Le Prénuptial : Mon arme à un milliard de dollars

Mon mari, l'homme que j'avais sauvé du suicide et pour qui j'avais bâti un empire, m'obligeait à m'agenouiller sur des petits pois surgelés. Mon crime ? Une goutte de crème dans mon café.

Tout ça pour sa nouvelle « âme sœur », une influenceuse végane nommée Cassie, qui avait emménagé chez nous et déclaré la guerre à tous les produits d'origine animale.

La cruauté a monté d'un cran. Il a enlevé mon père malade, le torturant à propos de son passe-temps qui était de construire des nichoirs, puis s'est servi de la vie de mon père pour m'acheter mon silence.

Puis, lors d'un gala, il m'a laissée pour morte sur le chemin d'un ours enragé pour sauver Cassie.

Alors qu'il me tournait le dos, m'abandonnant à la bête, j'ai compris que l'homme que j'aimais n'existait plus. Un monstre avait pris sa place.

Mais j'ai survécu, sauvée par un mystérieux inconnu. Et en guérissant, je me suis souvenue de la seule arme qu'il avait oubliée : le contrat de mariage en béton qui me donnait la majorité des parts de son entreprise milliardaire. Il pensait m'avoir brisée, mais il venait de me donner les moyens de réduire son empire en cendres.

Chapitre 1

Point de vue d'Adèle Fournier :

Mon mari, l'homme que j'avais sauvé du suicide et pour qui j'avais bâti un empire, m'obligeait à m'agenouiller sur un sac de petits pois surgelés parce que j'avais mis une goutte de crème dans mon café.

« Ce sont des produits laitiers, Adèle », dit François-Xavier, sa voix un bourdonnement grave et déçu.

Il se tenait au-dessus de moi, son mètre quatre-vingt-quinze projetant une longue ombre dans la cuisine immaculée, toute blanche, de notre villa sur les hauteurs de Cannes. Il ressemblait à un dieu sculpté dans le marbre et l'argent, mais ses yeux avaient le vide glacial d'un tombeau.

Ce n'était pas lui. Pas le vrai lui.

Le vrai François-Xavier Dubois était le garçon que j'avais trouvé dix ans plus tôt, en sang et brisé dans l'épave de sa voiture sur une route sinueuse du Mercantour. Il n'avait rien d'autre qu'une idée tech à moitié foireuse et une envie de mourir. Mon père, Alph, et moi l'avions sorti de la carcasse. Nous l'avions soigné dans notre petite maison encombrée qui sentait toujours la sciure de bois et le parfum de rose de ma mère, disparue depuis longtemps.

Ce nouveau François-Xavier, cet étranger glacial, était une création. Sa créatrice était une femme nommée Cassie Robert.

Cassie était une influenceuse parisienne, une « déesse végane » autoproclamée et une guerrière des droits des animaux avec des millions de followers qui buvaient chacune de ses paroles moralisatrices. François-Xavier l'avait rencontrée lors d'une conférence tech il y a trois mois et en était devenu complètement fou. Il l'appelait son « âme sœur », son « éveil éthique ».

Moi, je l'appelais le parasite qui dévorait l'âme de mon mari.

Cassie avait emménagé dans l'aile des invités il y a deux mois, et avec elle, un nouvel ensemble de règles. Pas de cuir. Pas de laine. Et absolument, catégoriquement, aucun produit d'origine animale dans la maison. Notre foyer, autrefois rempli des odeurs de rôtis et des biscuits au beurre préférés de mon père, sentait désormais en permanence le chou kale et la suffisance.

Mon estomac, déjà ravagé par des années de stress et les innombrables dîners d'affaires arrosés que j'avais endurés pour aider à construire son entreprise, Nexus Corp, ne supportait pas ce changement radical et brutal. Mais mon inconfort n'était qu'un inconvénient dans le voyage spirituel de François-Xavier.

Aujourd'hui, c'était notre dixième anniversaire de mariage. L'anniversaire du jour où il m'avait glissé un simple anneau d'argent au doigt et juré qu'il passerait sa vie à me remercier de l'avoir sauvé. Ce matin, une vague de nostalgie rebelle m'avait submergée. Je voulais juste un avant-goût de notre ancienne vie, une seule goutte de crème dans mon café.

Une femme de ménage m'avait vue. Et elle l'avait dit à Cassie.

Maintenant, le froid glacial des petits pois s'infiltrait à travers mon fin pantalon de pyjama, une douleur mordante et atroce qui se propageait de mes genoux jusqu'à mes cuisses. Je serrai les dents, me concentrant sur un joint du sol en marbre italien.

