Carter réalisa que quelque chose n'allait pas. Il dit au chauffeur de s'arrêter, sortit de la voiture et la tira dehors à sa suite. « Qu'est-ce que tu fais ? Tu es folle ? Tu... »

Il s'interrompit au milieu de sa phrase en baissant les yeux sur la main qu'il serrait. Cinq doigts couverts de fines cicatrices, épais de callosités, aux articulations enflées. Pas un seul ongle, juste des bouts de doigts nus et craquelés suintant le sang. Difficile de croire que c'étaient autrefois les mains d'une violoniste. L'ancienne Adaline était gâtée et capricieuse, mais elle jouait merveilleusement bien. Les médias avaient surnommé ses mains « le don de Dieu ».

Il fronça les sourcils. « Que leur est-il arrivé ? » Elle retira brusquement sa main, tremblante, le visage d'une pâleur mortelle. « Je... suis tombée malade. Mes ongles... ont pourri et sont tombés. »

Les lèvres de Carter se pincèrent. Un sentiment étrange s'agita dans sa poitrine. Mais il se souvint de ce qu'elle avait fait et son cœur s'endurcit à nouveau. « Tu ferais mieux de bien te tenir. Tes tactiques d'apitoiement ne marcheront pas avec moi. » Il était toujours convaincu que ce n'était qu'une autre des manigances d'Adaline. Indigne de pitié.

Bientôt, la voiture gravit la colline jusqu'à la villa de la famille Singleton. Avant même d'atteindre la porte, ils pouvaient entendre des rires et des bavardages à l'intérieur.

« Oh, Maman, Papa, arrêtez de me taquiner. Carter et moi, nous ne sommes pas comme ça. »

« Elois est timide. En matière de sentiments, il faut que ce soit réciproque. »

« C'est vrai, Elois. Ne t'inquiète pas. Dès que Carter sera de retour, il divorcera. »

Le visage d'Adaline ne montrait aucune émotion. Son cœur avait été brisé tant de fois qu'il ne ressentait plus rien. C'était donc pour ça qu'ils l'avaient fait sortir : pour le divorce.

Les personnes dans le salon se tournèrent au bruit de leur arrivée. M. et Mme Singleton étaient assis de part et d'autre d'une jeune femme à l'apparence délicate, la couvant du regard. Ils avaient été ses parents pendant vingt ans, jusqu'à ce qu'un examen médical de routine révèle qu'elle n'était pas leur enfant biologique. Une enquête a révélé la vérité : elle était la fille de l'ancienne femme de chambre de la famille Singleton, qui avait échangé les bébés par jalousie à la naissance.

Son monde s'effondra. Elle resta Adaline Brandt, et la véritable fille des Singleton, Elois Singleton, fut ramenée à la maison. Tout revint à sa propriétaire légitime. Elle avait accepté son sort et était retournée chez ses parents biologiques, pour découvrir qu'ils projetaient de la vendre à une maison close. Elle s'était échappée de justesse et avait fui pour retourner chez les Singleton, pour tomber dans un autre cauchemar.

« Ma sœur ! Tu es de retour ! » Une paire de bras fins s'enroula familièrement autour des siens. Elois dit chaleureusement : « Ma sœur, je suis si contente de te voir ! Tu m'as tellement manqué ces dernières années. Comment ça s'est passé là-bas ? »

Le visage d'Adaline devint blême. Elle essaya de retirer son bras avec raideur, mais Elois le serra fort. Elois se pencha près d'elle, souriante, mais sa voix se fit un murmure que seule Adaline pouvait entendre. « Adaline, pourquoi n'es-tu pas simplement morte là-bas ? »

Les pupilles d'Adaline se contractèrent. Elle fixa Elois, qui lui sourit innocemment, puis laissa son regard tomber sur les lits d'ongles nus d'Adaline. Son sourire s'élargit. « Ça fait mal ? Plus d'ongles, plus de violon pour toi. Oh, et j'ai entendu dire que tu avais essayé de t'enfuir. Je leur ai fait casser la jambe pour que tu ne puisses pas le faire. Heureuse ? Chaque parcelle de souffrance que tu as endurée là-bas, c'est moi qui l'ai ordonnée. »

Crash... Les émotions qu'elle avait réprimées explosèrent. De toutes ses forces, Adaline repoussa Elois et se jeta à sa gorge, les yeux fous. « Toi... c'était toi ! Je le savais ! Tu... l'as fait exprès ! »

Quatre ans de coups, quatre ans d'enfer, tout ça à cause d'Elois ! Elle avait été piégée dans cet endroit, incapable de vivre, incapable de mourir, rêvant chaque nuit de s'échapper.

