Il m'a fallu près de quinze jours avant de pouvoir quitter le lit. Quinze jours de confusion, d'angoisse, de refus obstiné et de questions identitaires sans réponse. Au fil de ce temps suspendu, j'ai fini par accepter une vérité que je repoussais de toutes mes forces : je n'étais plus sur Terre. La carrière que j'attendais avec tant d'impatience, ce poste de chercheuse qui incarnait mon rêve, n'existerait jamais. J'avais prié, espéré, supplié presque chaque nuit de me réveiller dans mon ancien appartement, dans mon ancien corps. Mais rien ne s'est produit.

La seule conclusion possible était brutale : Quinn Chen était morte. Renversée par un camion en sauvant un enfant. Une fin absurde, presque caricaturale. Piégée par M. Truck, comme dans une mauvaise blague cosmique.

Je me tenais adossée au mur extérieur du cottage en ruine. Cette masure délabrée était le foyer d'Elizabeth et de Quinn Fairchild, mais aussi celui de Maria et Liam Fairchild, les cousins de Quinn. La misère se lisait dans chaque fissure, chaque planche vermoulue. Il ne faisait aucun doute que la pauvreté faisait partie intégrante de leur quotidien.

À l'horizon, au sommet du domaine, se dressait le manoir imposant où vivait le père de Quinn - ce seigneur bâtard qui n'avait jamais levé le petit doigt pour améliorer l'existence d'Elizabeth et de son enfant. Aux yeux de cet homme, Elizabeth n'avait été qu'un divertissement passager, et Quinn, une conséquence gênante : une fille illégitime de plus à ignorer.

Un rire m'échappa, sec et amer. Mourir pour renaître dans la peau d'une jeune fille... et pas n'importe laquelle. L'enfant bâtarde d'un noble cruel, battue presque à mort par ses propres demi-frères légitimes. Car si ce corps était dans cet état, ce n'était pas un accident. C'était le résultat d'un passage à tabac infligé par Austin et Charles, les fils reconnus du comte.

Les souvenirs de Quinn me revenaient avec une clarté douloureuse. Le sifflement du fouet, la brûlure sur la peau, les coups de bottes s'abattant sur un corps trop frêle pour se défendre. J'avais l'impression d'avoir moi-même subi cette violence.

Je levai les yeux vers le ciel gris et laissai échapper un soupir.

- Si quelqu'un là-haut m'a vraiment offert une seconde chance... tu aurais pu au moins me donner un petit avantage. Une bénédiction, par exemple.

Rien. Le silence, comme toujours.

Je me redressai malgré les élancements persistants. Mon corps protestait encore, mais je refusais de rester alitée une journée de plus. L'immobilité prolongée détruisait la musculature et affaiblissait l'organisme ; je le savais trop bien.

Je fis quelques pas... puis une douleur atroce jaillit soudain de mon ventre. L'air quitta mes poumons et je m'effondrai, repliée sur moi-même. Une souffrance brûlante, dévorante, traversa mon corps comme un incendie incontrôlable. Cela ne dura que quelques secondes, mais l'intensité me sembla interminable. Lorsque la douleur s'évanouit enfin, je restai au sol, haletante.

Qu'est-ce que c'était que ça ?

En essuyant la sueur sur mon front, je ressentis quelque chose d'étrange. Une sensation inhabituelle, profonde. Je baissai les yeux vers mes mains. Entre mes paumes, de fines particules dorées s'échappaient, flottant doucement dans l'air.

Je restai figée.

Est-ce que c'était... ?

Les souvenirs de Quinn s'imposèrent à moi. Dans ce monde, la magie existait. Elle était accordée par les divinités, et ceux qui recevaient une bénédiction étaient considérés comme exceptionnellement chanceux.

Selon ce que Quinn savait, il existait plusieurs types de bénédictions : création, destruction, guérison ou prévoyance. La création regroupait des aptitudes comme la forge, l'agriculture ou l'horticulture. La destruction englobait la force, le maniement des armes, la nécromancie ou encore l'apprivoisement des monstres. Mais jamais Quinn n'avait entendu parler de ces particules lumineuses visibles à l'œil nu. Était-ce du mana ?

Si c'était réellement une bénédiction divine, je n'allais certainement pas la refuser.

Je penchai la tête, songeuse. S'il m'était possible d'en avoir une... alors la guérison serait idéale. La plus utile. J'en avais cruellement besoin. Et puis, tenter ne coûtait rien.

Guidée par l'instinct et les connaissances fragmentaires de Quinn, je posai mes mains sur ma poitrine, là où mes côtes avaient été brisées.

- Soigne, murmurai-je.

Une chaleur douce se diffusa aussitôt. Les particules dorées se mirent à tournoyer, concentrées autour de ma poitrine. Je regardai la scène, stupéfaite, tandis que la douleur s'atténuait peu à peu... puis disparaissait complètement.

Je me redressai d'un bond.

- Incroyable...

Un rire incontrôlé m'échappa.

- Une capacité de guérison ! J'ai vraiment tiré le gros lot.

Je levai les bras vers le ciel, euphorique, avant de lever le pouce en signe de gratitude.

