Adriene poussa les lourdes portes sculptées du domaine principal des Morales. Le grand hall d'entrée était d'une luminosité aveuglante. L'odeur des lys coûteux et de la cire au citron lui monta au nez, et pour la première fois en trois ans, le luxe ostentatoire du lieu lui donna la nausée.

Brenda, la gouvernante, se précipita vers elle, tendant la main pour prendre son trench-coat trempé.

Adriene recula, évitant son contact. « Faites-moi juste couler un bain chaud », ordonna-t-elle d'une voix blanche.

Des bruits de pas feutrés résonnèrent en haut du majestueux escalier de marbre. Elaina descendit lentement les marches, drapée dans un peignoir de pure soie. Elle baissa les yeux sur Adriene, le regard rempli d'une pitié écœurante et supérieure.

« Adriene, pourquoi es-tu toute mouillée ? » demanda Elaina, sa voix suintant une fausse inquiétude. « Courir en ville au milieu de la nuit ? Ce n'est pas prudent. »

Adriene la dévisagea. L'eau froide de ses cheveux gouttait sur le sol en marbre. Elle ne dit pas un mot. Elle se tourna et se dirigea vers le couloir menant à son aile.

Elaina accéléra le pas. Elle se plaça juste devant Adriene, lui barrant le chemin.

Elaina se pencha, abandonnant sa voix mielleuse. « Tu n'es même pas capable de retenir l'attention de ton propre mari », murmura-t-elle, un sourire cruel tordant ses lèvres. « À courir sous la pluie comme une chienne errante. »

Adriene ne cilla pas. Elle toisa Elaina de la tête aux pieds. « Au moins, je suis une épouse. Pas une veuve qui vit aux crochets de la famille de son défunt mari comme un parasite. »

Le visage d'Elaina se crispa instantanément. Sa suffisance s'évanouit, remplacée par une rage sombre et hideuse.

Du coin de l'œil, Elaina vit le faisceau des phares balayer les fenêtres de la façade. La voiture de Dallin arrivait. Une lueur vicieuse et calculatrice brilla dans les yeux d'Elaina.

Elle pivota, se dirigea droit vers le piédestal d'exposition et poussa le précieux vase en porcelaine de la dynastie Ming d'Eleonora.

Le fracas fut assourdissant. L'antiquité inestimable se brisa contre le sol en marbre, projetant des éclats acérés comme des rasoirs dans toutes les directions. Un grand morceau entailla directement le mollet d'Adriene.

Une douleur aiguë parcourut la jambe d'Adriene. Du sang chaud commença aussitôt à couler sur sa peau.

Elaina s'effondra sur le sol, se couvrant le visage de ses mains, et laissa échapper un sanglot perçant et hystérique. Elle tremblait violemment, jouant la comédie comme si elle venait de survivre à une agression.

Les portes d'entrée s'ouvrirent à la volée. Dallin se précipita à l'intérieur, l'air froid de la nuit tourbillonnant autour de lui. Son regard se posa immédiatement sur Elaina, assise au milieu des débris.

Il enjamba la porcelaine brisée, ses chaussures de luxe crissant sur les éclats, et serra Elaina contre sa poitrine. Il l'enlaça, puis tourna lentement la tête pour foudroyer Adriene du regard. Ses yeux étaient meurtriers.

Adriene se tenait parfaitement droite. Elle sentait le sang couler le long de sa jambe, s'accumulant légèrement au niveau de son talon. Elle les regarda tous les deux, observant leur performance pathétique avec une absence totale d'émotion.

« Mais qu'est-ce qui ne va pas chez toi ? » rugit Dallin, sa voix résonnant contre les hauts plafonds. « Pourquoi l'as-tu poussée ? Pourquoi as-tu brisé le vase ? »

Adriene ouvrit la bouche pour parler, mais le bruit lourd et rythmé d'une canne en bois frappant le parquet l'interrompit. Eleonora, la matriarche de la famille Morales, se tenait en haut des escaliers. Son visage était un masque de pure fureur.

Eleonora regarda le vase Ming en morceaux et sa poitrine se souleva. Elle pointa un doigt tremblant vers Adriene. « Espèce de déchet sans culture ! Tu n'apportes que le chaos dans cette maison ! »

Dallin se releva. Il s'approcha d'Adriene, s'arrêtant à quelques centimètres de son visage. Il se pencha, sa voix se transformant en un murmure rauque et dangereux qu'elle seule pouvait entendre.

