La table de Gabriela était éloignée de celle de Wesley, ce qui l'empêchait d'entendre la conversation à voix basse qui se déroulait à l'autre bout de la pièce. Elle ignorait totalement que l'homme qu'elle avait rencontré la nuit précédente dans la chambre 1205 n'était pas Brenden, mais Wesley.

En voyant Brenden gesticuler et discuter avec animation avec Wesley, Gabriela était à bout de nerfs.

Son pouls battait dans ses oreilles, à moitié terrifiée à l'idée d'être reconnue, mais encore plus secouée par la crainte que Brenden, le célèbre coureur de jupons de l'entreprise, ne laisse échapper quelque chose devant Wesley. Elle n'arrivait pas à se concentrer sur quoi que ce soit de toute la journée, ses pensées tourbillonnant dans son esprit.

Enfin, la journée s'est déroulée sans accroc et le team-building s'est clos sur une note positive.

Lorsque la navette de l'entreprise est arrivée pour venir chercher tout le monde, Gabriela s'est retrouvée à la traîne, chaque muscle de son corps encore endolori par les ébats intenses de la nuit précédente. Se déplaçant avec raideur, elle a finalement été la dernière à monter à bord.

Aubrey l'a aperçue et lui a fait signe. « Gabriela, par ici ! »

Le bus est soudain devenu silencieux. La voix de Wesley a rompu le silence, empreinte d'impatience. « N'y a-t-il vraiment nulle part ailleurs pour asseoir ? »

Gabriela s'est figée au milieu d'un pas, les nerfs à vif. Pourquoi Wesley se trouvait-il dans la navette ? Ce ton sec lui était-il destiné ? Était-il agacé qu'elle retarde la file ?

Elle n'était qu'une stagiaire, le PDG se moquait sûrement de l'endroit où elle s'asseyait.

Elle a jeté un coup d'œil vers l'avant. Une superbe femme était déjà à moitié assise à côté de Wesley, les joues rougies par l'espoir. D'un regard glacial, Wesley lui a indiqué l'allée d'un signe de tête, la congédiant sans équivoque.

Gabriela a poussé un léger soupir lorsqu'elle a compris que les paroles de Wesley ne lui étaient pas destinées.

La femme s'est reculée, marmonnant des excuses avant de se glisser maladroitement dans la rangée à côté d'Aubrey, prenant ainsi la place que Gabriela avait choisie.

Avec un froncement de sourcils, Aubrey a fait remarquer : « Cette place est pour mon amie. »

La femme lui a jeté un regard irrité. « Quoi ? Le nom de ton amie est-il gravé sur le siège ? Cette navette appartient à l'entreprise, depuis quand ton amie a-t-elle droit à une place réservée ici ? »

Aubrey a serré les mâchoires, le regard brûlant d'indignation.

Il ne restait qu'un seul siège, juste à côté de Wesley. Pendant une fraction de seconde, Gabriela a songé à fuir la navette et à dépenser toutes ses économies pour rentrer chez elle en taxi.

Mais le regard de Wesley l'a clouée sur place, son expression foudroyante. « Eh bien ? Tu t'assois ou pas ? »

Gabriela s'est figée, complètement déconcertée.

Était-il vraiment agacé simplement parce qu'elle hésitait ?

Sous le regard de tous les autres passagers, certains cachant à peine leur jalousie, d'autres lui lançant des regards compatissants, Gabriela s'est finalement assise à côté de Wesley, le cœur battant la chamade.

Un silence tendu s'est installé, jusqu'à ce que Wesley se penche vers elle et lui demande : « Ai-je vraiment l'air si intimidant ? »

Gabriela approuvait silencieusement chaque mot, même si elle n'oserait jamais l'admettre.

Elle était peut-être désespérément amoureuse, mais à ce moment-là, l'expression de Wesley était sévère et autoritaire.

Si elle disait ce qu'elle pensait, elle serait sans doute licenciée avant la fin de la semaine.

Au lieu de cela, elle a affiché son sourire le plus éclatant et le plus engageant, rencontrant le regard impénétrable de Wesley. « Pas du tout, M. Moss. C'est vraiment un honneur d'être assise à côté de vous. »

Wesley s'est légèrement détendu. Se penchant en arrière, il a fermé les yeux et a projeté un froid si intense qu'il aurait pu givrer les fenêtres.

Gabriela était assise, paralysée par l'angoisse, essayant de ne pas bouger.

La chance n'était décidément pas avec elle.

