Mariée au patron milliardaire incognito

Les doigts d'Ayla se crispèrent sur le petit ticket en papier. Le numéro 42 était maculé par la sueur qui s'accumulait dans ses paumes.

Elle se tenait sur le trottoir, devant l'hôtel de ville de New York, sa poitrine se soulevant et s'abaissant par saccades courtes et rapides. Le vent froid mordait à travers sa fine robe en coton, mais elle ne le sentait pas. Tout ce qu'elle sentait, c'était la panique suffocante qui lui serrait la gorge.

Son téléphone vibra contre sa cuisse.

Ayla le sortit. L'écran s'illumina d'un SMS de sa belle-sœur, Brenda.

« Vinnie t'attend ce soir à huit heures. Ne pense même pas à t'enfuir. Tu nous dois ça. »

Ayla fixa les mots. Une violente nausée lui souleva l'estomac. Elle claqua le téléphone, écran contre le banc en bois à côté d'elle. Ses ongles s'enfoncèrent si profondément dans ses paumes que la peau faillit se rompre. Elle n'y retournerait pas. Elle préférait mourir plutôt que de les laisser la vendre à un voyou des rues.

Un crissement de pneus strident déchira le bruit de la rue.

Une berline Ford cabossée s'arrêta brutalement au bord du trottoir. Une épaisse fumée noire crachotait du pot d'échappement, envoyant un nuage de cendres dans l'air. Ayla toussa, agitant la main devant son visage.

La portière du conducteur s'ouvrit en grinçant, dans un bruit métallique écœurant.

Un homme en sortit. Il portait une veste en jean délavée et bon marché qui semblait avoir été lavée une centaine de fois. Mais les vêtements ne correspondaient pas à son physique. Il était massif. Ses épaules étaient larges, et sa présence aspira immédiatement l'oxygène de l'espace qui l'entourait.

Drake plissa ses yeux sombres. Son regard transperça l'air poussiéreux et se fixa sur Ayla. Elle paraissait petite, debout dans sa robe simple. Il fit un pas vers elle, ses longues jambes dévorant la distance.

La colonne vertébrale d'Ayla se raidit. Elle recula d'un pas prudent. L'aura de l'homme était suffocante, lourde d'une sombre intensité qui la terrifiait.

« Êtes-vous... le fils de Phillip Moran ? » demanda-t-elle, la voix tremblante.

Drake fourra une main dans sa poche. Il voûta les épaules, dissimulant délibérément sa posture parfaite.

« Ouais. C'est moi », grogna-t-il. Il força un fort accent traînant de Brooklyn dans ses mots, masquant la cadence nette et éduquée d'un milliardaire de Wall Street.

Ayla laissa échapper un souffle qu'elle ne savait pas retenir. Ses épaules s'affaissèrent. Elle plongea aussitôt la main dans son sac en toile et en sortit deux feuilles de papier imprimées. Elle les lui tendit brusquement vers la poitrine.

« Tenez. L'accord », dit-elle, les yeux écarquillés et désespérés.

Drake prit les fines feuilles. Ses yeux parcoururent le texte bon marché et mal formaté. Il dut se mordre l'intérieur de la joue pour s'empêcher de rire. C'était une excuse pathétique pour un document juridique. Il haussa un sourcil, jouant l'idiot.

« Qu'est-ce que c'est ? » demanda-t-il, faisant en sorte que sa voix paraisse lente et confuse.

Ayla pensa qu'il ne comprenait pas les grands mots. Son expression s'adoucit, prenant un air patient et doux.

« Ça dit simplement que nos finances restent séparées », expliqua-t-elle doucement. « Je ne toucherai pas à votre argent, et vous ne toucherez pas au mien. Nous vivons ensemble, mais nous sommes indépendants. »

Drake baissa les yeux vers son regard clair et sincère. Une étrange sensation vacilla dans sa poitrine. Il détestait les croqueuses de diamants. Il détestait tout cet arrangement que son père lui avait imposé. Mais en la regardant, cette haine s'interrompit une fraction de seconde.

Il devait la tester. Il devait la voir s'enfuir.

« Écoutez, ma petite dame », dit Drake rudement, en se frottant la nuque. « Je suis chauffeur pour Uber. Et je viens d'être mis sur liste noire par un compte d'entreprise. Je gagne à peine de quoi manger. Il se peut même que je ne puisse pas payer le loyer le mois prochain. Vous êtes sûre de vouloir vous lier à un loser fauché ? »

Ayla ne cilla pas. Elle ne recula pas. Au lieu de cela, elle releva le menton.

