'engagerai tous les spécialistes du monde. Je ne supporte pas de te voir souffrir. »

Son amour a été un mensonge. Sa protection a été une cage. Ses soins ont été du poison.

Chaque cellule de son corps a hurlé un mot : Fuir.

Elle ne pouvait pas le faire seule. Le pouvoir d'Austen était absolu. Il avait des yeux et des oreilles partout.

Elle avait besoin d'un ennemi à lui, quelqu'un d'assez puissant pour le défier.

Dalton Underwood était son plus grand rival dans le monde de la technologie, un homme qui, selon les tabloïds, avait détesté Austen pendant des années.

Il était celui qu'elle avait connu à l'université, un homme qui l'avait regardée avec une douceur silencieuse qu'elle avait été trop effrayée d'accepter à l'époque.

Elle avait mal à la main, mais une nouvelle et froide détermination l'a envahie. Elle a sorti son téléphone de secours, caché.

Elle a retrouvé son numéro grâce à un ancien réseau d'anciens de Stanford. Les doigts tremblants, elle a écrit : « Dalton Underwood. C'est Alana Mcneil. J'ai besoin de ton aide. Je peux te donner mes parts dans Ballard Industries, toutes les actions. Sors-moi simplement de ce pays. Offre-moi une nouvelle vie. »

Puis, elle a appuyé sur envoyer.