Le vent glacial fouettait l'extérieur de City Hall. Ayla serra fermement ses bras autour de sa poitrine, frissonnante. La demande de Phillip résonnait à ses oreilles. Emménager ensemble immédiatement n'avait jamais fait partie de ses plans.

Drake s'avança, enfonçant profondément ses mains dans les poches de sa veste.

« Je ne peux pas l'héberger », mentit Drake, la voix rauque. « Ma chambre en location a la taille d'un placard. On ne tiendra pas dedans. »

Phillip laissa échapper un ricanement méprisant. Il fit un geste à son chauffeur, qui sortit du siège avant et tendit à Drake une unique clé en laiton sur un anneau bon marché. Le métal froid mordit sa paume. Il savait exactement ce que c'était. Le vieil homme l'enfermait dans une cage pour surveiller le mariage.

« J'ai acheté un appartement délabré à Brooklyn il y a des années », dit froidement Phillip. « Vous deux pouvez y rester. Considérez ça comme un cadeau de mariage. »

Ayla fixa la clé dans la main de Drake. Son estomac se noua. Le besoin désespéré d'indépendance brûlait dans ses veines.

« Non », dit fermement Ayla. « Nous ne pouvons pas y vivre gratuitement. Nous paierons un loyer. »

Phillip haussa un sourcil. Il regarda Ayla, une lueur de respect sincère traversant son visage ridé.

« Très bien », accepta Phillip sans heurt. « Cinq cents dollars par mois. Symboliquement. »

Drake observait le visage d'Ayla. Elle faisait déjà le calcul dans sa tête, ses lèvres bougeant en silence. Un soupçon glacial l'envahit. Elle était douée. Elle jouait sur le long terme, feignant la noblesse pour s'assurer un plus gros gain plus tard.

Phillip tourna les talons et se dirigea vers la berline qui tournait au ralenti. Avant de monter, il lança à Drake un regard meurtrier et menaçant. Ne gâche pas tout. La portière de la voiture claqua, et la berline s'éloigna en glissant dans la circulation.

La rue devint silencieuse. La gêne entre Ayla et Drake était un poids palpable dans l'air.

« Allons dans ce diner », dit Drake en montrant un boui-boui de l'autre côté de la rue. « Il faut qu'on parle. »

Ils s'assirent dans une banquette en vinyle collant. L'odeur de café brûlé et de vieille graisse retourna l'estomac de Drake. Il plongea la main dans la poche intérieure de sa veste et en sortit une épaisse liasse de papiers parfaitement pliés. Il la fit glisser sur la table poisseuse.

Ayla baissa les yeux. C'était un document de six pages.

Elle tourna la première page. Ses yeux s'écarquillèrent. L'en-tête indiquait : « Supplemental Addendum to Prenuptial Agreement. » Les pages étaient remplies d'un jargon juridique dense et agressif. C'était une extension brutale du contrat original, ajoutant de nouvelles restrictions et des cages financières plus strictes. Aucun chauffeur Uber n'aurait pu écrire ça.

« Qu'est-ce que c'est ? » demanda-t-elle, la voix tendue.

Drake ne cilla pas. « Un addendum. J'ai téléchargé un modèle en ligne pour cinquante dollars. Je n'ai pas les moyens de me payer un avocat, mais je dois me protéger. Le premier accord était trop vague. Celui-ci rend les choses limpides. Je ne veux pas que tu t'en prennes à ma voiture ou à mes futurs revenus si on se sépare. »

Ayla lut les nouvelles clauses. Son cœur battait à tout rompre contre ses côtes. Les termes étaient humiliants. Elle n'avait pas le droit de poser des questions sur son emploi du temps. Elle n'avait droit à aucun bien qu'il pourrait acquérir. S'ils divorçaient, elle repartirait avec absolument rien de plus que ce qu'elle avait apporté au mariage.

Drake prit sa tasse de café infâme. Il en but une gorgée, le liquide amer lui brûlant la langue. Il observait son visage, attendant l'explosion. Il s'attendait à ce qu'elle crie, qu'elle lui jette les papiers au visage, qu'elle exige de l'argent.

Le front d'Ayla se plissa légèrement. Elle referma le document.

Puis, elle plongea la main dans son sac, en sortit un stylo et alla à la dernière page. Elle signa de son nom d'un geste rapide et décidé.

Les pupilles de Drake se contractèrent. Son souffle se bloqua dans sa gorge.

« Qu'est-ce que tu fais ? » exigea-t-il, la voix légèrement cassée. « Tu n'as même pas discuté. Tu n'as pas peur que je t'arnaque ? »

Ayla leva les yeux. Son regard était d'une clarté perçante.

« J'ai deux cartons de vieux vêtements et du matériel de dessin », dit-elle doucement. « Je n'ai rien que tu puisses me voler. Ce contrat me protège tout autant qu'il te protège. Il nous fixe des limites. »

L'honnêteté dans sa voix fut comme un coup porté à sa poitrine. La bouche de Drake s'ouvrit, mais l'insulte sarcastique qu'il avait préparée mourut sur sa langue. Il ressentit un soudain et exaspérant sentiment de défaite.

