Hélène ne dormit pas. Elle resta assise par terre dans un coin de la pièce, observant l'homme inconscient, attendant. Le soleil commença à se lever, projetant de longues ombres grises sur la ville. Comme Benoît l'avait promis, deux hommes en costumes sombres et discrets arrivèrent. Ils étaient silencieux, efficaces et professionnels. Ils nettoyèrent le sang, emportèrent l'homme et laissèrent la pièce exactement comme avant. Comme si rien ne s'était jamais passé.

Quelques heures plus tard, une femme de chambre frappa à sa porte. C'était Martine, une femme qui travaillait dans le penthouse depuis des années et qui avait toujours été gentille avec elle. Aujourd'hui, son visage était un masque froid et formel.

« Monsieur Leroy a demandé que vous déplaciez vos affaires hors de cette chambre, » dit Martine, sans croiser le regard d'Hélène.

Hélène hocha simplement la tête, son cœur une pierre lourde et engourdie dans sa poitrine.

« Une nouvelle invitée arrivera sous peu pour prendre cette suite, » ajouta Martine, sa voix plate.

« Je comprends, » dit Hélène. Elle ne ressentait rien. Pas de colère, pas de tristesse. Juste un vide immense et creux. Elle prit une douche, laissant l'eau chaude couler sur elle, essayant de laver la souillure des huit dernières années. Elle enfila un simple jean et un pull, des vêtements qui lui semblaient plus être sa propre peau que les robes de créateur ne l'avaient jamais été.

Alors qu'elle emballait le reste de son matériel d'art dans une boîte, la porte de la suite s'ouvrit en grand. Une femme se tenait là, baignée dans la lumière du matin. Elle était belle, avec les mêmes cheveux sombres et les traits délicats qu'Hélène. C'était comme regarder un reflet déformé.

« Alors c'est toi, la remplaçante, » dit la femme, sa voix dégoulinant d'un mélange d'amusement et de mépris. Elle entra, regardant autour de la pièce comme si elle en était la propriétaire. « Je suis Carina Dubois. C'est un plaisir de voir enfin le leurre en personne. »

Hélène comprit enfin. Il ne s'agissait pas seulement de protection. Damien l'avait choisie parce qu'elle ressemblait à Carina. Il avait passé huit ans à la transformer en une copie parfaite, une doublure pour la femme qu'il désirait vraiment.

Les yeux de Carina parcoururent Hélène de la tête aux pieds. « Damien commençait à s'impatienter que je revienne d'Europe. J'imagine que te regarder ne lui suffisait plus. »

Hélène ne dit rien. Elle ramassa sa boîte, avec l'intention de passer devant Carina et de laisser ce cauchemar derrière elle.

Elle tenta d'offrir un signe de tête poli, un dernier geste sans signification.

Alors qu'elle passait, Carina haleta soudainement et trébucha, son bras s'agitant comme si elle avait perdu l'équilibre. C'était un acte maladroit et évident.

« Oh ! » s'écria Carina, tombant vers le sol.

À ce moment précis, Damien apparut dans l'embrasure de la porte. Il se déplaça avec la vitesse de l'éclair, son visage un masque de pure panique. Il se précipita devant Hélène, la bousculant pour attraper Carina avant qu'elle ne touche le sol.

La poussée fut violente. Hélène recula en titubant, sa tête heurtant le coin pointu d'une table en marbre. Une douleur explosa derrière ses yeux, et elle vit des étoiles. Elle glissa sur le sol, sa vision se brouillant.

« Carina ! Ça va ? » La voix de Damien était remplie d'une terreur frénétique qu'Hélène n'avait jamais entendue auparavant, même pas lorsqu'elle avait eu un accident de voiture. Il tenait Carina comme si elle était faite de verre filé.

« Je vais bien, Damien, » murmura Carina, s'accrochant à lui et jetant un regard triomphant et venimeux à Hélène par-dessus son épaule. « Je crois... je crois qu'Hélène m'a peut-être poussée. C'était un accident, j'en suis sûre. Elle doit être contrariée que je sois de retour. »

La tête de Damien se tourna brusquement vers Hélène, ses yeux flamboyants d'une fureur froide.