Elle venait de découvrir que son petit ami la trompait et avait perdu sa virginité dans une ivresse confuse. Elle rentrait maintenant à la maison aux côtés du PDG lui-même, tendue comme une corde de violon, comptant chaque minute jusqu'à ce que ce trajet touche enfin à sa fin.

Dès qu'elle a mis le pied hors de la navette, Gabriela a rempli ses poumons de l'air frais du matin. Pendant un bref instant de bonheur, la vie lui semblait mille fois plus belle maintenant que Wesley n'était plus là.

Aubrey s'est mise à marcher à ses côtés, débordante de curiosité. « Dis-moi, comment c'était vraiment d'être assise à côté de M. Moss ? »

Gabriela a répondu sans sourciller : « Comme une enfant turbulente prise sur le fait. »

Clignant des yeux, perplexe, Aubrey a insisté : « Pourquoi ? »

Gabriela a poussé un soupir théâtral. « Parce que je n'oserais pas bouger d'un pouce ! »

Un regard de pure sympathie a traversé le visage d'Aubrey. Sans un mot, elle s'est soudain précipitée, jetant à Gabriela un regard si triste qu'il en était presque comique, comme si elle venait de voir quelque chose de terrifiant.

Gabriela a froncé les sourcils, tentée de l'appeler, mais quelque chose sur son téléphone a attiré son attention, une nouvelle demande d'ami sur WhatsApp provenant d'un étrange mélange de lettres. Pensant qu'il s'agissait simplement d'un spam, elle l'a refusée sans hésiter.

Presque instantanément, la même demande d'ami est réapparue. Cette fois-ci, elle était accompagnée d'un message. « Tu as oublié quelque chose. »

Gabriela s'est creusé la tête, essayant de se rappeler si elle avait réellement oublié quelque chose. Pour autant qu'elle sache, rien ne lui manquait.

Elle a failli ignorer le message, mais une vague de panique l'a traversée.

Et si elle avait oublié quelque chose dans la chambre d'hôtel de Brenden la nuit dernière ?

Son estomac s'est noué. Ce serait une catastrophe.

Cette demande d'ami venait-elle vraiment de Brenden ?

Les nerfs à fleur de peau, elle a appuyé sur « Accepter » et a tapé : « Qu'est-ce que tu veux ? »

Près de dix minutes se sont écoulées avant qu'une réponse n'apparaisse enfin. « Je vais te donner une bonne leçon, petite coquine. »

Le cœur de Gabriela a fait un bond.

Mais… Brenden avait-il entendu les paroles qu'elle avait chuchotées plus tôt ? Cela expliquerait pourquoi Aubrey s'était enfuie si précipitamment.

Mais ce qui la troublait vraiment, c'était ce ton étrange ; la personne sur WhatsApp ressemblait moins à Brenden qu'à Wesley lui-même.

Ce n'était pas possible, n'est-ce pas ?

Gabriela a passé ses doigts dans ses cheveux, riant à moitié de sa propre paranoïa. Manifestement, elle se comportait de manière ridicule.

Sans trop réfléchir, elle s'est empressée de taper un message. « À propos d'hier soir... tout cela n'était qu'une erreur, M. Saunders. Oublions tout cela, d'accord ? »

Au moment où elle l'a envoyé, elle était envahie par la panique. Cela semblait beaucoup trop brutal. Paniquée, elle a effacé le message et a réessayé. « Quand serait-il opportun que je passe récupérer mes affaires ? »

Pendant ce temps, dans le bureau épuré du PDG, Wesley était assis derrière son imposant bureau. Il a serré les mâchoires en lisant le message de Gabriela. Chaque frappe était froide et délibérée. « Tu croyais vraiment que j'étais Brenden ? »

Gabriela pouvait presque entendre la tension crépiter dans le silence, l'imaginant grincer des dents à l'autre bout du fil. Son estomac s'est noué lorsqu'elle a répondu : « Non ? »

L'écran est resté résolument vide. Aucune réponse n'est venue.

Brenden s'était-il simplement moqué d'elle pendant tout ce temps, et maintenant qu'elle l'avait compris, il était furieux ?

C'était drôle. Si quelqu'un avait le droit d'être furieux, c'était bien elle.

Ces situations se terminaient toujours par la femme qui en faisait les frais, à chaque fois.

Si elle avait eu ne serait-ce qu'une once de courage, elle aurait riposté, s'en prenant à Brenden sans pitié. Si elle perdait son emploi ? Et alors ?

Mais au fond d'elle-même, elle n'était pas vraiment intrépide.

Se forçant à ravaler sa fierté, Gabriela a demandé doucement : « M. Saunders, quand auriez-vous le temps ? Je dois récupérer mes affaires. »

Sa réponse était glaciale et sèche. « Attends. »

Ce rejet brutal a laissé Gabriela sous le choc, complètement perdue.

