Chapitre 2

Une semaine plus tard, Jack traversait la ville à cheval, son cheval trottant lentement dans les rues animées. En approchant du magasin de la ferme, il descendit de cheval et entra. Il remarqua un groupe d'hommes qui discutaient avec animation près du comptoir. Ils parlaient doucement, regardant autour d'eux.

Jack prit un sac de nourriture, feignant l'intérêt en écoutant la conversation. Deux hommes, Jim et Earl, discutaient à voix basse, mais suffisamment fort pour que Jack comprenne chaque mot.

« Tu as eu les dernières nouvelles ?» demanda Jim d'un ton grave.

Earl hocha la tête, le regard empli d'inquiétude.

« Oui. Demain, c'est le grand jour. La fille de Clayton va épouser le vieux Silas. Que Dieu ait pitié de son âme, car Silas ne le permettra pas, cet homme est un scélérat.»

Le cœur de Jack s'arrêta un instant, une vague de colère et de désespoir le traversa. Il savait que Clayton était prêt à tout pour se sortir de ses dettes, mais il n'aurait jamais imaginé qu'il prendrait une décision aussi cruelle et irréfléchie.

« C'est absurde », poursuivit Jim. « Silas est un monstre. Personne ne mérite ça, et encore moins une charmante jeune femme comme Charlotte.»

Jack sentit son sang bouillir. Il savait qu'il devait agir vite. Avec une détermination renouvelée, il laissa la nourriture sur le comptoir et quitta la ferme, enfourchant rapidement son cheval. Il avait peu de temps et une seule chance de sauver la jeune femme de ce terrible destin.

Il décida de se rendre à la ferme de Clayton, prêt à l'affronter une fois de plus. Il devait la retrouver avant qu'il ne soit trop tard.

Jack galopa sur le chemin de terre, le cœur battant à tout rompre. Il savait que la mission serait risquée, mais il était prêt à tout pour la protéger d'un destin horrible et irréversible.

Jack arriva à la ferme de Clayton dans un tourbillon de poussière et de détermination. Il descendit de cheval d'un mouvement rapide, sortit le revolver de son dos et lâcha l'animal. D'un pas ferme, il gravit l'escalier du porche, le regard fixé sur la porte d'entrée. Il poussa la porte et entra dans la maison avec détermination. L'atmosphère était tendue, le silence presque palpable. Alors qu'il traversait le hall d'entrée, une jeune femme apparut au coin de la rue, le visage crispé de peur à la vue de Jack armé. « Ahhh ! » hurla-t-elle en reculant instinctivement, les mains sur la bouche. Jack baissa immédiatement son revolver, comprenant que la femme paniquait. « Calme-toi, je ne vais pas te faire de mal », dit-il pour tenter de la calmer. « J'ai besoin de parler à Clayton. » La femme le regarda, les yeux écarquillés de terreur. « Il... il est au bureau », murmura-t-elle en désignant une porte au bout du couloir. Jack hocha la tête et passa prudemment devant elle, son revolver baissé. Il savait que Clayton ne céderait pas sans combattre, et il était prêt à tout.

En arrivant à la porte du bureau, Jack l'ouvrit d'un coup de pied. Clayton était assis à son bureau, se levant brusquement au bruit. Ses yeux s'écarquillèrent en voyant Jack, armé et furieux.

« Jack, qu'est-ce que tu fous ?» cria Clayton, la voix tremblante de surprise et de peur.

« Tu sais exactement ce que je fais, Clayton », répondit Jack, la voix étranglée par la colère. « J'ai entendu parler du mariage. Tu ne peux pas faire ça à ta propre fille !»

Clayton tenta de se ressaisir, levant les mains en signe de reddition.

« Jack, calme-toi. Ce n'est pas ce que tu en as l'air. J'essaie juste d'assurer son avenir.»

« Livrer ta fille à un monstre comme Silas ne garantit pas son avenir, c'est la condamner !» Jack s'avança, tenant fermement le revolver, mais sans le pointer directement sur Clayton.

Clayton recula, visiblement effrayé.

« Tu ne comprends pas, Jack. Je n'ai plus d'autre choix », dit-il en serrant les dents.

« Trouve une autre solution, Clayton. Parce que je ne laisserai pas ta fille payer pour ton désespoir. » Jack fit un pas en avant, le regard brûlant de détermination.

Clayton regarda autour de lui, cherchant une issue, mais il savait que Jack était sérieux. Sa mâchoire se contractait à chaque seconde qui passait.

« Que proposes-tu alors ? » demanda-t-il d'une voix désormais empreinte de peur et de résignation.

Jack prit une profonde inspiration, essayant de maîtriser sa fureur.

« J'accepte d'épouser Charlotte, Clayton. Mais cela n'arrivera que sous certaines conditions », dit-il avec colère en pointant l'arme sur Clayton, qui leva à nouveau les mains.