« Excuse-toi auprès d'elle, » ordonna-t-il.

Hélène le fixa depuis le sol, sa tête lancinante. L'injustice était si profonde qu'elle en était presque absurde. « Je ne l'ai pas touchée, » dit-elle, sa voix faible.

« J'ai dit, excuse-toi. » Sa voix était un coup de fouet.

Elle secoua la tête, l'incrédulité luttant contre la douleur. « Non. »

« Très bien, » gronda Damien. Il souleva Carina dans ses bras comme si elle ne pesait rien. « Tu peux rester dans la chambre de réflexion jusqu'à ce que tu apprennes les bonnes manières. »

Il emporta Carina, lui murmurant des mots doux et réconfortants. En partant, Carina regarda Hélène. Ses yeux brillaient de victoire, un petit sourire cruel jouant sur ses lèvres.

Deux gardes de sécurité apparurent et tirèrent brutalement Hélène sur ses pieds. Ils la traînèrent le long d'un long couloir jusqu'à une pièce au fond du penthouse. C'était un petit espace sans fenêtre, meublé de rien d'autre qu'une seule chaise dure. Ils la poussèrent à l'intérieur et verrouillèrent la porte.

Une des femmes de chambre, une jeune femme qui avait toujours été jalouse d'Hélène, déverrouilla la porte quelques minutes plus tard.

« Monsieur Leroy a dit que vous ne méritiez aucun confort, » ricana la femme de chambre, arrachant la chaise de la pièce. « Et pas de nourriture ni d'eau jusqu'à ce que vous soyez prête à vous excuser auprès de Mademoiselle Dubois. »

La porte claqua de nouveau, plongeant Hélène dans l'obscurité absolue. L'air était froid et vicié. Elle glissa le long du mur jusqu'au sol, enroulant ses bras autour de ses genoux. La douleur dans sa tête était un battement sourd et constant. Elle avait faim, froid, et était piégée dans le noir.

Elle pensa au passé. Damien avait une phobie du noir. Il ne pouvait pas dormir sans une lumière allumée. Une fois, lors d'une panne de courant, il était devenu presque frénétique, et elle lui avait tenu la main toute la nuit, lui racontant des histoires jusqu'à ce que le courant revienne. Il l'avait appelée sa lumière.

Le souvenir était une blessure fraîche et profonde. Tout était un mensonge.

Des larmes qu'elle ne savait pas qu'il lui restait commencèrent à couler sur ses joues. Elle pleura silencieusement dans le froid et l'obscurité, pleurant la fille qu'elle avait été et l'amour auquel elle avait cru.

Des heures plus tard, la porte s'ouvrit enfin. Damien se tenait là, sa silhouette se découpant sur la lumière du couloir. Son visage était illisible.

« Lève-toi, » dit-il, sa voix plate. « Habille-toi. Nous sortons. »

Hélène essaya de se lever, mais ses jambes étaient faibles à cause de la faim et du froid. Elle trébucha, ses genoux flageolant.

Carina apparut derrière Damien, fraîche et belle dans une nouvelle robe. « Oh, Hélène, regarde-toi, » dit-elle, sa voix pleine d'une fausse sympathie. « Tu aurais dû t'excuser. Damien était si inquiet pour moi. »

Elle jeta un coup d'œil à une horloge sur le mur. « Nous allons être en retard pour la vente aux enchères caritative. C'est un événement très important. »

Les yeux de Damien étaient froids. « Habillez-la, » ordonna-t-il à la femme de chambre qui se tenait derrière Carina. Deux femmes de chambre s'avancèrent et tirèrent brutalement Hélène sur ses pieds, lui arrachant ses vêtements simples et la forçant à enfiler une robe élégante et inconfortable. Elles lui coiffèrent et la maquillèrent avec des mains rudes et impatientes, comme si elle était une poupée.

La vente aux enchères fut un flou de lumières vives et de voix fortes. Hélène se sentait étourdie et nauséeuse. Sa tête lui faisait encore mal, et son estomac était un nœud serré de faim. Elle était assise à côté de Damien, un accessoire silencieux et magnifique.