« Je ne comprends pas pourquoi c'est si difficile pour toi, Adèle », la voix de Cassie, douce comme du poison, flotta depuis le coin petit-déjeuner.

Elle était perchée sur un tabouret, filmant toute la scène sur son téléphone, un petit sourire cruel jouant sur ses lèvres parfaitement repulpées. « C'est un simple acte de compassion. As-tu la moindre idée de la souffrance contenue dans cette seule goutte de lait ? »

Je ne la regardai pas. Je regardai François-Xavier. Mes yeux étaient une supplique silencieuse. *FX. S'il te plaît. Arrête ça. Ce n'est pas nous.*

Il s'agenouilla, son visage au niveau du mien. Ses yeux, les mêmes yeux bleus qui m'avaient autrefois regardée avec une gratitude si brute, étaient maintenant remplis d'une déception glaçante.

« Cassie a raison », murmura-t-il, sa voix teintée d'un avertissement. « Elle essaie de t'éduquer. De t'élever. Tu dois apprendre, Adèle. C'est pour ton propre bien. »

Mon propre bien. Mes genoux commençaient à s'engourdir, la douleur se transformant en un feu sourd et lancinant.

« Mets-toi ça dans la tête », continua-t-il, sa voix se durcissant. « Cassie est l'avenir. Ses valeurs sont mes valeurs. Si tu veux rester dans cette maison, dans ma vie, tu t'adapteras. Tu comprends ? »

Je ne pouvais pas parler. Un sanglot était coincé dans ma gorge, un nœud épais et suffocant.

Il prit mon silence pour de la défiance. Sa mâchoire se contracta. Il se leva et regarda la femme de ménage, une femme dont les frais de scolarité des enfants étaient payés par l'entreprise que j'avais aidé à construire.

« Mets un minuteur pour une heure », ordonna-t-il. « Si elle bouge avant qu'il ne sonne, ajoute trente minutes. »

Il se tourna et se dirigea vers Cassie, passant un bras autour de ses épaules. Il a embrassé sa tempe, un geste d'affection si public, si flagrant, que c'était comme s'il me marquait au fer rouge de sa trahison.

La femme de ménage, le visage un masque de neutralité professionnelle, posa le petit minuteur numérique sur le comptoir. La première seconde s'écoula avec un clic audible, faisant écho au son de mon cœur se brisant en un million de morceaux irréparables.

Je suis restée à genoux, le froid me brûlant jusqu'aux os. Je suis restée non par obéissance, mais par un espoir désespéré et insensé. La vérité, c'est que mon père, Alph, avait disparu depuis deux jours.

Il vivait dans un petit cottage que je lui avais acheté à quelques villes de là, un endroit où il pouvait s'adonner à son passe-temps de retraité : construire des nichoirs complexes et magnifiques. Il souffrait d'une maladie cardiaque chronique, et la vie tranquille lui convenait. Il était mon roc, la seule chose pure et bonne qui restait dans mon monde.

Il y a deux jours, il s'était volatilisé. Sa voiture avait disparu. Son téléphone tombait directement sur la messagerie. J'étais affolée, appelant la police, ses amis, ma panique un bourdonnement frénétique sous ma peau.

Quand je l'avais dit en larmes à François-Xavier, il avait simplement levé la main. « Je m'en occupe, Adèle. J'ai des ressources. Laisse mes gens le chercher. Ne fais pas de vagues. »

Alors je me suis agenouillée. J'ai enduré la douleur, l'humiliation, le froid s'infiltrant jusqu'à la moelle. Je l'ai fait parce que François-Xavier Dubois, le milliardaire de la tech qui contrôlait tout, était mon seul espoir de retrouver mon père. Je devais croire qu'il le trouverait. Je devais croire qu'il restait encore une parcelle de l'homme que j'aimais enfouie sous ce monstre cruel et méconnaissable.

Après ce qui sembla une éternité, le minuteur sonna enfin. Mes jambes étaient engourdies, des poids morts que je sentais à peine. La femme de ménage, évitant mon regard, m'aida à me relever. Je trébuchai, mes jambes refusant de me porter, et m'effondrai sur une chaise de cuisine.

Juste à ce moment-là, mon téléphone sonna. C'était François-Xavier. Je le saisis, le cœur battant. « Tu l'as retrouvé ? »

« Habille-toi », dit-il, sa voix sèche et dénuée d'émotion. « J'envoie une voiture. Je sais où est ton père. »

Le soulagement m'envahit si intensément que j'en eus le vertige. « Oh, Dieu merci, FX. Est-ce qu'il va bien ? Où est-il ? »

« Monte juste dans la voiture, Adèle. » La ligne se coupa.

