Point de vue d'Isabella :

« Je ne veux rien avoir à faire avec un homme qui m'offre un trône partagé », dis-je, ma voix aussi froide et dure que le verre brisé sur le sol. « Je serai une reine, pas un lot de consolation. »

Mon père me dévisagea, ses yeux scrutant mon visage. Il y vit la résolution inébranlable, la nouvelle dureté qui s'était installée au plus profond de moi. Il vit que sa fille, la jeune fille qu'il avait abritée et protégée, avait grandi en l'espace d'une seule soirée.

Il hocha lentement la tête.

« Cette trahison n'est pas seulement contre toi, Isabella. Elle est contre la famille Moretti. Elle est contre moi. »

Je vis quelque chose changer dans ses yeux, une lueur familière et dangereuse. C'était le regard qu'il avait avant une guerre, avant que le sang ne soit versé pour régler une dette d'honneur.

« Dis-moi ce que tu veux que je fasse », dit-il, sa voix un grondement sourd.

« Je veux qu'ils souffrent », murmurai-je. « Je veux qu'il sache ce qu'il a perdu. Et je la veux... je la veux partie. »

« Considère que c'est fait », dit-il. L'air dans la pièce crépitait de son autorité, du pouvoir absolu d'un Don. « Il sera exilé. Dépouillé de son nom, de son pouvoir, de tout. Et quant à la fille... il la regardera payer le prix de sa déloyauté. »

Une sombre satisfaction s'installa dans ma poitrine. Ce n'était pas du bonheur, mais c'était quelque chose de solide à quoi se raccrocher dans les décombres de ma vie. Une promesse de vengeance. Une *vendetta*.

Un poids que j'ignorais porter se souleva de mes épaules. La décision était prise. Le chemin était clair.

Je quittais le bureau quand je l'ai vue. Angélique. Elle descendait le couloir, une image d'innocence dans une simple robe blanche. Elle m'a vue et son visage s'est illuminé d'un sourire doux et désarmant.

« Bella ! Je venais justement te voir. »

Elle tendit les bras vers moi pour une étreinte. L'odeur écœurante de gardénias me frappa en premier, une vague de nausée me submergeant. C'était l'odeur de la tromperie, l'odeur de mon avenir volé.

Je reculai vivement, comme si son contact allait me brûler.

« Ne fais pas ça », lançai-je, ma voix sèche.

Elle me regarda, sa lèvre inférieure tremblant, ses grands yeux se remplissant de larmes fabriquées.

« Qu'est-ce qui ne va pas ? J'ai fait quelque chose ? »

Et puis, elle a orchestré son chef-d'œuvre. Elle fit un pas en arrière maladroit, sa cheville se tordant à un angle impossible. Elle poussa un cri de douleur et s'effondra sur le sol, une poupée cassée à mes pieds.

« Angélique ! »

La voix de Marco retentit du fond du couloir. Il apparut en un instant, son visage un masque de fureur. Il ne me regarda même pas. Ses yeux n'étaient que pour elle.

Il s'agenouilla à côté d'elle, son contact doux alors qu'il examinait sa cheville.

« Que s'est-il passé ? »

Enzo et Max étaient juste derrière lui, leurs visages sombres et accusateurs.

« Elle... elle m'a juste poussée », gémit Angélique, levant vers Marco des yeux remplis de larmes. « Je ne sais pas pourquoi. J'essayais juste de lui parler. »

« Je ne l'ai pas touchée », dis-je, ma voix plate.

Marco leva alors les yeux vers moi, et la déception dans son regard fut un coup physique. *Tu es puérile*, son regard semblait dire. *Pourquoi ne peux-tu pas simplement être gentille avec elle ?*

Il la souleva dans ses bras comme si elle ne pesait rien.

« Je t'emmène chez le médecin », murmura-t-il, sa voix douce d'une tendresse qu'il n'avait pas utilisée avec moi depuis des années.

Il passa devant moi sans un autre regard, ses soldats le suivant comme une garde d'honneur loyale. Il me laissa seule dans le couloir, l'écho de ses faux sanglots flottant encore dans l'air.

Plus tard, depuis mon balcon, je les ai observés dans le jardin en contrebas. Marco était à genoux, enveloppant doucement la cheville d'Angélique avec une poche de glace. Elle était appuyée contre lui, sa tête sur son épaule, le regardant avec adoration.

Un souvenir refit surface, vif et importun. L'année dernière, j'avais été projetée de mon cheval lors d'une promenade. Mon poignet s'était cassé, une fracture nette qui m'avait fait crier de douleur.

Marco était là. Il m'avait aidée, mais son contact avait été réticent, son expression pleine de ressentiment.

« Mon père va me tuer si tu n'es pas parfaite pour le gala », avait-il marmonné, sa prise sur mon bras juste un peu trop forte. Il s'était occupé de ma blessure non par amour, mais par obligation, un devoir commandé par mon père.

Je le regardais maintenant, aux petits soins pour Angélique pour une blessure inventée. Il n'accomplissait pas un devoir. Il offrait sa dévotion.

Une certitude glaciale m'envahit, me glaçant jusqu'aux os. Il ne s'agissait pas seulement d'un baiser. Il s'agissait d'un choix qu'il avait fait il y a très, très longtemps.

Il berçait sa main comme si elle était en verre précieux. Je me souvenais comment il avait tenu mon poignet cassé comme si c'était un fardeau.

Et sans un mot de plus, je me suis retournée et je suis partie.

Point de vue d'Isabella :

Mon père m'a dit un jour qu'un Don ne s'agenouille que pour deux choses : Dieu, et sa Reine. C'est un signe de révérence ultime, la reconnaissance qu'elle est le cœur de son empire, la seule personne devant qui il peut montrer sa vulnérabilité.