« Ma sœur ! Qu'est-ce qui te prend ? Tousse... ça fait mal ! » M. et Mme Singleton se précipitèrent, alarmés. « Adaline ! Qu'est-ce que tu fais ? Lâche-la ! »

Une force puissante l'arracha. Sa tête heurta violemment le coin pointu d'une table. La douleur explosa, le sang jaillit, coulant sur son visage. « Adaline ! Tu l'auras cherché ! »

Les yeux de Carter étaient froids, son visage tordu de dégoût. « Tu n'apprends donc jamais. »

Adaline, la tête en sang, tenta désespérément d'expliquer : « Carter, c'était... elle ! Elle leur a dit... au centre... de me frapper ! Ils m'ont cassé... la jambe ! M'ont arraché les ongles ! »

Il ricana. « Ah bon ? Je croyais que tu avais dit que tu étais tombée malade et qu'ils avaient pourri. Adaline, combien de mensonges vas-tu encore raconter ? » Elle s'étouffa, incapable de parler.

Mrs. Singleton aida sa fille à se relever, les yeux pleins d'inquiétude. « Elois, est-ce que ça va ? Tu as mal ? »

Quand elle vit les marques de doigts sur le cou d'Elois, son visage s'empourpra de colère. « Adaline ! Comment as-tu pu faire ça à Elois ? Elle pense toujours à toi, se soucie de toi. Elle est même allée au centre pour t'apporter à manger... et c'est comme ça que tu la remercies ? »

Une visite ? Apporter à manger ? Adaline se souvint soudain des punitions mensuelles par électrochocs. Sa voix trembla. « Tous les mois... le sept ? »

Mr. Singleton la regarda avec déception. « Adaline, tu sais qu'Elois te rend visite tous les sept du mois. Elle se soucie de toi, elle veille sur toi. Et c'est ainsi que tu la traites ? Nous aurions dû te laisser aller en prison à l'époque. Pour expier tes crimes. »

Quatre ans plus tôt, elle avait été accusée de délit de fuite, risquant la prison. La famille avait versé un dédommagement important pour obtenir une lettre de pardon. Mais ce n'était pas elle. Les « preuves » étaient fabriquées. Personne ne la croyait. Puis Elois avait dit : « Ma sœur a mal tourné. Peut-être qu'un centre de réhabilitation l'aidera à devenir une meilleure personne. »

Et Adaline fut enfermée pendant quatre ans.

« Père... Père ! Elle n'est pas... gentille ! Elle ne venait pas... me voir ! Elle venait... me punir ! Elle... »

« Ça suffit ! Je ne suis pas ton père. Je n'ai pas de fille avec un cœur aussi venimeux que le tien. Nous n'aurions jamais dû te laisser sortir. Chauffeur, ramenez-la. »

Adaline regarda ses parents adoptifs, qui refusaient de la croire, et la lueur s'éteignit lentement dans ses yeux. Comment avait-elle pu oublier ? Elle n'était plus la fille aînée bien-aimée de la famille Singleton.

Elle se tourna avec raideur vers Carter et articula avec difficulté : « Que... dois-je faire... pour ne pas y retourner ? »

Toute la famille Singleton dépendait des Holders. La parole de Carter faisait loi. Son regard était glacial, sa voix basse et tranchante. « Présente tes excuses à Elois. »

Elle regarda Elois, qui s'appuyait en larmes contre Mrs. Singleton, les yeux rouges. M'excuser ? Mais qu'avait-elle fait de mal ? Elle n'avait pas choisi d'être échangée. Elle n'avait pas fait ces choses. Elle n'avait pas prévu de monter dans son lit...

Une par une, chaque accusation l'écrasait. Elle s'était débattue, elle avait supplié, mais personne ne la croyait. Cela n'avait plus d'importance.

Lentement, elle s'agenouilla devant Elois, murmurant : « J'ai eu... tort. Je suis désolée. »

Bong. Son front heurta durement le sol.

« J'ai eu tort. »

Bong.

Une excuse, une prosternation. Elle réduisit en poussière sa dernière once de dignité. Bientôt, des empreintes sanglantes marquèrent le sol.

Les yeux d'Elois pétillèrent de satisfaction, mais quand elle vit l'expression de Mrs. Singleton s'adoucir légèrement, elle aida rapidement Adaline à se relever. « Ma sœur, je ne t'en veux pas. Relève-toi. Je sais que tu ne le pensais pas. Je te pardonne. »

Mr. Singleton parut satisfait. « Elois a si bon cœur. Même après tout ça, elle se soucie encore de sa sœur. »

Adaline ne résistait plus, ne niait plus. Des ténèbres pulsaient à la lisière de sa vision, et elle tenait à peine debout. Mais une douleur fulgurante lui traversa le bras : les ongles acérés d'Elois s'enfonçant dans sa chair comme des couteaux. « Ma sœur, entendons-nous bien à partir de maintenant. »