« J'ai un travail », dit-elle fermement. « Je suis enseignante. J'ai un salaire régulier. Je peux payer la moitié des factures. Si vous êtes à court, je peux en payer plus. »

Les mots frappèrent Drake comme un coup physique. Sa mâchoire se crispa. Il la dévisagea, cherchant le mensonge dans ses yeux. Il n'y en avait aucun. Une lueur sombre et compliquée brilla dans ses pupilles.

Il sortit un stylo en plastique bon marché de sa poche et griffonna son nom sur la dernière ligne.

Ils entrèrent côte à côte dans l'hôtel de ville. Le bâtiment était bondé. L'air sentait le parfum bon marché et la transpiration. Drake en eut la chair de poule. Son estomac se tordit d'un dégoût viscéral. Il était habitué aux penthouses stériles et privés, pas à cette cohue transpirante.

Une femme corpulente les bouscula en passant, son coude heurtant durement les côtes de Drake.

Une pointe d'irritation soudaine fusa dans la poitrine de Drake. Il se tourna, une injure acerbe se formant sur ses lèvres, prêt à s'en prendre à la femme négligente. Mais il surprit Ayla qui le regardait avec de grands yeux désolés. Il ravala son insulte, se forçant à simplement laisser échapper un lourd soupir agacé à la place. Il se frotta les côtes, jouant le rôle d'un chauffeur épuisé qui n'avait pas l'énergie de se battre.

Ayla lui prit la manche et le guida vers le bon guichet.

« Vous avez votre pièce d'identité ? » demanda-t-elle, le traitant comme l'un de ses élèves de primaire.

Drake cligna des yeux. Personne ne lui avait parlé comme ça depuis son enfance. C'était bizarre.

L'employé derrière la vitre avait l'air de s'ennuyer. « Consentez-vous tous les deux à ce mariage de votre plein gré ? »

Drake regarda les mains d'Ayla. Les jointures de ses doigts étaient blanches à force de serrer le comptoir si fort.

« Oui, je le veux », dit Drake. Sa voix était un grondement grave et régulier.

« Oui, je le veux », répéta Ayla. Sa voix tremblait, mais la finalité absolue de son ton était sans équivoque. Elle rompait avec son passé.

Le lourd tampon métallique s'abattit sur le papier. Le son résonna aux oreilles d'Ayla. Deux fins certificats de mariage furent glissés sur le comptoir. Ils étaient légalement liés.

Ayla prit son exemplaire. Ses yeux la brûlaient de larmes non versées. Elle laissa échapper une longue expiration tremblante. Le poids écrasant sur sa poitrine se souleva enfin. Elle était en sécurité.

Drake fixa son exemplaire. Le coin de sa bouche s'étira en un rictus froid et dissimulé. La mascarade pour que son vieux père lui fiche la paix avait officiellement commencé.

Ils se tournèrent pour quitter le hall. Alors qu'ils se dirigeaient vers les portes vitrées, la vision périphérique de Drake capta le flash d'une discrète berline noire qui tournait au ralenti de l'autre côté de la rue. Ce n'était pas la Maybach habituelle, mais Drake connaissait les véhicules discrets de son père. Drake changea instantanément de posture. Il se voûta, se faisant paraître abattu et petit.

La vitre arrière de la berline s'abaissa juste assez pour révéler le visage sévère de Phillip Moran. Ayla reconnut immédiatement l'homme plus âgé. C'était lui qui avait tout arrangé. Elle guida Drake vers la sortie et jusqu'au trottoir, s'arrêtant à une distance respectueuse.

« Monsieur Moran », dit poliment Ayla, brandissant le certificat pour qu'il puisse le voir à travers l'entrebâillement de la vitre. « Nous l'avons fait. »

Phillip hocha la tête avec satisfaction, bien que ses yeux aient balayé les vêtements pathétiques et délavés de son fils avec une irritation contenue. Puis, son visage se durcit en un masque d'autorité absolue.

« Bien. Maintenant, vous allez emménager ensemble immédiatement », la voix de Phillip fusa sèchement depuis la vitre entrouverte, ne laissant aucune place à la discussion. « Je n'accepterai pas que mon fils vive dans la rue alors qu'il est marié. Vous vivez sous le même toit, ou le marché est annulé. »

Les yeux d'Ayla s'écarquillèrent sous le choc. Son cœur manqua un battement. Elle tourna la tête, levant les yeux vers Drake pour lui demander de l'aide.

Drake serra les dents. Il foudroya son père du regard, lisant la menace silencieuse dans les yeux du vieil homme. Il avait prévu de la laisser dans un hôtel et de partir. Maintenant, son père lui forçait la main.

Drake laissa échapper un lourd soupir feint et haussa les épaules.

« Très bien », marmonna Drake, jouant le fils vaincu. « Nous vivrons ensemble. »