Mariée par Contrat au Magnat Mystérieux

Scarlett poussa la porte vitrée de l'hôtel et pénétra dans le hall avec une mine fermée. Elle n'avait accepté ce repas qu'à contrecœur, cédant après des supplications répétées.

Le restaurant Est, salle réservée aux invités d'exception, était désert lorsqu'elle s'y rendit.

- Elle me convie ici et n'est même pas là ! songea-t-elle avec irritation.

La rancune lui monta aux lèvres ; elle flairait encore une embûche, fidèle au tempérament sournois de cette femme.

Pourtant, Scarlett se contraignit au calme, entra et prit place face à la baie vitrée, laissant errer ses pensées vers les passants de la rue animée.

Depuis un mois, elle s'attardait sur l'île sans but précis. Son père devait s'en inquiéter, elle le savait, mais la vérité qu'elle cachait l'empêchait de se confier à lui.

Un coup discret à la porte rompit le silence.

- Entrez... fit-elle d'une voix adoucie, en se tournant.

Une serveuse pénétra dans la pièce, tenant un verre scintillant de fraîcheur. Scarlett arqua légèrement un sourcil, surprise de voir ses désirs anticipés.

Cet établissement méritait décidément sa réputation : on semblait deviner les besoins des clients. Cinq minutes d'attente suffisaient à lui donner envie d'une boisson glacée. Mais la femme qui l'avait convoquée ne se montrait toujours pas.

Scarlett décida d'accorder un délai supplémentaire, puis elle s'en irait. Elle but lentement le soda, son humeur s'éclaircissant à peine.

Mais bientôt, un malaise la saisit. Une chaleur oppressante se diffusa dans tout son corps, comme si l'air conditionné s'était éteint. Sa tête se mit à tourner, ses muscles se firent lourds.

- Qu'est-ce qui m'arrive ? balbutia-t-elle intérieurement, ouvrant sa chemise d'un geste tremblant.

Au lieu de la soulager, le geste aggrava son inconfort. La vue s'embrouilla, son souffle devint court.

Elle se gifla, tentant de s'arracher à cette torpeur. La brûlure interne redoubla. La sueur détrempa ses cheveux et ses vêtements, tandis que sa poitrine se serrait douloureusement.

- Une intoxication ? Non... je n'ai rien avalé d'autre que ce verre...

La pensée l'assaillit, brutale.

- Bon sang !

Le corps en proie à des frissons, elle serra les dents.

- La serveuse a glissé quelque chose dans ma boisson ? Mais pourquoi ?

Elle se cramponna à son sac, en sortit fébrilement une bouteille d'eau et un petit flacon. Ses doigts tremblants ouvrirent le bouchon. Elle avala des comprimés antidotes, réflexe acquis durant ses années d'études aux États-Unis.

L'eau engloutie d'un trait calma à peine la fièvre interne. L'esprit vacillait, mais elle s'accrochait à un fil de lucidité.

- Tiens bon, Scarlett... tu ne dois pas céder... Cette femme... elle en est la cause...

Elle tenta de se lever, prête à fuir, quand des pas se firent entendre derrière la porte. Deux personnes approchaient.

La panique l'envahit. Impossible de lutter dans son état. Elle opta pour une autre stratégie : feindre l'évanouissement.

Scarlett s'affaissa sur la table, retenant son souffle. La porte s'ouvrit. Une fragrance masculine, entêtante, la fit presque défaillir davantage.

Un homme âgé, chauve, aux traits repus, la contempla avec un désir obscène. Sous sa chemise ample et son jean troué, il devinait les courbes de son corps. Un sourire gras s'étira sur son visage tandis qu'il se tourna vers sa complice.

- Madame Piers, quelle merveille... Je tiens parole : les dettes de votre société seront effacées. Mais à condition que cette beauté partage ma couche ce soir... et devienne, disons, mon épouse.

Les mots la glacèrent.

- Elle veut... me vendre ?

Prisonnière de son corps engourdi, Scarlett se força à écouter, la rage lui tordant l'estomac. Ses poings serrés tremblaient sous la table.

- Votre père est-il informé ? demanda le vieil homme, Monsieur Frans.

Scarlett priait qu'il n'ait aucune part dans ce marché immonde.

Lauren Piers répondit d'un rire doucereux :

- Bien sûr. C'est même lui qui m'a poussée à arranger cette union. Scarlett sera honorée d'épouser un magnat du tourisme aussi influent.

Frans s'enorgueillit du compliment, mais s'étonna :

- Pourquoi la droguer, si elle devait consentir ?

- Je n'ai voulu que l'épargner d'un choc, expliqua Lauren avec une voix faussement maternelle. Scarlett est docile de nature. Elle fera une épouse parfaite.

