Sa trahison a déchaîné sa véritable puissance.

Pendant cinq ans, j'ai été le fantôme dans la machine, l'architecte secrète de la brillante carrière de mon petit ami, Cédric. J'étais « Aura », la créatrice anonyme du logiciel à plusieurs milliards d'euros de notre entreprise, et j'ai usé de mon influence cachée pour faire de lui le chef de projet vedette dans une nouvelle ville, à deux mille kilomètres de là.

J'ai tout fait pour nous, pour l'avenir que nous étions censés construire ensemble.

Mais quand j'ai enfin été mutée dans ses bureaux pour lui faire la surprise, je l'ai trouvé enlacé avec sa nouvelle assistante, Clara. La même fille que j'avais vue rire à l'arrière de sa moto dans une vidéo quelques jours plus tôt.

Il l'appelait sa « partenaire de grimpe », une amie, rien de plus.

Puis, elle a commis une erreur qui a coûté des millions à notre entreprise. Quand je l'ai confrontée, Cédric ne l'a pas tenue pour responsable. Il l'a défendue. Devant tout l'étage de la direction, il s'est retourné contre moi, me reprochant son échec.

« Si tu ne supportes pas la pression ici, lança-t-il avec un ricanement méprisant, tu n'as qu'à retourner au siège. »

L'homme dont j'avais bâti la vie entière était en train de me virer pour protéger une autre femme.

Au moment où mon monde volait en éclats, les portes de l'ascenseur ont sonné. Notre directeur technique est sorti, son regard balayant mon visage en larmes et celui, furieux, de Cédric.

Il a regardé mon petit ami droit dans les yeux, sa voix dangereusement calme.

« Vous osez parler sur ce ton à la propriétaire de cette entreprise ? »

Chapitre 1

Point de vue d'Élise :

Le gouffre de deux ans et deux mille kilomètres qui me séparait de mon petit ami n'a pas été comblé par un billet d'avion, mais par une vidéo de quinze secondes sur mon téléphone.

Le bureau était d'un calme de mort, le genre de silence écrasant qui n'existe qu'à deux heures du matin. Les seuls bruits étaient le faible bourdonnement de mon ordinateur et les battements frénétiques de mon propre cœur contre mes côtes. J'attendais la compilation d'un énorme paquet de données, un processus qui pouvait prendre entre cinq minutes et une heure. Pour tuer le temps, j'ai fait ce que je faisais toujours : je scrollais.

Mon pouce passait sans réfléchir sur les photos des bébés de mes amis et de leurs vacances aux Caraïbes, jusqu'à ce qu'il s'arrête sur une vidéo. Une fille que je ne connaissais pas, le visage lumineux et animé, riait face à la caméra. Elle était pétillante, avec une constellation de taches de rousseur sur le nez et une queue de cheval en bataille. Elle était perchée à l'arrière d'une moto, ses bras enroulés fermement autour du conducteur.

Le conducteur tournait le dos à la caméra, mais je connaissais ce blouson en cuir. Je le lui avais acheté pour notre troisième anniversaire.

La fille se pencha en avant, ses lèvres près de l'oreille du conducteur, criant par-dessus le rugissement du moteur. Le vent fouettait ses cheveux sur son visage, mais sa voix était étonnamment claire. « Course jusqu'en haut, Ruiz ! Le perdant paie les tacos ! »

La légende sous la vidéo était une série d'émojis – un mur d'escalade, un taco et un visage faisant un clin d'œil – suivie du hashtag #partenairedegrimpe.

Ruiz.

Mon souffle se coupa. Mon monde entier se réduisit au petit écran lumineux dans ma main. Il tourna légèrement la tête, juste une seconde, et un lampadaire éclaira la ligne nette de sa mâchoire.

Cédric.

Mes doigts étaient engourdis quand j'ai appuyé sur son contact. Le téléphone a sonné une fois, deux fois, trois fois avant qu'il ne décroche.

« Salut, ma belle. Qu'est-ce qui se passe ? Il est tard. » Sa voix était étouffée, lointaine.

Derrière lui, je pouvais entendre une cacophonie de bruits – musique forte, gens qui criaient, tintement de verres. On aurait dit une fête.

« Où es-tu ? » ai-je demandé, ma propre voix sonnant creuse dans le silence stérile de mon bureau.

« Oh, juste sorti avec des potes de la salle », dit-il, un peu trop vite. « On vient de finir un gros projet, on fête ça un peu. »

Le rire d'une femme, aigu et familier, résonna près de son téléphone. C'était le même rire que dans la vidéo.

« Cédric, » dis-je, ma voix à peine un murmure. « Avec qui es-tu ? »

« Juste l'équipe, Élise. Ne t'inquiète pas. Je rentre bientôt. » Ses mots se voulaient rassurants, mais ils étaient comme du papier de verre sur mes nerfs à vif.

J'ai raccroché sans un mot de plus. Le trajet en voiture jusqu'à la maison fut un flou. J'ai garé la voiture à ma place attitrée, le moteur crépitant en refroidissant, et j'ai regardé la vidéo encore. Et encore. Et encore.

Le blouson était bien le sien. Le casque accroché à son guidon était celui que j'avais insisté pour qu'il achète. J'ai glissé vers la section des commentaires.