Une heure plus tard, la voiture s'arrêta non pas devant un hôpital ou un commissariat, mais devant un entrepôt austère et sans fenêtres dans la périphérie industrielle de la ville. Le genre d'endroit que Nexus Corp louait pour le stockage de données. Une terreur glaciale commença à cailler dans mon estomac.

François-Xavier m'attendait à l'entrée, les bras croisés sur sa poitrine. Cassie se tenait à côté de lui, un air suffisant et satisfait sur le visage.

« Qu'est-ce que c'est, FX ? Où est mon père ? »

Il ne répondit pas. Il me conduisit simplement à travers une lourde porte métallique et le long d'un long couloir stérile. L'air était glacial, vibrant du son des serveurs. Il s'arrêta devant une petite pièce aux parois de verre.

Et puis je l'ai vu.

Mon père, Alphonse Fournier, était à l'intérieur. Il était attaché à une chaise en métal, le visage pâle et luisant de sueur. Ses mains, les mêmes mains qui m'avaient appris à faire du vélo et avaient construit des centaines de nichoirs délicats, étaient liées dans son dos. Des fils étaient attachés à sa poitrine, menant à un moniteur qui bipait avec son rythme cardiaque dangereusement erratique.

Sur une table devant lui se trouvait l'un de ses magnifiques nichoirs, réduit en miettes.

« Papa ? » Le mot était un murmure étranglé.

Il leva les yeux, ses yeux écarquillés de peur et de confusion. « Adèle ? Ma chérie, je ne sais pas ce qui se passe. Ils m'ont juste… ils m'ont emmené. »

Je me tournai vers François-Xavier, une rage féroce que je ne me connaissais pas déferlant en moi. « Qu'as-tu fait ? C'est quoi ce bordel ? »

François-Xavier ne cilla même pas. Il sirota juste une bouteille d'eau de source, son regard froid.

Cassie, cependant, s'avança, sa voix dégoulinant d'une pitié condescendante. « Ton père est un meurtrier, Adèle. Un tueur de vies innocentes. »

Je la fixai, sans comprendre. « De quoi tu parles ? »

« Les nichoirs », dit-elle en désignant le bois éclaté sur la table. « Ils encouragent les oiseaux à devenir dépendants de structures artificielles. Ça perturbe leurs schémas migratoires naturels. C'est une forme de cruauté à l'échelle de l'espèce. Il a contribué à la souffrance d'innombrables créatures. »

L'absurdité de sa déclaration était si profonde qu'elle m'en coupa le souffle. « Il construit des nichoirs ! Il adore les oiseaux ! »

« C'est ce qu'ils disent tous », soupira Cassie, secouant la tête comme si elle avait affaire à un enfant difficile. « François-Xavier lui donne juste une leçon. Une simple leçon d'empathie. »

Je passai de son visage souriant et dément à celui de François-Xavier. Mon mari. L'homme dont mon père avait aidé à sauver la vie. « FX », suppliai-je, ma voix se brisant. « Son cœur. Il a un problème cardiaque. Tu ne peux pas faire ça. Tu vas le tuer. »

François-Xavier me regarda enfin. Il n'y avait aucune reconnaissance dans ses yeux. C'était comme regarder un étranger. « Il devait comprendre les conséquences de ses actes, Adèle. Tout comme toi ce matin. C'est une question de responsabilité. »

« Responsabilité ? » hurlai-je, le son s'arrachant de ma gorge. « Tu tortures mon père pour un putain de nichoir ? »

Je me souvins de nous dans cette petite maison du Mercantour. FX, pâle et faible dans le vieux lit de ma mère, mon père lui donnant du bouillon à la cuillère. Je me souvins des longues nuits dans notre premier petit appartement, moi lui massant le dos pendant qu'il codait, mon estomac noué par le stress et le vin bon marché que je buvais lors des événements de networking pour charmer les investisseurs. Je me souvins de lui pleurant le jour de notre mariage, murmurant : « Je vous dois la vie, à toi et à ton père, Adèle. Je ne l'oublierai jamais, jamais. »

Il avait oublié.

« Comment as-tu pu ? » La question était une blessure à vif. « Comment as-tu pu devenir ça ? »

Il détourna le regard, une lueur de quelque chose – honte ? agacement ? – traversant son visage. « Cassie m'a montré une voie supérieure. Une façon de vivre plus pure. Je me débarrasse des parties de mon ancienne vie qui me freinaient. »

Il parlait de moi. De mon père. Nous étions les parties à éliminer.

Il m'a dit qu'il m'aimait toujours. Il a dit que c'était un amour différent maintenant. Un amour familial, l'avait-il appelé. Il a dit que Cassie était son âme sœur, sa flamme jumelle, mais que je serais toujours sa famille. J'étais la fondation sur laquelle il avait bâti sa vie. Il ne pouvait pas simplement me jeter.