Clayton haussa un sourcil, surpris par ce qu'il venait d'entendre.

« Et quelles seraient ces conditions ? » demanda-t-il sarcastiquement, mais avec une pointe de curiosité.

Jack fit un autre pas en avant, le regard fixe. Il baissa la main, même si son doigt était proche de la gâchette.

« Premièrement, faisons-le correctement, par contrat. Pas d'accords informels, je ne te fais pas confiance. Je veux m'assurer que Charlotte soit traitée avec le respect qu'elle mérite. Et deuxièmement, j'oublierai ta dette envers moi. Complètement.»

Clayton hésita, assimilant les paroles de Jack.

« Un contrat... ça veut dire que tout sera légal ?» demanda-t-il, un peu inquiet et appréhensif.

« Exactement », confirma Jack sans détour. « Je veux que Charlotte soit en sécurité, et cela implique des conditions claires et équitables sur papier. Si tu acceptes, j'assumerai la responsabilité de sa dette. »

Clayton prit une grande inspiration, réalisant que c'était sa meilleure option, et peut-être la seule, pour résoudre la situation sans tout perdre.

« D'accord, Jack. Je suis d'accord, mais je veux assurer mon avenir. Tu sais que la récolte de coton de cette année n'a pas été la meilleure, j'ai perdu beaucoup d'argent. Tu peux garder ma fille et tu me donneras aussi trois cent mille dollars supplémentaires. Concluons le contrat. »

Jack pinça les lèvres. Ce salaud voulait plus d'argent pour sa fille. Fronçant les sourcils, il accepta. Sans la folie de celui qu'il considérait toujours comme un ami, il ne se serait pas mis dans cette situation.

« Super. Demain matin, nous irons chez le procureur pour rédiger le contrat. Et n'oublie pas, Clayton, si tu ne respectes pas ce que nous avons convenu, tu auras à nouveau affaire à moi et tu en subiras les conséquences », dit-il en montrant le revolver pour mieux comprendre ses intentions.

Clayton hocha la tête, ressentant le poids de la décision et la peur.

« Je comprends. Faisons les choses correctement.»

Jack s'apprêtait à quitter le bureau lorsque Clayton l'appela :

« Tu ne veux pas rencontrer ta fiancée ?»

Jack se tourna vers Clayton et, pour la première fois, il n'avait pas de réponse à une question aussi simple.

« Attends ici, je vais la chercher.»

Avant que Jack puisse dire quoi que ce soit, Clayton ouvrit la porte et appela Charlotte. La jeune femme apparut au bout de quelques secondes, ses pas hésitants résonnant dans le couloir. Jack reconnut immédiatement son visage effrayé, le même qu'il avait aperçu en entrant dans la maison, le revolver à la main.

Plus calme, il observa de plus près le visage angélique de la jeune femme. Ses traits délicats et ses grands yeux effrayés étaient saisissants. Elle paraissait si fragile et vulnérable, enveloppée dans une longue robe qui dissimulait sa silhouette. Jack déglutit difficilement, surpris d'avoir fixé la jeune femme du regard. « Charlotte, voici Jack Colt », dit Clayton d'un ton amical. « Jack, voici ma fille, Charlotte. » Jack s'avança, tendant la main qui venait de cacher l'arme dans ses vêtements. « Bonjour, Charlotte. Je suis Jack. Je sais que c'est une situation difficile, mais je suis là pour m'assurer que tu vas bien. » Charlotte regarda la main tendue de Jack, hésitant un instant avant de finalement la prendre. Son regard chercha un signe de confiance et d'assurance sur le visage de Jack, et elle y découvrit une sincérité qui la calma un peu. « Enchantée de vous rencontrer, Monsieur Colt », dit-elle d'une voix légèrement tremblante. Jack ressentit un pincement de culpabilité devant la peur dans son regard. Il savait qu'elle était forcée d'accepter un destin qu'elle n'avait pas choisi, et il se promit de faire tout ce qui était en son pouvoir pour que ce soit le moins douloureux possible.

« Appelle-moi Jack », répondit-il d'un ton plus doux. « On va régler ça ensemble, Charlotte. Je te le promets.»

Clayton, observant l'échange, semblait impatient que tout se règle rapidement.

« Très bien, alors sommes-nous d'accord ? On ira chez l'avocat demain matin pour officialiser le contrat.»

Jack hocha la tête, mais son attention était concentrée sur Charlotte.

« Oui, on va régler ça demain. Pour l'instant, reposons-nous tous. Une longue journée nous attend.»

Charlotte regarda son père, puis Jack, et finalement hocha la tête, acceptant la situation avec une triste résignation. Jack sentit un poids sur sa poitrine, sachant qu'il avait désormais une lourde responsabilité, non seulement financière, mais aussi émotionnelle.