Attendre ? Mais combien de temps ?

L'événement de team building étant terminé, tout le monde était parti pour la journée. La navette les avait déjà déposés au bureau, et ses collègues s'étaient tous éclipsés.

Même Aubrey était introuvable. Gabriela s'est retrouvée seule dans le hall vide, dont l'écho ne faisait qu'amplifier son anxiété.

Combien de temps allait-elle devoir rester là, à attendre un homme qui n'avait manifestement aucune intention de lui faciliter la tâche ?

La nuit est tombée, plongeant la ville dans l'obscurité.

Gabriela était assise, penchée sur son téléphone, dont l'écran projetait une faible lueur sur son visage tendu. Brenden ne lui avait pas envoyé le moindre message pour lui dire qu'il avait récupéré ses affaires, ni pris la peine de répondre à ses messages affolés.

Une froide angoisse s'est insinuée dans ses os. Qu'attendait-il au juste ? Voulait-il la coincer pour coucher à nouveau avec elle ?

Après leur aventure confuse et imprudente de la nuit dernière, n'était-il pas satisfait ?

Elle avait envie de partir, mais l'angoisse la paralysait.

Le Groupe Apex était influent, et elle s'estimait chanceuse d'avoir été acceptée comme stagiaire. Mettre Brenden, son patron, en colère maintenant reviendrait à gâcher son propre avenir.

Gabriela était assise seule, les nerfs à vif, repassant sans cesse dans sa tête les fragments de mémoire du protocole de l'entreprise.

Elle a essayé toutes les astuces qu'elle connaissait pour se calmer, allant jusqu'à vouloir ralentir les battements de son cœur.

Mais finalement, la réalité a pris le dessus. Après tout, son avenir chez le Groupe Apex ne tenait qu'à un fil entre les mains de Brenden.

Pire encore, c'était elle qui s'était jetée dans ses bras la nuit dernière, ivre et imprudente. Même si elle voulait le dénoncer, qui la défendrait ?

Lorsque l'horloge murale a sonné neuf heures, Gabriela s'était résignée, engourdie. Soudain, des pas rapides ont martelé le sol poli, le bruit sec des semelles de cuir déchirant le silence tel un avertissement.

« Eh bien, qu'avons-nous là ? Qui traîne encore à cette heure-ci ? » La voix enjouée de Brenden a fendu le hall, calme et posée, faisant raidir Gabriela.

Elle s'est levée d'un bond, s'efforçant de garder son calme. « M. Saunders, vous êtes enfin là. »

Arquant un sourcil, il a demandé : « Tu m'attendais ? »

Comme s'il ne le savait pas déjà.

Gabriela a ravalé son irritation, cherchant une réponse polie, mais Brenden l'a interrompue, le ton soudain sec : « Et qu'est-ce que tu marmonnais tout à l'heure ? »

Dès le premier jour, il avait remarqué Gabriela. Sa beauté frappante l'avait immédiatement marqué. Elle semblait toujours si douce et délicate, l'incarnation même de la beauté gracieuse, mais en réalité, elle était glaciale et gardait ses distances, complètement insensible à son charme habituel.

Pourquoi n'était-elle pas rentrée directement chez elle après la cohésion ? Pourquoi restait-elle encore au bureau ?

« Je récitais le protocole de l'entreprise », a rétorqué Gabriela d'un ton sec, serrant les mâchoires avant de regretter immédiatement ses paroles.

Brenden traitait généralement bien ses employés, mais que se passerait-il si elle venait de se mettre à dos ?

Alors qu'elle cherchait désespérément un moyen d'arranger les choses, un petit rire lui est parvenu du couloir. Gabriela s'est retournée et s'est retrouvée face à Wesley, grand et incroyablement calme, qui observait toute la scène se dérouler.

Il occupait tout le couloir, ses traits sculptés projetant des ombres nettes sous les lumières du plafond, telle une œuvre d'art vivante qui respirait. Aucun sourire arrogant ne pouvait ternir cet attrait ; un visage comme le sien était magnétique, quelle que soit son humeur.

Le cœur de Gabriela s'est mis à battre la chamade. Rien qu'en se tenant là, Wesley avait en quelque sorte relevé la barre pour tous les hommes qu'elle avait jamais rencontrés.

Brenden a lâché un petit rire, visiblement amusé par le fait que Gabriela soit complètement sous le charme de Wesley.

Il devait reconnaître que son cousin Wesley avait un charme incomparable. Même Gabriela, la plus distante de toutes les filles de la société, ne pouvait rester indifférente en sa présence.