- Merci. Vraiment.

Évidemment, personne ne me répondit. Seulement quelques nuages épars dans un ciel d'automne terne.

Je me dépoussiérai, puis testai mon corps : étirements, petits sauts, mouvements rapides. Plus aucune douleur.

Cependant, quelque chose clochait. Le monde semblait... plus bas. Ou plutôt, moi plus petite. Je réalisai alors que ce corps était nettement plus court que le mien auparavant. Quinn devait mesurer à peine un mètre soixante, peut-être moins. Un contraste brutal avec mes cent soixante-dix-sept centimètres d'autrefois.

Trop petit.

Beaucoup trop.

D'après les souvenirs de Quinn, la guérison ne permettait pas de combler les carences profondes ou de modifier ce qui n'avait jamais existé. Elle réparait, elle ne créait pas. Pour grandir, il faudrait manger. Beaucoup mieux que ce que ce corps avait connu jusqu'ici.

Et justement, je n'avais aucune intention de rester ici indéfiniment.

On m'avait donné une seconde vie, et je refusais de la passer en tant que fille illégitime battue et affamée. Mais je ne pouvais pas partir seule. Elizabeth comptait sur moi. Maria et Liam aussi. Et tant que nous resterions sur ces terres, ils continueraient de subir la cruauté du seigneur et de sa famille légitime.

Je vis alors deux silhouettes approcher par le chemin. Maria courut vers moi, l'inquiétude gravée sur le visage.

Je me forçai à boiter légèrement. Personne ne devait encore savoir que j'étais guérie. Être béni impliquait un service obligatoire envers le royaume ou la cour. Hors de question.

- Quinn ! Qu'est-ce que tu fais debout ? s'exclama Maria en me saisissant le bras.

Elle avait passé les deux dernières semaines à veiller sur moi, pleurant au moindre signe de souffrance. Je comprenais son attachement... et sa culpabilité.

Les souvenirs me revinrent. Derrière le manoir Bedford, Maria avait été acculée par Austin et Charles. Sa robe déchirée, le visage tuméfié. Quinn était intervenue sans réfléchir. Et elle en avait payé le prix.

Maria me ramena à l'intérieur du cottage. Liam suivait en silence.

Je l'observai discrètement. Malgré sa maigreur, il était beau. Grand, comparé à nous. Vingt-trois ans, des rêves de chevalerie brisés par son nom et son sang.

Un jour, promis-je intérieurement, il porterait une armure digne de lui.

Mais pour cela, il faudrait d'abord quitter cet endroit.

Dans notre petit cottage décrépit, Maria me força sans ménagement à regagner le lit. Elle empila des oreillers dans mon dos, remonta la couverture jusqu'à ma poitrine et me lança un regard qui ne laissait place à aucune contestation. Je soupirai intérieurement : résister à Maria était une bataille perdue d'avance.

- Je vais préparer le déjeuner, annonça-t-elle avant de s'éclipser vers l'espace cuisine.

Liam tira une chaise, l'installa près du lit et s'assit en face de moi.

- Comment tu te sens ? demanda-t-il avec prudence.

La vérité, c'était que je me sentais parfaitement bien. Mes côtes, mes ecchymoses, tout avait disparu comme si rien ne s'était jamais produit. Mais je ne pouvais évidemment pas le dire.

- Ça va... je tiens le coup, répondis-je vaguement.

Liam se pencha et passa une main dans mes cheveux, les ébouriffant avec un geste affectueux.

L'étrangeté de la situation me frappa aussitôt. Dans mon autre vie, j'étais plus âgée que lui. Ici, j'étais Quinn Fairchild : dix-huit ans, maigre, fragile en apparence.

- Ton visage a presque complètement dégonflé, remarqua-t-il avec un sourire sincère. Ça me rassure.

- Et tu es toujours jolie, ajouta Maria depuis l'autre côté de la pièce. J'avais tellement peur que tu gardes des marques.

Des cicatrices ? Sérieusement ?

Et jolie ? Je clignai des yeux, surprise. Je n'avais encore aucune idée de l'apparence de ce corps. Dans mon ancienne vie, on me disait souvent attirante à cause de mes origines métissées, mais ici... je n'avais aucun point de comparaison.

Maria ne tarda pas à revenir avec le déjeuner. Je fixai le bol de soupe trop liquide et le pain brun posé à côté, dur comme une pierre. J'arrachai des morceaux du pain pour les tremper dans la soupe, histoire de pouvoir les avaler sans me briser les dents. Même ainsi, c'était pénible.

Je donnerais n'importe quoi pour un pain blanc moelleux. Du pain perdu, un sandwich, un simple petit pain chaud... ou même juste une soupe qui ait du goût.

Fade.

Désespérément fade.

À peine avais-je mâché un morceau que mes gencives me lancèrent. Un goût métallique envahit ma bouche. Je m'arrêtai, fronçant les sourcils. Dents mobiles, gencives sensibles... aucun doute possible.

Le scorbut.