Ayla plia son exemplaire de l'addendum et le rangea dans son sac. Elle lui offrit un petit sourire poli.

« Puisque les règles sont établies, je dois retourner dans le Queens pour faire mes valises », dit-elle en glissant hors de la banquette.

Drake sentit une soudaine vague d'irritation. Il se leva brusquement. « Je te conduis. »

« Non », dit Ayla en secouant la tête. Elle marqua une pause, son regard tombant sur l'écran de son téléphone une fraction de seconde. Le message menaçant de Brenda à propos de Vinnie brillait encore dans sa mémoire, un nœud froid dans son ventre. Elle avait déjà envoyé un texto à son amie Marisol une heure plus tôt, lui demandant d'être présente à l'appartement comme témoin et de tout enregistrer avec son téléphone. Marisol avait répondu par un pouce levé et les mots « J'y suis déjà ». Ayla expira lentement. Elle avait maintenant une protection. Elle n'y entrerait pas seule. « Ta voiture consomme trop d'essence. Le métro est moins cher. Économise ton argent. »

Drake se figea. Les mots l'étouffèrent. Lui, un milliardaire qui dépensait des milliers de dollars pour une seule bouteille de vin, venait de se faire rejeter parce qu'il était trop pauvre pour se payer de l'essence. L'absurdité de la situation lui fit bouillir le sang.

Ayla se retourna et sortit du diner. Son dos était droit, ses pas déterminés. Drake resta près de la table, les yeux rivés sur sa silhouette qui s'éloignait jusqu'à ce qu'elle disparaisse dans les escaliers du métro.

À la seconde où elle disparut de sa vue, Drake sortit de sa poche un téléphone élégant et crypté. Il composa le numéro de son assistant de direction, Alex.

« Monsieur ? » répondit immédiatement Alex.

« Faites une vérification complète des antécédents d'Ayla Carter », ordonna Drake. Sa voix n'était plus le grognement traînant d'un chauffeur. C'était le ton glacial et autoritaire d'un PDG. « Je veux tous les détails de sa vie sur mon bureau. Et Alex, mettez une équipe de sécurité sur elle. Discrète. Je veux des yeux sur son appartement dans le Queens dans l'heure. Si quelqu'un la regarde de travers, je veux le savoir. »

« Compris, monsieur. Également, pour rappel, la réunion du conseil d'administration pour l'acquisition de l'entreprise technologique a lieu dans quarante minutes. »

Drake regarda en direction de la station de métro. Sa mâchoire se serra.

« Repoussez-la d'une heure », lança Drake. « J'ai une affaire personnelle à régler. »

Il raccrocha. Drake se dirigea vers la Ford rouillée. Il ouvrit la portière et épousseta le siège conducteur d'un revers de main avec une expression de pur dégoût. Il se glissa à l'intérieur et tourna la clé.

Le moteur toussota et crachota en démarrant, masquant parfaitement la mécanique de haute performance, faite sur mesure, cachée sous le capot rouillé. Drake avait spécifiquement ordonné à ses mécaniciens d'installer un amortisseur acoustique pour que le bruit du moteur reste pathétiquement convaincant. La voiture s'inséra dans la circulation avec une lenteur lourde et trompeuse, dissimulant le fait qu'elle pouvait bondir comme une balle s'il en avait besoin.

Drake serra le volant jusqu'à ce que ses jointures blanchissent. Il se jura qu'il ferait en sorte que cette femme fausse et moralisatrice le supplie de divorcer d'ici un mois.

Ayla poussa la porte métallique écaillée de l'appartement du Queens. La puanteur écœurante d'un parfum floral bon marché et d'huile de friture rance lui sauta au visage, lui soulevant le cœur.

Sa belle-sœur, Brenda, était avachie sur le canapé du salon exigu, soufflant sur ses ongles fraîchement vernis en rouge. Brenda leva les yeux, son visage se tordant instantanément en une grimace de mépris.

« Tu es en retard », lança Brenda d'un ton sec. « Vinnie a réservé une table dans un steakhouse chic. Va mettre cette robe noire moulante. Il faut que tu sois belle. »

Ayla ne dit pas un mot. Son cœur martelait ses côtes, mais ses mains étaient fermes. Elle se dirigea droit vers la table basse rayée. Elle ouvrit la fermeture éclair de son sac, en sortit une photocopie impeccable de l'acte de mariage et la claqua sur le bois.

Le claquement sec résonna dans la petite pièce.

Brenda cessa de souffler sur ses ongles. Elle fronça les sourcils en ramassant le papier. Ses yeux parcoururent le texte. Soudain, ses pupilles se dilatèrent d'horreur.