Elle ne prêta aucune attention aux bijoux scintillants et aux œuvres d'art coûteuses qui étaient vendues. Rien de tout cela n'avait d'importance.

Puis, un nouvel article fut présenté. C'était une petite pièce sans prétention. Un médaillon en argent sur une simple chaîne.

Le souffle d'Hélène se coupa. Elle le reconnaîtrait n'importe où. Il avait une minuscule égratignure unique sur le fermoir. C'était celui de sa mère. Il avait été volé dans son ancien appartement il y a des années, une perte qu'elle avait profondément pleurée.

C'était la seule chose au monde qui lui appartenait vraiment, le dernier morceau de son ancienne vie, de son vrai moi. Mais elle n'avait pas d'argent. Damien contrôlait chaque centime. Elle était un oiseau dans une cage dorée, et la porte de la cage était verrouillée.

Elle se tourna vers Damien, son sang-froid soigneusement construit se brisant enfin. Elle attrapa sa manche, ses doigts s'enfonçant dans le tissu coûteux de son costume.

« Damien, s'il te plaît, » supplia-t-elle, sa voix un murmure désespéré. « Tu dois me l'acheter. S'il te plaît. »

Juste à ce moment, Carina se pencha de l'autre côté de Damien. « Oh, c'est joli, » dit-elle, sa voix légère et musicale. « Je crois que ça me plairait, Damien. »

Le cœur d'Hélène martelait contre ses côtes. Ses mains étaient moites alors qu'elle fixait Damien, dont le visage restait un masque d'indifférence.

« S'il te plaît, Damien, » murmura-t-elle à nouveau, sa voix se brisant. « C'était à ma mère. C'est la seule chose qu'il me reste d'elle. »

Elle essaya d'expliquer l'importance du médaillon, les souvenirs qui y étaient liés, la façon dont sa mère le portait tous les jours.

Carina laissa échapper un rire léger et cristallin qui coupa court aux paroles d'Hélène. « Oh, Hélène, toujours si sentimentale. Ce n'est qu'un morceau d'argent. Es-tu sûre que tu n'inventes pas une histoire pour attirer l'attention de Damien ? »

Elle tourna ses grands yeux innocents vers Damien. « Je peux me l'acheter moi-même, bien sûr. Je trouvais juste qu'il était charmant. »

D'un geste du poignet, Carina leva sa plaquette d'enchères.

« Cent mille euros, » annonça-t-elle, sa voix claire et confiante.

L'espoir d'Hélène s'effondra. Elle se tourna de nouveau vers Damien, ses yeux suppliants. « Damien, je ferai n'importe quoi. Je ne te demanderai plus jamais rien, je te le promets. Juste cette seule chose. »

Carina rit de nouveau, plus fort cette fois. « Écoute-la, Damien. "Je ne te demanderai plus jamais rien." Combien de fois avons-nous entendu ça ? C'est une menteuse. Elle essaie juste de te manipuler. »

La mâchoire de Damien se crispa. Son regard passa du visage désespéré d'Hélène à celui, souriant, de Carina, et son expression s'assombrit.

Il retira lentement et délibérément les doigts d'Hélène de sa manche.

« Tu as embarrassé Carina ce matin, » dit-il, sa voix dangereusement basse. « Ce sera mes excuses envers elle. »

Il fit un signe de tête à son assistant, qui était assis derrière eux. L'assistant leva immédiatement sa plaquette. Les enchères montèrent rapidement, mais la fortune de Damien était sans limite. En une minute, le marteau tomba.

« Vendu, au représentant de Monsieur Leroy. »

Hélène secoua la tête, un plaidoyer silencieux et désespéré. « Je n'ai rien fait de mal, » murmura-t-elle, les larmes montant à ses yeux. « Elle est tombée exprès. »

« Tais-toi, » siffla Damien, sa voix comme une lame. « Dis un mot de plus, et tu le regretteras. »

Quelques minutes plus tard, un employé de la vente aux enchères apporta le médaillon à leur table dans une boîte en velours. Carina l'accepta avec un sourire radieux.

« Merci, Damien, » roucoula-t-elle, jetant un regard triomphant à Hélène.

