Le grincement de la clé dans la serrure était d'une violence à réveiller les morts.

Je suffoquai, me redressant d'un bond au milieu des oreillers. Ma tête me lançait, une douleur sourde et rythmée, comme un marteau frappant à l'intérieur de mon crâne. J'étais dans un lit. Un lit inconnu. Les draps étaient en soie grise, frais et glissants contre ma peau.

Je baissai les yeux. Ma robe était froissée, une bretelle tombant sur mon épaule.

« Restez couchée », ordonna une voix depuis la fenêtre.

Je tournai vivement la tête. Julian était là, son fauteuil roulant face à la porte. Il me tournait le dos, sa posture raide. Il ne portait plus sa veste.

Avant que j'aie pu demander pourquoi, il pivota brusquement, tenant sa veste de costume noire. Il me la lança avec une précision surprenante.

« Couvrez-vous. »

J'eus à peine le temps de serrer la veste contre ma poitrine que la porte s'ouvrit à la volée.

Ce n'était pas seulement Victoria. C'était tout un cirque.

Des flashs de lumière éclatèrent comme des coups de feu. Pop. Pop. Pop. Les stroboscopes d'un blanc aveuglant laissèrent des points lumineux devant mes yeux. Je hurlai, tirant la veste sur ma tête, me recroquevillant en une boule de honte.

« Oh mon Dieu ! » La voix de Victoria était un cri théâtral. « Elena ! Comment as-tu pu ? »

Elle se tenait sur le seuil, la main sur la bouche, flanquée de trois hommes armés d'appareils photo et d'une poignée d'invités « concernés » qui ressemblaient plus à des vautours tournant autour d'une carcasse.

« Dehors ! » rugit Julian.

Le son était si puissant qu'il fit physiquement trembler la pièce. Les photographes hésitèrent, abaissant leurs appareils une fraction de seconde. Julian avança avec son fauteuil, plaçant son corps entre la foule et le lit.

« Ceci est mon sanctuaire privé », gronda-t-il, le visage déformé par un masque de fureur. « Dégagez vos appareils de ma vue avant que je ne les brise. »

« Julian », s'avança Victoria, les yeux brillants de triomphe. « Nous cherchions juste Elena. Ryan était mort d'inquiétude. Et nous la trouvons... ici ? Dans ton lit ? »

« Je... je ne me souviens pas », sanglotai-je, la voix brisée. « Je me sentais mal. Quelqu'un m'a amenée ici. »

« Belle histoire », marmonna l'un des reporters, prenant une autre photo par-dessus l'épaule de Julian.

« Elle était ivre », déclara Victoria en se tournant vers la foule. « Regardez-la. C'est une honte. Ryan est en bas, le cœur brisé, et elle, elle est ici à se jeter sur son oncle infirme. »

Le mot « infirme » resta en suspens dans l'air, lourd et cruel.

Les mains de Julian agrippèrent si fort les roues de son fauteuil que je crus que le métal allait se tordre. Il regarda Victoria, puis de nouveau moi. Ses yeux étaient des abîmes sombres, illisibles. Pendant une seconde, j'y vis vaciller quelque chose... du calcul ? De la pitié ?

Il se retourna vers Victoria. « Elle ne s'est pas jetée sur moi. »

Le silence se fit dans la pièce.

Julian baissa les yeux sur ses genoux, ses épaules s'affaissant dans une démonstration de résignation d'une crédibilité terrifiante. « Nous nous voyons, Victoria. Depuis des mois. »

Ma mâchoire se décrocha. « Quoi ? Non, ce n'est pas... »

« Silence, Elena », lança sèchement Julian, bien que ses yeux m'aient avertie de me taire. « Elle est venue à moi parce qu'elle ne supportait plus la vue de votre fils. Elle m'a choisi. Nous pensions pouvoir garder le secret jusqu'à la fusion, mais... de toute évidence, nous avons été imprudents. »

Victoria cilla. Cela ne faisait pas partie de son scénario. Elle voulait que je sois la méchante, la séductrice s'attaquant à un invalide sans défense. Mais Julian se dépeignant comme l'amant secret ? Cela faisait passer Ryan pour un idiot incapable de garder sa femme, et transformait le scandale en une liaison consensuelle, bien que compliquée.

« Espèce... espèce de monstre », cracha Victoria, se reprenant rapidement. « Vous êtes répugnant. Voler la fiancée de votre neveu ? »

« Je suis ce que cette famille a fait de moi », dit Julian calmement. « Maintenant, sortez. »

La sécurité arriva enfin, repoussant les reporters dans le couloir. La porte claqua, nous laissant dans un silence assourdissant.

Je fixai le dos de Julian. Il respirait lourdement.

« Pourquoi ? » chuchotai-je. « Pourquoi avez-vous dit ça ? »

Il tourna lentement son fauteuil. La vulnérabilité avait disparu. Son visage était redevenu un masque de pierre.