Ce bruit sec a ramené Gabriela à la réalité.

C'était Wesley, l'homme qui signait ses chèques de paie, son obsession interdite. Et elle était là, à le dévorer des yeux sans vergogne, comme une adolescente amoureuse. Avait-elle envie de mourir ?

Gabriela s'est efforcée de se concentrer : récupérer ses affaires auprès de Brenden était sa priorité.

Elle a reporté son attention sur Brenden. « M. Saunders, à propos d'hier soir... »

Avant qu'elle ne puisse prononcer un mot de plus, la voix de Wesley a tranché la tension. « Brenden, va chercher la voiture. »

Wesley avait toujours son propre chauffeur, mais Brenden savait clairement qu'il était préférable de ne pas discuter. Il a fait un signe de tête raide à Wesley et s'est éclipsé sans se plaindre.

Gabriela se retrouvait désormais coincée dans le hall résonnant avec Wesley, les nerfs à fleur de peau, au point qu'elle pouvait à peine respirer. Que devait-elle faire maintenant ?

Le visage de Wesley était impénétrable, mais son regard froid lui a fait se demander s'il avait remarqué quelque chose entre elle et Brenden.

Dehors, Brenden a fait demi-tour avec la voiture au moment où son téléphone a vibré. Quand il a vu que c'était sa petite amie qui l'appelait, il a lancé un au revoir joyeux à Wesley et est parti à toute vitesse, impatient de profiter de sa soirée.

Wesley n'a pas accordé la moindre attention à Brenden. Il est entré dans la voiture et a claqué la portière avec détermination.

Pendant une fraction de seconde, Gabriela a finalement expiré, envahie par un sentiment de soulagement. Elle pouvait peut-être s'échapper maintenant.

La présence de Wesley était si oppressante qu'elle osait à peine respirer.

Mais avant même qu'elle ne bouge, la vitre de Wesley s'est baissée. Ses yeux sombres et inquisiteurs se sont posés sur elle. « Comment vas-tu rentrer chez toi ? »

Essayant de paraître désinvolte, Gabriela a répondu : « Oh, je vais prendre le bus, M. Moss. »

Un froncement de sourcils prononcé a plissé le visage de Wesley. « Monte. »

Sa poitrine s'est serrée de panique. L'idée de laisser le PDG la conduire où que ce soit était inconcevable. Elle a rapidement secoué la tête, les mains levées en signe de protestation. « Non, ce n'est vraiment pas la peine. Je peux prendre le bus, honnêtement. »

Le regard indéchiffrable de Wesley a transpercé Gabriela, et un frisson glacé lui a parcouru l'échine. Elle respirait à peine lorsqu'elle a ouvert doucement la portière de la voiture et s'est dirigée directement vers le siège arrière ; la distance était synonyme de sécurité, et à ce moment-là, elle avait besoin de chaque centimètre disponible.

Avant qu'elle ne s'installe, la voix de Wesley a tranché le silence, froide et tranchante comme une lame. « Tu me prends comme un chauffeur de taxi ? »

Sa voix était mélodieuse en apparence, mais le sarcasme mordant qui s'y cachait lui a fait un effet électrique. Toute agitée, Gabriela a rapidement abandonné la banquette arrière et s'est glissée à côté de lui à l'avant, attachant sa ceinture de sécurité avec des mains tremblantes.

Elle a gardé un silence absolu pendant tout le trajet. Le visage de Wesley est resté glacial, la mâchoire serrée et la bouche pincée.

Gabriela serrait son sac si fort que ses jointures étaient devenues pâles ; ses doigts tremblaient de manière incontrôlable.

Après plusieurs interactions avec Wesley aujourd'hui, Gabriela s'est rendu compte qu'il était tout simplement difficile, son humeur changeant comme les nuages d'orage.

Elle a pris une décision à ce moment-là ; à partir de maintenant, elle garderait ses distances.

Quand ils ont franchi un feu rouge, Wesley a semblé vouloir dire quelque chose, mais après un moment d'hésitation, il s'est contenté de regarder droit devant lui en silence.

Même après qu'elle est descendue de la voiture, ce regard de dédain glacial persistait sur son visage.

Gabriela a senti sa poitrine se serrer de frustration et d'un sentiment d'injustice.

Elle n'avait rien commis de répréhensible. Elle ne lui avait jamais demandé de la conduire, alors pourquoi se montrait-il si agacé ?

Mais sa morosité a été de courte durée. Son irritation s'est enflammée, car à ce moment-là, elle a aperçu son ex, Dustin Owen, debout à l'entrée.