Hélène ne pouvait pas quitter le médaillon des yeux. Ses lèvres étaient blanches, tout son corps tremblait.

Carina ouvrit la boîte, ses yeux brillant de malice. « Tiens, Hélène, » dit-elle doucement. « Pourquoi ne l'essaies-tu pas ? Puisqu'il comptait tant pour toi. »

Hélène hésita, déchirée entre sa fierté et le besoin désespéré et douloureux de toucher le médaillon une dernière fois. Lentement, elle tendit la main.

Au moment où ses doigts effleurèrent l'argent froid, la main de Carina devint molle. Elle laissa « accidentellement » tomber le médaillon. Il tomba sur le sol en marbre et se brisa, le délicat boîtier en argent se fracassant.

Le temps sembla s'arrêter. Hélène fixa les morceaux brisés, son cœur se brisant en même temps. Carina laissa échapper un halètement théâtral.

« Oh, mon Dieu ! Hélène, comment as-tu pu être si maladroite ? Tu as cassé le cadeau de Damien pour moi ! »

Hélène tomba à genoux, ignorant les halètements et les chuchotements des tables environnantes. Elle commença à ramasser soigneusement les minuscules morceaux brisés du souvenir de sa mère. Un bord tranchant lui coupa la paume, mais elle le sentit à peine. Elle se mordit la lèvre si fort qu'elle sentit le goût du sang.

Damien la regarda de haut, son visage un masque de dégoût froid. « Arrête de faire une scène, » gronda-t-il. « Nous rentrons à la maison. »

Il essaya de la relever, mais elle résista, serrant les fragments dans sa main. La combinaison de la faim, de la douleur et du chagrin était trop forte. Sa vision se brouilla, la pièce bascula, et elle s'évanouit, s'effondrant dans ses bras.

Elle se réveilla dans son ancienne chambre, celle qu'elle avait été forcée de quitter. La première chose qu'elle vit fut Carina, assise sur une chaise près du lit. À ses pieds, un grand Doberman menaçant était couché, ses dents découvertes dans un grognement sourd.

Hélène sentit une secousse de peur. « Où est Croquis ? » demanda-t-elle, sa voix rauque. Croquis était son chat, un petit calico qu'elle avait sauvé d'un refuge, son seul véritable compagnon dans cette maison solitaire.

« Damien n'est pas là, » dit Carina, ignorant sa question. Elle caressa la tête du Doberman. « Il est allé choisir un nouveau cadeau pour moi, pour remplacer celui que tu as si négligemment cassé. »

Les larmes remplirent à nouveau les yeux d'Hélène. Sa vie, sa douleur, signifiaient moins pour lui qu'un bijou.

« Il a quand même fait préparer une soupe pour toi, » continua Carina, désignant un bol sur la table de chevet. « Il a dit que tu devais avoir faim. Il m'a demandé de te l'apporter. »

Hélène regarda la soupe, puis le sourire cruel sur le visage de Carina. Elle sut, avec une certitude profonde, que quelque chose n'allait pas. « Je n'en veux pas. »

Au signal de Carina, deux femmes de chambre entrèrent dans la pièce. Elles attrapèrent Hélène, la maintenant fermement pendant que Carina prenait le bol chaud. Elles lui ouvrirent la bouche de force et commencèrent à verser le liquide brûlant dans sa gorge.

Hélène s'étouffa et toussa, la soupe chaude lui brûlant la bouche et la poitrine. Le Doberman aboya avec excitation, et Carina rit.

« C'est un bon chien, n'est-ce pas ? » dit Carina d'un ton conversationnel. « Il est très doué pour attraper des choses. Des petites choses. Comme les chats. »

Le sang d'Hélène se glaça. Elle fixa Carina, une suspicion horrible naissant en elle.

« Où est mon chat ? » exigea-t-elle, attrapant le bras de Carina, ses ongles s'enfonçant dans sa peau. « Qu'as-tu fait à Croquis ? »

Carina retira brusquement son bras, sa douce façade tombant enfin pour révéler le monstre en dessous. « Lâche-moi, salope ! » hurla-t-elle. « Tu veux savoir où est ton chat ? Tu viens de le boire. »