« Admets que c'est toi. Tout de suite. Ou je coupe le financement des factures d'hôpital de ton père. »

Les pupilles d'Adriene se dilatèrent. Son cœur se serra dans sa poitrine, une étreinte douloureuse et suffocante. Son père. C'était sa seule faiblesse. Elle serra la mâchoire, ses molaires grinçant les unes contre les autres.

Eleonora hurlait encore à propos de l'honneur de la famille. Adriene ferma les yeux. L'humiliation lui brûlait la gorge comme de l'acide.

« Je suis désolée », dit Adriene d'une voix vide. « Je l'ai renversé par accident. »

Eleonora laissa échapper un grognement de dégoût. « C'est une profanation de notre foyer », annonça-t-elle à voix haute. Elle se tourna vers le majordome. « Coupez-lui immédiatement toutes ses cartes noires supplémentaires. »

Mais Eleonora n'avait pas fini. « Et révoquez son accès au fonds fiduciaire familial. Elle n'aura plus rien jusqu'à ce qu'elle apprenne à se comporter. »

Adriene garda la tête baissée. Ses ongles s'enfonçaient si profondément dans ses paumes que la peau faillit se rompre. Elle sentit le poids absolu et écrasant d'être dépouillée de tout son pouvoir en quelques secondes.

Dallin ne dit pas un mot pour sa défense. Il lui tourna le dos, se pencha et prit doucement Elaina dans ses bras.

Il passa devant Adriene en portant Elaina, ses yeux entièrement fixés sur la femme dans ses bras. Il ne jeta même pas un regard au sang qui coulait de la jambe d'Adriene.

Alors que Dallin l'emportait, Elaina posa son menton sur son épaule. Elle regarda Adriene en arrière et sourit. C'était un sourire large, victorieux et profondément malveillant.

Le hall se vida lentement jusqu'à ce qu'Adriene se retrouve complètement seule au milieu de la porcelaine brisée.

Brenda s'approcha nerveusement avec une trousse de premiers secours.

« Merci, Brenda. Je vais m'en occuper », dit doucement Adriene. Elle se tourna et monta les escaliers en boitant, chaque pas tirant sur la coupure à son mollet.

Elle entra dans sa chambre glaciale et vide et ferma la porte à clé. Elle se laissa glisser le long du mur jusqu'à s'asseoir par terre. Elle fixa le sang qui séchait sur sa peau. Elle ne versa pas une seule larme.

Elle passa la main sous le double fond du tiroir de sa table de chevet et en sortit un téléphone de secours caché. Ses yeux étaient vifs, concentrés et mortels. Elle composa le numéro crypté de sa meilleure amie, Kaia.

Adriene serrait fermement le téléphone de secours contre son oreille. Elle parlait à voix basse, ses mots sortant en rafales rapides et glaciales tandis qu'elle expliquait les événements de la nuit à Kaia.

À travers le haut-parleur, Kaia hurlait. Elle traitait Dallin de tous les noms d'oiseaux, la voix tremblante de rage. « J'appelle le meilleur avocat spécialisé en divorce de New York tout de suite », promit Kaia.

« Assure-toi que les papiers du divorce soient déguisés en documents de fiducie commerciale », ordonna Adriene, le ton parfaitement calme. « Dallin ne doit se douter de rien. »

Elle raccrocha et fourra le téléphone dans sa cachette. Elle se dirigea vers la grande baie vitrée et regarda les terres du domaine, plongées dans une obscurité totale. Elle prit une profonde et lente inspiration, essayant de calmer les battements effrénés de son cœur.

Soudain, un cri aigu et déchirant perça le silence de la nuit. Il provenait de la serre en verre dans le jardin arrière.

La poitrine d'Adriene se contracta violemment. Sa respiration se bloqua dans sa gorge. C'était Max. Le Golden Retriever de pure race que son père lui avait offert avant sa faillite. Max était le seul être vivant dans cet immense domaine qui l'aimait vraiment.

Elle ne pensa même pas à la coupure qui saignait sur sa jambe. Ignorant la douleur aiguë qui lui lançait dans le mollet, elle attrapa un lourd manteau de laine, s'empara d'une lourde lampe de poche en métal sur le bureau et sortit de la chambre en courant. Elle dévala les couloirs sombres, ses pieds nus claquant contre le parquet, sa claudication se transformant en une course désespérée et inégale.

Elle poussa brutalement la porte latérale menant aux jardins. Le vent glacial lui frappa le visage, charriant une épaisse odeur métallique. Du sang. La respiration d'Adriene devint saccadée.