Brenda bondit du canapé. « C'est quoi ce bordel ? C'est une blague ? » hurla-t-elle, sa voix perçant les tympans d'Ayla.

Ayla soutint son regard sans ciller. « Je suis mariée. Le rendez-vous avec Vinnie est annulé. »

Le sang quitta le visage de Brenda, remplacé par une rougeur marbrée et hideuse. La commission d'intermédiaire qu'elle devait recevoir de Vinnie venait de s'envoler. Sa paie était ruinée.

Brenda se jeta en avant. Ses ongles pointus s'enfoncèrent vicieusement dans le poignet d'Ayla.

« C'est qui, ce Drake ? » cria Brenda en secouant le bras d'Ayla. « Qu'est-ce qu'il fait dans la vie ? Combien il a payé pour t'avoir ? »

Ayla retira violemment son bras. Elle se frotta la peau, qui la cuisait.

« Il est chauffeur Uber », dit Ayla froidement. « Il n'y a pas d'argent. Pas de dot. Il n'avait même pas les moyens de s'offrir une vraie bague. »

Ces mots eurent l'effet d'une allumette sur de l'essence. Brenda laissa échapper un rire hystérique, à bout de souffle.

« Espèce de garce stupide ! » cracha Brenda, pointant un doigt tremblant vers le visage d'Ayla. « Tu as laissé tomber un homme riche pour un loser fauché ? On t'a nourrie ! On t'a logée ! Espèce de parasite ingrate ! »

Les cris réveillèrent Leo. Le frère d'Ayla sortit de la chambre en titubant, vêtu d'un pyjama froissé. Il avait l'air paniqué en s'interposant entre les deux femmes.

« Brenda, arrête ! » supplia Leo. Il se tourna vers Ayla, les yeux pleins de chagrin et de peur. « Ayla... tu as fait ça juste pour fuir Vinnie ? »

Ayla regarda son frère. Sa poitrine était oppressée par une douleur sourde et pesante.

« Je l'ai fait parce que je veux ma propre vie, Leo », dit Ayla, la voix légèrement brisée. « Je veux un foyer. »

Brenda ricana. « Un foyer ? Avec un chauffeur ? Dégage tes saloperies de ma maison ! Si tu es mariée, tu ne dors pas ici ce soir. Dehors ! »

La colonne vertébrale d'Ayla se raidit. « Je fais mes affaires tout de suite. Je ne resterais pas une seconde de plus. »

Dans un accès de rage, Brenda envoya la poubelle en plastique valser à travers la pièce. Elle retourna en trombe dans sa chambre et claqua la porte si fort que les murs tremblèrent.

Le salon tomba dans un silence de mort. L'air était lourd, suffocant. Leo regardait le sol, les épaules affaissées par la honte. Ses yeux étaient rouges.

Il se dirigea vers une étagère poussiéreuse et attrapa une vieille boîte à biscuits en fer-blanc. Il fouilla dans une pile de reçus et en sortit un papier froissé. Il revint vers Ayla et le lui fourra dans la main.

Ayla baissa les yeux. C'était un chèque de mille dollars.

Les larmes brouillèrent instantanément sa vision. Sa gorge se noua. « Leo, non. Tu en as besoin pour les enfants. Je ne peux pas. »

Leo enroula ses mains autour des siennes, forçant ses doigts à se refermer sur le papier. Sa voix n'était qu'un murmure rauque et humide. « Prends-le. C'est le seul cadeau de mariage que je puisse te faire. S'il te plaît, Ayla. »

Ayla ne put lutter. Elle jeta ses bras autour de son cou et le serra fort. Une larme chaude coula sur sa joue. Elle était enfin libre, mais la blessure était profonde.

Elle s'essuya le visage et entra dans le minuscule placard sans fenêtre qu'elle appelait sa chambre. Elle arracha les draps du lit étroit. Elle attrapa deux vieux cartons et y fourra ses vêtements. Elle emballa soigneusement ses fusains et ses carnets de croquis par-dessus, puis scella les cartons avec du ruban adhésif.

Debout dans la pièce vide, Ayla prit une profonde inspiration pour calmer son cœur qui battait la chamade. Elle sortit son téléphone et composa le numéro de Drake.

Le téléphone sonna quatre fois avant qu'il ne réponde.

Le bruit de fond sur la ligne était bizarre. C'était le silence complet. Un silence creux, résonnant, comme celui d'une immense pièce vide. Pas de bruit de la rue, pas de vrombissement de moteur.

« Drake ? » demanda doucement Ayla. « Tu es occupé ? J'ai besoin de déménager mes cartons. Si tu travailles, je peux appeler un taxi. »

Il y eut une pause de deux secondes sur la ligne.

« Je serai là dans trente minutes », gronda la voix profonde de Drake à travers le haut-parleur.

Ayla raccrocha. Elle s'assit sur l'un des cartons scotchés. Elle fixa le mur nu, l'estomac noué par un mélange terrifiant de peur et d'espoir pour la nuit à venir.