En montant à cheval et en quittant la ferme, Jack ne pouvait s'empêcher de penser à la jeune femme qu'il venait de rencontrer. Comme son père et les hommes de la ferme l'avaient dit, c'était vrai : elle était charmante.

Chapitre 3

Le soleil était à peine levé quand Jack se leva. Il savait que le jour serait décisif et qu'il ne pouvait pas échouer. Après s'être rapidement préparé, il monta sur son cheval et se dirigea vers la ville, l'esprit fixé sur le contrat qui allait tout changer dans sa vie.

Lorsqu'il arriva au bureau de l'avocat, Jack trouva Clayton déjà en train d'attendre, avec Charlotte à ses côtés. Elle avait l'air encore plus pâle et plus nerveuse, ses yeux évitant les siens.

« Bonjour, Jack », dit Clayton, essayant de paraître détendu, mais la tension dans sa voix était évidente. « Sommes-nous prêts à officialiser l'accord ? »

Jack hocha la tête, saluant l'avocat avant de s'asseoir à la table avec Clayton et Charlotte. L'avocat a commencé à expliquer les termes du contrat, détaillant chaque clause avec précision. Jack était attentif à chaque mot, s'assurant que tout était conforme à ce qui avait été convenu.

« Donc, pour conclure, Jack assumera toutes les responsabilités financières et juridiques de Charlotte, et Clayton renoncera à toutes les dettes. Souhaitez-vous ajouter quelque chose ? » demanda l'avocat en les regardant tous les trois. Jack regarda Clayton, qui hocha la tête en signe d'accord. « Non, cela couvre tout », répondit fermement Jack. « Signons-le. » Alors qu'ils signaient les papiers, Jack ressentit un sentiment de soulagement. Le contrat était terminé et Charlotte était désormais sous sa responsabilité. Il savait que le véritable test allait commencer maintenant. Après l'officialisation, Clayton se leva et tendit la main à Jack. « J'apprécie, Jack. J'espère que nous pourrons avancer sans autre problème. » Jack serra la main de Clayton, mais son attention était portée sur Charlotte. « Je l'espère, Clayton. Je prendrai bien soin de Charlotte. » Clayton hocha la tête et, sans un mot de plus, quitta le bureau, laissant Jack et Charlotte seuls avec l'avocat. Jack se tourna vers Charlotte, qui était visiblement nerveuse. « Charlotte, es-tu prête à partir ? » demanda-t-il en essayant de paraître aussi doux que possible. Elle leva les yeux vers lui, la vulnérabilité était claire dans ses yeux. "Oui, je suis prêt." Jack et Charlotte quittèrent le bureau et montèrent sur leurs chevaux. Le trajet de retour à la ferme de Jack fut silencieux, tous deux pensant à leurs propres affaires. Lorsqu'ils arrivèrent à la ferme, Jack aida Charlotte à descendre de son cheval. Il la conduisit au manoir, lui fit visiter les lieux et lui expliqua où tout se trouvait. « C'est ici que tu vas vivre désormais, Charlotte. Je veux que tu te sentes à l'aise et que tu fasses de cet endroit ton foyer », dit-il en s'efforçant d'offrir un sourire rassurant. Charlotte regarda autour d'elle, s'adaptant encore à l'idée de sa nouvelle vie. « Merci, Jack. Je vais essayer de m'y habituer. » Jack hocha la tête, sachant qu'il lui faudrait du temps pour s'adapter. « Je sais que c'est beaucoup à assimiler. Je te donnerai tout le temps nécessaire. » Alors que Jack lui faisait visiter le reste de la maison, il ne pouvait s'empêcher d'admirer Charlotte. Malgré tout ce qu'elle traversait, elle a tenu bon. Jack conduisit Charlotte dans la chambre qu'il avait préparée pour elle. La chambre était simple mais accueillante, avec des meubles en bois sombre et une grande fenêtre qui laissait entrer la lumière du soleil. Il ouvrit la porte et lui fit signe d'entrer. « Ce sera ta chambre, Charlotte. N'hésite pas à tout arranger comme tu le souhaites », dit-il d'un ton encourageant. Charlotte entra dans la pièce, regardant autour d'elle avec des yeux curieux et méfiants. Jack pouvait voir qu'elle essayait de traiter tous les changements. « Je vais te laisser te reposer et t'installer. Je t'inviterai à déjeuner plus tard », dit Jack en reculant d'un pas vers la porte. Charlotte hocha la tête, sa voix un peu plus forte maintenant. « Merci, Jack. J'apprécie ta gentillesse. » Jack sourit avant de répondre. « De rien, Charlotte. Si tu as besoin de quoi que ce soit, je serai à proximité. Je demanderai au contremaître de venir chercher tes affaires. » Il ferma doucement la porte et descendit. Il savait qu'il devait laisser à Charlotte l'espace nécessaire pour s'adapter, mais il voulait aussi s'assurer qu'elle ne se sente pas seule ou abandonnée. En traversant la maison, Jack commença à réfléchir à ce à quoi ressemblerait le déjeuner. Il fallait que ce soit un moment de calme, une occasion pour eux deux de mieux se connaître. Il a alors eu une idée et s'est rendu dans l'espace gourmand. "Juliette ?" il entra, appelant le cuisinier qui le salua avec un grand sourire. « Alors, ma chère, tu t'es mariée ? Où est ta femme ? » « En fait », dit-il en s'asseyant à table, « nous ne sommes pas encore mariés. Je ne comprends pas pourquoi son père me l'a laissée. Mais d'un autre côté, je me suis dit que c'était mieux ainsi. Qui sait ce que ce fou ferait ? » « Oui, c'est vrai. Je ne l'ai jamais aimé. Excusez mon honnêteté, monsieur. » « Il a toujours été étrange, mais cela n'a jamais affecté notre amitié, sauf pour ce qu'il allait faire avec sa fille. » « En parlant de cela, monsieur. Et le vieux Silas, a-t-il accepté de ne pas épouser la jeune femme ? », demanda-t-elle avec curiosité, en s'approchant et en s'asseyant devant son patron.