Elle trébucha sur l'herbe mouillée, les jambes tremblantes, et atteignit les portes vitrées de la serre. Elle alluma la lampe de poche. Le faisceau fendit l'obscurité et frappa le centre de la pièce.

Le cerveau d'Adriene court-circuita.

Max gisait au milieu des rares orchidées blanches. Son ventre avait été largement ouvert. Un sang épais et sombre imbibait les pétales d'un blanc immaculé. Sa poitrine était complètement immobile.

Les genoux d'Adriene heurtèrent le sol en terre battue. La lampe de poche glissa de ses doigts, roula plus loin et projeta des ombres folles contre les vitres. Elle tendit une main tremblante, ses doigts planant au-dessus de la fourrure de Max, mais elle ne put se résoudre à toucher son corps froid.

Une vague de chagrin si lourde qu'elle ressemblait à une pression physique lui écrasa les poumons. Mais avant que le premier sanglot ne puisse s'échapper de sa gorge, la porte opposée de la serre s'ouvrit à la volée.

Elaina se tenait là, vêtue d'une fine nuisette de soie blanche. Elle regarda le chien mort, porta les mains à sa bouche et poussa un cri assourdissant et théâtral de terreur absolue.

Le cri brisa le silence du domaine. En quelques secondes, les pas lourds des gardes du corps et du personnel résonnèrent sur la pelouse. Des faisceaux de lampes de poche dansaient follement tandis que les gens affluaient dans la serre.

Elaina s'effondra dans les bras d'une femme de chambre terrifiée. Elle pointa un doigt tremblant droit sur Adriene. « C'est elle ! » sanglota Elaina, ses mots se bousculant dans un flot de panique. « Adriene a perdu la tête ! Elle a tué le chien ! »

Un hoquet collectif vida la pièce de son air. Le personnel dévisagea Adriene, les yeux écarquillés de peur et de profond dégoût.

Adriene se releva lentement du sol en terre battue. Elle ne regarda pas le personnel. Elle regarda droit à travers la foule, ancrant son regard dans celui d'Elaina.

Elaina pleurait, mais Adriene le vit. Juste sous les fausses larmes, les yeux d'Elaina brillaient d'une excitation malsaine et tordue. Elle savourait ce moment.

Adriene ne cria pas. Elle ne se défendit pas. Une unique larme brûlante de pure rage traça un sillon dans la crasse sur sa joue. Le chagrin ne disparut pas ; il se cristallisa en quelque chose de plus dur, de plus froid. Une promesse. Son esprit devint d'une clarté terrifiante. L'ampleur de sa haine poussa son cerveau au-delà du choc initial, dans un état de calme hyper-concentré.

Elle laissa son regard balayer la scène, utilisant les faisceaux dispersés des lampes de poche pour scruter chaque centimètre de l'espace.

Puis, elle le vit.

Tout en bas, sur l'ourlet de la nuisette de soie blanche d'Elaina. Une seule, minuscule goutte de sang frais, d'un rouge vif.

Adriene ne réagit pas. Elle remonta doucement son regard, et le coin de sa bouche s'étira en un lent sourire glacial. C'était un sourire si dénué d'humanité qu'Elaina tressaillit, reculant d'un petit pas.

Le majordome s'avança, tendant la main pour saisir le bras d'Adriene. « Madame Morales, veuillez venir avec moi. Nous devons attendre que Monsieur Morales s'occupe de cela. »

Adriene rejeta violemment sa main. « Ne me touchez pas », ordonna-t-elle. Sa voix n'était pas forte, mais elle trancha l'air de la pièce comme un fouet. « Personne ne touche à rien. Laissez cette scène exactement en l'état. »

L'autorité brute qui émanait d'elle figea toute la pièce. Même le majordome s'arrêta net, trop intimidé pour bouger.

Adriene se retourna. Elle retira son lourd manteau de laine et le drapa doucement, respectueusement, sur le corps mutilé de Max, dissimulant la vision d'horreur.

Elle se releva et marcha lentement vers Elaina. Elle ne s'arrêta qu'à quelques centimètres d'elle, envahissant son espace personnel.

Adriene se pencha. « Tu as fait une erreur fatale », murmura-t-elle directement à l'oreille d'Elaina.

Le visage d'Elaina perdit un peu de sa couleur. Elle tenta de maintenir son jeu d'innocente, laissant échapper un autre gémissement pathétique en reculant.

Dehors, des pas lourds et furieux martelèrent l'allée pavée. La silhouette massive de Dallin emplit l'encadrement de la porte de la serre. Sa poitrine se soulevait, son visage assombri par une rage absolue tandis qu'il marchait vers elles.