Un utilisateur nommé « PassionGrimpe » avait écrit : « Vous êtes trop mignons ensemble ! »

La fille de la vidéo, dont le nom de profil était Clara Boyer, avait répondu avec une série d'émojis qui rient. « C'est mon meilleur partenaire de grimpe ! Il me pousse à être meilleure ! »

J'ai cliqué sur son profil. Il était public. Photo après photo d'elle escaladant des parois rocheuses abruptes, son corps mince et fort. Et sur au moins une douzaine d'entre elles, il y avait Cédric. Debout à côté d'elle au pied d'une falaise, riant avec un groupe de personnes que je n'avais jamais vues, son bras nonchalamment passé sur son épaule sur une photo de groupe.

Il adorait l'escalade. Nous en faisions ensemble, à la fac, avant que ma carrière ne décolle et que son ambition ne l'envoie à Lyon il y a deux ans. Il disait qu'il avait été trop occupé pour y aller depuis son déménagement. Il m'avait dit qu'il passait la plupart de ses week-ends à travailler.

Il était dans une nouvelle ville, me disais-je. Il avait le droit de se faire de nouveaux amis. C'était sain. Mais ma connaissance de sa vie, de sa vraie vie, était un vide total. Un néant de deux ans rempli de vagues assurances et de promesses d'un avenir qui semblait de plus en plus lointain.

C'en était trop. Le fil de ma patience, tendu à l'extrême par deux ans d'appels tardifs et de vacances manquées, a fini par rompre. La mutation que j'avais méticuleusement planifiée pour le mois prochain, celle pour laquelle j'avais travaillé dix-huit heures par jour, n'allait pas avoir lieu le mois prochain. Elle allait avoir lieu maintenant.

Vingt-quatre heures plus tard, j'étais dans le hall étincelant de la tour OmniCorp à Lyon. Ma valise cabine à mes côtés, témoignage silencieux de mon vol impulsif.

« Élise Laurent ! » m'accueillit la réceptionniste avec un large sourire chaleureux. « M. Moreau nous avait dit que vous seriez bientôt mutée, mais nous ne vous attendions pas aujourd'hui ! C'est un tel honneur. Le framework "Aura" est légendaire. Cédric doit être ravi que vous soyez enfin là. »

J'ai offert un sourire pincé. Cédric ne savait pas que j'arrivais. « Est-il dans son bureau ? »

« Oui. Il vient de monter avec sa nouvelle assistante. Laissez-moi vous faire monter à l'étage de la direction. »

Le trajet en ascenseur me parut une éternité. Les parois en acier poli reflétaient une version déformée de moi-même – une femme qui avait sacrifié son sommeil, ses week-ends et son temps avec son petit ami pour construire un pont de deux mille kilomètres. J'avais tout fait pour le rêve que nous partagions : le bureau d'angle pour lui, une vie commune pour nous. J'étais l'architecte silencieuse de son succès, la créatrice anonyme d'« Aura », le framework logiciel sur lequel toute notre entreprise était bâtie. Il pensait que j'étais juste une excellente architecte logicielle. Il n'avait aucune idée que j'étais le fantôme dans la machine, celle qui l'avait discrètement recommandé pour le poste de chef de projet à Lyon, celle qui avait convaincu notre DT, Étienne Moreau, qu'il était l'homme de la situation.

J'étais là pour enfin me tenir à ses côtés, pas derrière lui.

Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent avec un doux carillon.

Et elle était là.

Debout devant le bureau de Cédric, une tablette à la main, se tenait la fille de la vidéo. Clara Boyer.

Les mots de la réceptionniste résonnèrent dans ma tête. Sa nouvelle assistante.

Elle leva les yeux, son sourire vacillant une fraction de seconde en voyant ma valise.

Je me suis approchée d'elle, mes talons claquant sur le sol en marbre. « Bonjour, » dis-je, ma voix plus stable que je ne le pensais. « Je suis Élise Laurent. La nouvelle architecte logicielle mutée du siège. » Je lui ai tendu la main.

Elle la prit, sa poignée ferme, ses yeux allant de mon visage à la porte fermée du bureau de Cédric. « Clara Boyer. La nouvelle assistante de projet de Cédric. »

La façon dont elle prononçait son nom – si familière, si facile – me tordit l'estomac. C'est à ce moment-là que j'ai su. J'ai su que c'était plus qu'une simple amitié. Son visage était le même visage vibrant et rieur de la vidéo, mais de près, ses yeux brillaient d'une étincelle possessive.

J'ai reconnu sa voix instantanément. « J'ai vu votre vidéo, » dis-je, ma voix baissant d'un ton. « Celle sur la moto. »

Son attitude amicale disparut, remplacée par un regard froid et calculateur.

« Élise ? »

La voix de Cédric venait de derrière moi.

Je me suis retournée lentement. Il se tenait dans l'embrasure de la porte de son bureau, un dossier à la main. L'espoir auquel je m'étais accrochée pendant tout le vol, la croyance désespérée que tout cela n'était qu'un malentendu, s'est évaporé.

Ses yeux, les yeux bruns et chauds que j'avais aimés pendant cinq ans, étaient grands ouverts. Mais pas de joie. Pas d'amour.

Il n'y avait qu'un choc pur et total.