« Je ne sais pas. Mais c'est un problème entre Clayton et Silas. »

"Tu as raison."

Jack ôta son chapeau et passa ses doigts dans ses cheveux noirs. À quarante ans, il s'étonnait de n'avoir pratiquement pas de cheveux gris.

« Qu'est-ce qu'on mange ce midi, Juliette ? »

« En tant que bon cuisinier brésilien, je prépare votre plat préféré, monsieur, la feijoada."

« Depuis que tu es entré dans nos vies à la ferme, je ne peux plus m'imaginer sans ta délicieuse feijoada. »

« Oh, merci », dit-elle, embarrassée.

Plus tard, lorsque le déjeuner fut prêt, Jack monta à l'étage et frappa légèrement à la porte de la chambre de Charlotte.

« Charlotte, le déjeuner est prêt. On mange ensemble ? » il a appelé, essayant de garder sa voix calme et accueillante.

La porte s'ouvrit lentement et Charlotte apparut, un peu plus détendue qu'avant. Elle fit un petit sourire, ce qui fit sentir à Jack que peut-être les choses commençaient à se mettre en place.

« Merci, Jack. Je suis prête », dit-elle en le suivant dans la salle à manger.

Ils se sont assis à table et Jack a servi le déjeuner. Comme c'était son premier jour et qu'ils n'étaient pas encore mariés, elle ne se sentirait peut-être pas à l'aise avec les autres à table.

"Qu'est-ce que c'est ça?" demanda-t-elle en regardant les différents aliments.

« Essayez-le, c'est divin. »

Curieuse, elle prit sa fourchette et essaya chaque aliment séparément. Ses yeux se remplirent de plaisir lorsqu'elle goûta le délicieux plat.

Pendant qu'ils mangeaient, la conversation coulait lentement, Jack posant des questions légères sur les intérêts et les passe-temps de Charlotte, essayant de mieux la connaître sans la mettre sous pression.

« Alors, Charlotte, qu'est-ce que tu aimes faire pendant ton temps libre ? » Jack a demandé en prenant un morceau de pain.

Charlotte réfléchit un instant avant de répondre.

« J'aime lire et passer du temps avec les animaux. J'ai toujours aimé aider à la ferme, m'occuper des chevaux et des poules. »

Jack sourit, heureux de trouver un terrain d'entente.

« Nous avons beaucoup d'animaux ici. Je suis sûr que tu seras ravi de les rencontrer. Et si tu as besoin de livres, je peux te les apporter de la ville. »

Les yeux de Charlotte s'illuminèrent légèrement à la mention des animaux et des livres.

« Ce serait merveilleux, Jack. Merci. »

Le repas continua et, petit à petit, la tension entre eux commença à s'atténuer.

Après le déjeuner, Jack s'est levé et a commencé à débarrasser les assiettes.

« Je m'en occupe. Pourquoi ne pas aller faire un tour à la ferme ? Ce serait peut-être bien de te familiariser avec les lieux. »

Charlotte hocha la tête et se leva de table.

« Je pense que oui. Merci pour le déjeuner, Jack. C'était délicieux. »

Jack sourit, ressentant une petite victoire à ce moment-là.

« Je suis content que ça vous ait plu. Bonne promenade. »

Alors que Charlotte partait explorer la ferme, Jack retourna à la cuisine, ressentant un faible espoir qu'avec le temps, ils pourraient construire une vie ensemble heureuse et sûre.