« Parce que si vous étiez la séductrice qui s'est droguée, Ryan vous poursuivrait pour rupture de contrat et détruirait votre famille », dit-il froidement. « Si nous sommes amants, ce n'est qu'un scandale. Un désordre qu'ils devront régler pour protéger le cours de l'action. Je viens de vous offrir une bouée de sauvetage. »

« Une bouée de sauvetage ? » Je ris de façon hystérique, les larmes coulant sur mon visage. « Ma vie est finie. Ryan ne me croira jamais. »

« C'est Ryan qui a laissé faire », dit Julian. « Habillez-vous. Arthur attend dans le bureau. L'exécution commence maintenant. »

Le trajet jusqu'au bureau ressemblait à un cortège funèbre.

Je poussais le fauteuil roulant de Julian, mes mains tremblantes sur les poignées en caoutchouc. Silas, l'ombre menaçante qui servait de garde du corps à Julian, s'était vu interdire l'accès à la maison principale par Victoria. Il n'y avait que nous.

À l'intérieur du bureau, l'air était lourd de l'odeur du vieux cuir et du jugement. Arthur Sterling était assis derrière un bureau de la taille d'une petite voiture, polissant une lourde canne en bois avec un chiffon blanc.

Ryan était là.

Mon cœur fit un bond. Je lâchai le fauteuil roulant et fis un pas vers lui. « Ryan ! S'il te plaît, il faut que tu m'écoutes. On m'a droguée. Jamais je n'aurais... »

Ryan recula d'un pas. Il me regarda comme si j'étais une saleté qu'il venait de racler sous sa chaussure.

« N'approche pas de moi », lança-t-il avec mépris. « Tu as son odeur sur toi. »

Ses mots me frappèrent comme un coup de poing. Je m'arrêtai, le souffle coupé. « Ryan... »

« Mère m'a tout raconté », dit Ryan d'une voix blanche. « Tu te faufilais pour le voir ? Dans mon dos ? Tu es encore plus méprisable que je ne le pensais. »

Il fit un geste en direction de Julian.

Je regardai Ryan – je le regardai vraiment – et pour la première fois, je ne vis pas l'aventurier charmant que je croyais aimer. Je vis un lâche qui se cachait dans les jupons de sa mère.

« Assez », aboya Arthur. Il se leva, soupesant la canne dans sa main. « Tu as couvert cette maison de honte, Julian. »

Julian restait assis, la tête baissée. « Je sais, Père. »

« Tu n'es qu'un bon à rien », dit Arthur en contournant le bureau. « Un homme brisé à la moralité brisée. »

Il leva la canne.

Je haletai. « Non ! »

Vlan.

Le bruit du bois heurtant l'épaule de Julian était écœurant – un son sourd et humide. Julian grogna, son corps secoué vers l'avant, mais ses mains restèrent crispées sur les accoudoirs, les jointures blanches. Il n'essaya pas de parer le coup.

Arthur leva la canne pour un second coup, le visage pourpre de rage.

« Arthur, arrête ! » intervint sèchement Victoria en s'interposant entre eux. « Pas devant elle. Pense aux conséquences juridiques. »

Arthur abaissa lentement la canne, la respiration lourde. Il foudroya son fils du regard, satisfait de ce coup unique et brutal qui avait laissé Julian tremblant.

« Tu es une ordure », cracha Arthur.

Julian releva lentement la tête. Sa lèvre saignait là où il l'avait mordue. Ses yeux brûlaient d'une intensité terrifiante.

« Je veux l'épouser », dit Julian.

Le silence dans la pièce fut absolu. Même Arthur semblait abasourdi.

« Quoi ? » Ryan éclata d'un rire incrédule. « Tu veux de mes restes ? »

Julian l'ignora. Il regarda droit vers Arthur. « La presse a les photos. Si vous la chassez, l'histoire sera : "La fiancée d'un Sterling le trompe avec son frère." Ryan passera pour un faible. La famille aura l'air d'être en plein chaos. »

Julian marqua une pause, essuyant le sang qui coulait de sa bouche.

« Mais si je l'épouse... l'histoire devient une romance tragique. Les amants qui n'ont pas pu résister. Cela crée un scandale, oui, mais un scandale romantique. Et cela protège le cours de l'action. »

Arthur plissa les yeux. Il était un homme d'affaires avant d'être un père. Il fit le calcul dans sa tête.

« Il a raison », grogna Arthur. Il regarda Ryan. « De toute façon, tu vas épouser la fille Chen. Ça résout le problème d'Elena. »

« Soit », dit Arthur avec un geste dédaigneux de la main. « Prends cette ordure. Épouse-la. Mais tu es coupé des comptes principaux. Et j'active la clause d'exil. Tu n'auras rien d'autre que ta pension d'invalidité. Et tu ne remettras plus jamais les pieds dans cette maison. »

« Marché conclu », dit Julian.

Il tourna son fauteuil vers moi. Son visage était pâle, des perles de sueur couvraient son front à cause de la douleur, mais sa main était stable lorsqu'il la tendit.

« Elena », dit-il doucement. « Sors-moi d'ici. »

Je regardai Ryan, qui consultait déjà son téléphone d'un air ennuyé. Puis je regardai l'homme dans le fauteuil, l'épaule meurtrie, cet homme qui venait d'encaisser des coups pour me sauver d'une ruine totale.

Je pris la main de Julian. Elle était chaude.

« D'accord », murmurai-je.