Quand j'étais petite, j'imaginais Marco s'agenouiller devant moi le jour de notre mariage, un symbole de sa loyauté éternelle. Une promesse que je serais son centre sacré, intouchable.

Mais j'avais toujours senti une résistance en lui, une partie de lui qui s'irritait sous le poids de la tradition, sous les lois qui gouvernaient notre monde.

Maintenant, dans le jardin en contrebas, je le regardais enfreindre cette loi sacrée.

Il s'agenouilla sur le chemin de pierre froide, non pas pour moi, mais pour elle. Pour Angélique.

Mon cœur ne s'est pas brisé. Ce ne fut pas une rupture nette. J'ai eu l'impression qu'on me le déchirait lentement, méthodiquement, la douleur une agonie profonde et viscérale qui me coupait le souffle.

Je ne pouvais plus regarder. Je me suis détournée du balcon, l'image gravée dans mon esprit.

J'ai ravalé le sanglot qui menaçait de s'échapper. Je ne pleurerais pas. Pas pour lui.

J'avais besoin de bouger. J'avais besoin de la brûlure de l'effort pour chasser la douleur glaciale dans ma poitrine. Je suis allée aux écuries, l'odeur familière des chevaux et du foin un petit réconfort.

J'ai sellé Diablo, mon étalon, une magnifique bête noire à l'esprit aussi sauvage que le mien. C'était un défi, une force de la nature qui exigeait le respect. Aujourd'hui, j'avais besoin de son feu.

Nous nous sommes lancés sur le parcours d'entraînement, une piste exténuante de sauts et d'obstacles. Je l'ai poussé à fond, de plus en plus vite, le vent fouettant mon visage, le tonnerre de ses sabots un battement de tambour contre la terre.

Nous avons approché le dernier saut, un mur haut et dangereux. Nous étions parfaitement synchronisés, une seule entité de muscle et de volonté. Nous l'avons survolé, un moment de liberté en apesanteur.

Et puis, quelque chose a cédé.

La rêne dans ma main gauche est devenue lâche. Elle avait été coupée, une entaille nette et délibérée dans le cuir épais.

J'ai été projetée de la selle, une marionnette impuissante dont on aurait coupé les ficelles. J'ai heurté le sol durement, un éclair de douleur aveuglante explosant dans ma jambe alors que l'os se brisait.

Diablo, sans cavalier et effrayé, galopait sauvagement sur la piste, ses sabots puissants une menace chaotique et mortelle.

À travers un brouillard de douleur, j'ai vu Marco au loin. Il était toujours avec elle, le dos tourné, complètement absorbé par son drame inventé.

Un cri rauque, animal, s'est arraché de ma gorge, un son de pure agonie et de rage.

Cela a finalement attiré son attention.

Il a tourné la tête brusquement, ses yeux s'écarquillant d'horreur en me voyant au sol, Diablo chargeant de manière erratique. En un éclair, il était là, une main apaisante sur l'encolure de l'étalon, sa voix un ordre bas qui a instantanément calmé l'animal paniqué.

La dernière chose que j'ai vue avant que l'obscurité ne m'emporte fut la blancheur de l'os qui sortait de ma peau.

Les semaines qui ont suivi ont été un flou de douleur, de chirurgie et de rééducation.

Et Marco était là pour tout ça.

Il s'asseyait à mon chevet, il m'apportait mes repas, il me lisait des histoires dans les longues heures silencieuses de la nuit. Ses soins étaient efficaces, son attention sans faille.

Une petite partie stupide de moi a commencé à espérer. Peut-être que l'accident l'avait effrayé. Peut-être qu'il réalisait ce qu'il risquait de perdre. Peut-être qu'il s'excuserait, me supplierait de lui pardonner, et chasserait Angélique de sa vie pour de bon.

Mais il n'y avait aucune chaleur dans son contact.

C'était le même soin consciencieux qu'il m'avait montré quand je m'étais cassé le poignet, mais cette fois, c'était plus froid, plus détaché. Je pouvais voir la différence entre la dévotion fervente qu'il accordait à Angélique et le devoir superficiel qu'il accomplissait pour moi maintenant. Il était poli, mais distant, ses yeux d'une froideur qui n'avait jamais été là auparavant.

Une nuit, je me suis réveillée au son de voix étouffées devant ma chambre. C'était Marco, qui parlait à Luca.

« Tu es allé trop loin, Marco », dit Luca, sa voix basse et tendue. « Un avertissement, c'était une chose. Ça... c'est autre chose. Si Don Alexandre l'apprend... »

Mon sang se glaça.

« Je ne voulais pas qu'elle se blesse aussi gravement », la voix de Marco était un murmure rauque. « Les rênes devaient juste céder, la déséquilibrer. Un avertissement pour qu'elle arrête de se mêler de nos affaires, pour qu'elle laisse Angélique tranquille. J'ai mal calculé. »

Je ne pouvais plus respirer. L'air dans mes poumons s'est transformé en glace.

« Maintenant, je dois jouer le fiancé dévoué », continua Marco, sa voix empreinte de ressentiment. « Pour m'assurer que personne ne se doute de rien. »

La pièce se mit à tourner. Les murs semblaient se déformer et se tordre autour de moi.

Ce n'était pas un accident.

C'était une punition.

Ses soins n'étaient pas un signe de remords ; c'était une couverture. Il ne s'était pas précipité à mes côtés pour me sauver. Il s'était précipité pour se sauver lui-même.

La dernière lueur d'espoir en moi s'est éteinte, ses cendres se transformant en glace dans mes veines.

La douleur dans ma jambe n'était rien. Une douleur sourde et lointaine comparée à l'agonie qui me déchirait l'âme. Il ne m'avait pas seulement trahie. Il avait essayé de me briser.