Frans, ravi, insista :

- Quel âge a-t-elle ?

- Vingt-trois ans. Diplômée d'une prestigieuse université du Massachusetts. Mais depuis son retour, elle ne fait rien de ses journées. Son père et moi avons estimé qu'il était temps d'assurer son avenir.

Frans haussa les sourcils, partagé entre admiration et concupiscence.

- Si jeune... presque l'âge de mon fils...

Lauren, implacable, déposa alors des papiers officiels sur la table.

- Signez, monsieur. Dès ce soir, elle vous appartiendra. Dans quelques jours, le mariage sera enregistré.

Scarlett sentit la nausée lui monter aux lèvres.

Dans son esprit, un cri résonna.

- Maman... pourquoi me fais-tu ça ?

« Seigneur... est-ce ta volonté de m'offrir une vie aussi cruelle ? » Scarlett criait en silence dans les tréfonds de son âme.

Ses pensées s'entrechoquaient, l'accablaient comme des lames invisibles.

Comment ses propres parents avaient-ils pu la livrer ainsi, la troquer contre une dette ?

Quelle somme pouvait justifier un tel sacrifice ?

Elle refusait d'admettre que son père, l'homme qu'elle avait toujours honoré, pût trahir à ce point sa confiance. Son cœur s'effondrait, brisé par ce coup imprévu. Elle doutait désormais de pouvoir encore l'appeler « père ».

« Hahaha ! Madame Piers, je crains fort que cette demoiselle ne veuille pas de moi. Après tout, je suis veuf... avec cinq enfants à élever ! » lança Frans, son rire cinglant frappant Scarlett comme une gifle.

Ses lèvres demeurèrent closes.

Épouser un vieillard chargé d'une ribambelle d'enfants ? Voilà donc ce que ses parents avaient décidé pour elle ?

Jamais elle n'aurait imaginé pareille absurdité en dehors d'un mélodrame de bas étage, et pourtant c'était bien sa réalité.

« Allons, monsieur Frans, vous êtes encore plein de jeunesse ! Soixante ans, mais l'air d'à peine quarante, » minauda Mme Piers. « Scarlett, elle, sera ravie de ce mariage... »

Chaque mot les trahissant lui donnait la nausée. Elle s'acharnait à reprendre le contrôle de son corps, paralysé, espérant que l'antidote agisse assez vite pour lui permettre de fuir ce piège ignoble.

À peine essayait-elle de remuer ses jambes engourdies qu'une porte s'ouvrit derrière elle. Deux silhouettes massives, vêtues de noir, l'empoignèrent et la traînèrent hors du salon privé.

Feignant l'inconscience, Scarlett ferma les yeux mais tendit l'oreille.

« Pauvre enfant... » souffla l'un des hommes.

« Ses parents la vendent à ce vieux dégoûtant ? Quelle cupidité ! » s'indigna l'autre.

« On monte à quel étage ? » demanda celui qui pressa le bouton de l'ascenseur.

L'hôtel paraissait étrangement désert cette nuit-là. Nul autre client ne croisa leur chemin. Scarlett, incapable d'articuler un mot, se contentait de serrer les mâchoires faibles.

« Vingtième étage, chambre 2011. Le vieux viendra après avoir fini ses affaires avec Mme Piers. »

« Pardonne-nous, petite... Nous n'avons pas le choix, nous obéissons seulement. » Ils la déposèrent sur un lit moelleux et quittèrent aussitôt la chambre.

Scarlett rouvrit les yeux. Le faste du lieu la frappa : une suite présidentielle, preuve que Frans ne lésinait pas sur les moyens.

Forçant ses jambes à la porter, elle rampa jusqu'au minibar, cherchant désespérément ses comprimés. Elle en avala cinq avec une bouteille d'eau. Peu après, ses muscles répondirent un peu mieux, assez pour envisager l'évasion.

Elle s'approcha de la porte, écoutant. Aucun bruit. Alors, sans hésiter, elle sortit dans le couloir désert.

Arrivée devant l'ascenseur, son cœur bondit. La cabine montait... jusqu'à son étage.

« Salaud ! Tu arrives déjà ! » jura-t-elle, s'élançant clopin-clopant vers la sortie de secours. À peine la porte métallique se refermait derrière elle qu'un « ding » retentit.

« Seigneur... merci ! » souffla-t-elle, trempée de sueur.

Elle descendit l'escalier en spirale, mais s'immobilisa rapidement : des pas résonnaient en contrebas.

Un guet-apens.

Sans réfléchir, elle fit volte-face et gravit l'escalier jusqu'au toit. La porte céda, non verrouillée. Elle s'y engouffra, la refermant précipitamment.

Ses jambes flageolaient, sa force l'abandonnait de nouveau, mais elle se réfugia dans un recoin sombre.