Perdue à jamais, rendu fou de remords

« Monsieur Holder, vous venez la chercher maintenant ? Parfait, parfait. Nous vous attendrons à l'entrée. »

Après avoir raccroché, le sourire obséquieux du médecin disparut, remplacé par un regard glacial. « Vous avez intérêt à la fermer. Sachez ce que vous pouvez dire et ce que vous ne pouvez pas dire. Sinon, j'ai mille et une façons de vous faire revenir ici. »

Adaline pâlit et secoua vigoureusement la tête. « Non... ne dirai rien. » Il lui manquait un bout de langue, ce qui rendait son élocution saccadée. Le médecin se dit qu'elle n'aurait de toute façon pas le courage de dire la vérité.

Peu après, une Rolls-Royce Cullinan noire s'arrêta lentement. La vitre se baissa, révélant un visage d'une beauté saisissante. « Monte. »

Au son de cette voix familière, elle resta figée, puis leva lentement la tête pour croiser ce regard sombre et pesant. Le nom qui lui monta aux lèvres – « Carter » – elle le ravala. « M... Monsieur Holder. »

L'homme qui était légalement son mari. Il ne restait plus que cette appellation froide et distante. « Ne me force pas à me répéter. » Sa voix était glaciale, teintée d'impatience.

Quatre ans de séparation, et il était plus autoritaire que jamais, d'une beauté plus foudroyante – et plus terrifiant pour elle. Autrefois, elle l'avait poursuivi sans relâche pendant dix ans, collante et sans vergogne, la risée de toute la ville. Maintenant, elle avait une peur bleue de lui, cherchant désespérément à l'éviter à tout prix.

Elle baissa la tête et boitilla vers la voiture noire, son pied gauche traînant manifestement. Carter y jeta un coup d'œil, une lueur de moquerie dans les yeux. « Adaline, toujours le même stratagème ? Jouer la carte de la pitié, ça ne marche qu'un temps. On dirait que cet endroit n'a pas guéri tes mauvaises habitudes. Tu... »

L'instant d'après, elle se mit à trembler violemment, ses pupilles se contractant. Ses genoux cédèrent après être restée debout trop longtemps, et elle s'effondra au sol. Elle ne pouvait pas y retourner ! Elle y mourrait ! Sa jambe gauche avait été cassée des années auparavant lorsqu'elle avait tenté de s'échapper et qu'un infirmier l'avait rattrapée. Elle ne s'était jamais correctement remise.

Ces quatre dernières années, elle avait appris sa leçon. Elle ne rivaliserait plus jamais avec Elois pour quoi que ce soit, ne s'accrocherait plus jamais au titre de Madame Holder. Elle rendrait tout ! « Je suis... désolée. Je sais... que j'ai eu tort. S'il vous plaît... ne me renvoyez pas là-bas ! »

« Tu... » Carter s'interrompit. L'ancienne Adaline – arrogante, autoritaire, impitoyable – ne se serait jamais excusée. Elle avait été insupportable, avait commis toutes les bassesses imaginables, s'était glissée dans son lit, l'avait forcé à l'épouser. Et maintenant, elle s'excusait.

Mais les torts devaient être réparés. « On dirait que t'envoyer là-bas t'a enfin appris la raison. Monte. »

Adaline ne bougea pas. Elle fixait la voiture comme si c'était un monstre. C'est ainsi qu'on l'avait emmenée – forcée à monter dans une voiture comme celle-ci et conduite au Westcliff Rehabilitation Center. Une sueur froide perla dans son dos. Ses dents s'entrechoquaient alors qu'elle parvenait à articuler : « Puis-je... ne pas y aller ? »

« Ce n'est pas une question. Monte. »

Finalement, elle monta et se recroquevilla dans un coin, touchant à peine le siège, essayant de prendre le moins de place possible. Carter fronça les sourcils. Avant qu'il ait pu parler, elle se mit à trembler et à s'excuser sans arrêt. « Pardon... pardon... J'ai sali votre voiture. Je vais l'essuyer... la nettoyer. » Elle s'agenouilla sur le siège et commença à frotter le cuir avec sa manche, bien qu'il n'y ait aucune trace. « Presque... propre. Pas sale. Je ne suis pas sale... »

Les blessures sur ses doigts se rouvrirent, et du sang coula sur le cuir. Elle devint plus frénétique, frottant plus fort. « Je vais nettoyer. Ne me frappez pas. Ne me frappez... »