Je jetai un regard à Maria et Liam. Ils mâchaient lentement, comme si manger leur causait aussi une gêne. Ils devaient eux aussi sentir le sang se mêler à la nourriture. Je balayai la soupe des yeux : quelques pois, des morceaux de carottes, un peu d'oignon. Trop peu. Bien trop peu.

Trouver des fruits ou des légumes riches en vitamine C devint aussitôt une priorité. Et le teint pâle de toute la famille ne trompait pas : une carence en fer flagrante. Même s'ils ne se plaignaient jamais de fatigue, je pariais qu'ils vivaient avec un épuisement constant, persuadés que c'était normal.

Les souvenirs de Quinn confirmaient mon impression : la majorité des habitants pauvres de la ville présentaient le même aspect terne et maladif. La viande rouge, source essentielle de fer, était réservée aux riches et à la noblesse. Ce qui expliquait pourquoi les porcs repus du manoir débordaient d'énergie... énergie qu'ils utilisaient volontiers pour faire souffrir les plus faibles.

Il me faudrait trouver une solution, et vite. Si je pouvais fabriquer des compléments, des remèdes... comme avant.

Après quelques cuillerées silencieuses, Liam parla :

- Il se passe beaucoup de choses au manoir.

Maria hocha la tête en déchirant son pain avec difficulté.

- Lady Calla et Lady Iris sont en furie depuis hier. Elles ont appris la nouvelle.

- Quelle nouvelle ? demandai-je.

- Sur ordre du roi Henry, Lord Bedford doit offrir l'une de ses filles en mariage au comte de Norsewood... Lord Aldric Templeton.

Je relevai la tête.

- Il est connu pour quoi ?

Maria soupira.

- Pour être un guerrier redoutable venu du nord. On dit qu'il a remporté d'innombrables batailles, qu'il a massacré monstres et ennemis sans la moindre pitié. Il a récemment anéanti l'armée de Tasal, et le roi l'a couvert de récompenses : de l'or, des terres... et une épouse.

Une épouse comme prix de guerre. J'eus un rictus.

- Pourquoi une femme ? C'est une alliance ?

- C'est la manière du roi Henry, répondit Liam. Et celle des rois avant lui. Mais personne ne sait ce que Lord Bedford y gagne. Le comte de Norsewood n'est pas connu pour faire de la politique.

- Aucun noble ne veut vraiment s'associer à lui, ajouta Maria. Il est réputé froid et impitoyable.

- Sans compter que Norsewood est une région frontalière, pauvre, proche de Blackfield, le territoire des monstres, continua Liam. Des récoltes mauvaises depuis des générations. Aucune alliance n'y trouve son compte.

Classique. Les puissants ne s'unissent que lorsqu'il y a un bénéfice à en tirer.

- Malgré tout, dit Maria à voix basse, j'ai un peu pitié de Lady Calla et Lady Iris. L'une d'elles devra épouser cet homme. On raconte qu'il a tué sa précédente épouse parce qu'elle ne lui a pas donné de fils.

- Ce genre de femme ne survivrait pas longtemps à Norsewood, déclara Liam. Un véritable guerrier ne tolère pas les caprices.

Je le regardai.

- Tu le respectes, alors ?

- Je ne crois pas aux rumeurs, répondit-il simplement. Je juge les hommes à leurs actes.

Je partageais ce point de vue.

- Il protège sa terre et son peuple, poursuivit Liam. Ce n'est pas le cas de notre seigneur.

Les souvenirs de Quinn confirmaient ses paroles : Lord Bedford n'avait jamais mis les pieds sur un champ de bataille. Il laissait ses chevaliers mourir à sa place.

- Quand l'une d'elles partira, il y aura au moins une harceleuse de moins pour Tante Beth, dit Maria avant de me regarder. Et pour toi.

Je changeai aussitôt de sujet.

- Quand je serai complètement rétablie... je pense partir.

Le choc fut immédiat.

- Partir ? répéta Maria, la voix tremblante.

Je savais ce que cela signifiait pour eux. L'ancienne Quinn n'aurait jamais osé formuler une telle idée.

- Quitter cet endroit, expliquai-je. Je ne sais pas encore où, mais je partirai.

- Lord Bedford ne te laissera jamais faire, répondit Liam. Il y a la dette... et tu es sa fille.

Une colère glaciale me traversa.

- Ce n'est pas mon père.

- Quinn... murmura Liam, surpris.

- Je ne suis plus celle que vous connaissiez, dis-je calmement. J'ai frôlé la mort. Ça change une personne.

- Ne dis plus jamais ça, insistai-je. Ni toi, ni Maria. Je n'ai aucun lien avec lui.

Puis j'ajoutai :

- Je partirai. Avec vous, si vous le voulez. Sinon, seule.

Maria baissa les yeux.

- La dette...

- On en reparlera plus tard, coupai-je. Je suis fatiguée.

Ce n'était qu'un prétexte. J'avais besoin de réfléchir.

Maria se leva pour débarrasser. Liam posa une main sur ma tête.

- Ne t'inquiète pas trop. Tu es jeune. Tout ira bien.

Peut-être.

Mais je savais une chose : je ne laisserais plus le hasard décider à ma place.