Mais il pouvait me dégrader.

Cassie avait emménagé une semaine après cette conversation. La maison est devenue son territoire. Le personnel lui obéissait. Mes menus ont été remplacés par ses décrets à base de plantes. Mes affaires ont été lentement déplacées vers une aile plus petite de la maison pour faire de la place à son studio de yoga et sa chambre de méditation. Je devenais un fantôme dans ma propre maison.

Et pourtant, j'avais espéré. J'avais cru que si je pouvais juste éloigner mon père d'eux, si je pouvais juste faire appel à cette parcelle d'humanité qui restait en François-Xavier, il m'aiderait. Il était milliardaire. Il pouvait tout arranger.

J'étais si naïve.

Je me suis jetée sur la porte de la pièce vitrée, mais François-Xavier m'a attrapé le bras, sa poigne comme du fer. « Ne sois pas stupide, Adèle. »

J'ai essayé d'appeler le 17, mes doigts cherchant maladroitement mon téléphone. Il me l'arracha de la main et le jeta contre le mur du fond, où il se brisa.

Dans la lutte, mon coude heurta accidentellement le visage de Cassie. Elle poussa un cri théâtral, se tenant le nez alors qu'un petit filet de sang apparaissait.

« Mon nez ! Tu m'as cassé le nez ! » gémit-elle.

Le visage de François-Xavier devint un orage. Il me repoussa, toute son attention se portant sur Cassie. Il lui prit le visage entre ses mains, sa voix épaisse de panique. « Chérie, ça va ? Laisse-moi voir. Oh, mon Dieu. » Il me foudroya du regard par-dessus son épaule, ses yeux brûlant de haine pure. « Regarde ce que tu as fait, espèce de salope maladroite ! »

Il prit Cassie dans ses bras comme si elle était une poupée fragile et commença à la porter dans le couloir.

« François-Xavier, attends ! » criai-je, me précipitant après eux. « Mon père ! Tu ne peux pas le laisser ici ! »

Utiliser la blessure mineure de Cassie comme levier était une pensée désespérée et laide, mais c'était tout ce qu'il me restait. « FX, si son nez est cassé, elle a besoin d'un vrai médecin, pas seulement de ton médecin privé. Si on l'emmène à l'hôpital, les gens poseront des questions. Ils demanderont comment c'est arrivé. Ils demanderont pourquoi nous étions ici. Ils trouveront mon père. »

Il se figea. Il savait que j'avais raison. Un incident public était la seule chose qu'il ne pouvait pas contrôler.

Il se tourna lentement, son visage un masque de fureur. « Très bien », cracha-t-il. « Tu veux voir ton père ? Très bien. »

Il aboya un ordre dans sa montre, et deux de ses gardes du corps apparurent. Ils déverrouillèrent la pièce vitrée et entrèrent.

Je me précipitai vers la porte, le cœur dans la gorge. « Papa ! »

Mais quand ils le sortirent, il était inconscient. Son visage était d'une teinte grisâtre macabre. Le moniteur cardiaque auquel il était attaché affichait une ligne plate.

« Appelez une ambulance ! » criai-je, tombant à genoux à côté de lui, mes mains planant au-dessus de sa poitrine immobile, terrifiée à l'idée de le toucher.

« Mon équipe médicale privée est en route », dit froidement François-Xavier. « Ils s'occuperont de lui. Et de Cassie. » Il indiqua clairement qui était sa priorité.

Les médecins arrivèrent en quelques minutes, un essaim de professionnels efficaces et impersonnels. Mais alors qu'ils chargeaient mon père sur un brancard, le médecin chef se tourna vers François-Xavier.

« Monsieur, la blessure de Mme Robert est mineure, une légère fracture au pire. Cet homme est en arrêt cardiaque. Nous devons l'emmener au centre de traumatologie le plus proche immédiatement. »

« Non », dit François-Xavier, sa voix absolue. « Vous les emmènerez tous les deux à ma clinique privée. Mme Robert sera vue en premier. »

« Mais monsieur, il pourrait mourir ! » protesta le médecin.

« Alors qu'il crève », dit François-Xavier sans la moindre trace d'émotion. Il me regarda, mon monde s'effondrant autour de moi, et ses yeux étaient complètement vides. « Adèle », dit-il, sa voix d'un calme glaçant. « Je suis prêt à sauver ton père. Mais il y a des conditions. »

Je levai les yeux vers lui, ma vision brouillée par les larmes.

« Tu signeras un accord de confidentialité concernant tout ce qui s'est passé ici aujourd'hui. Et tu iras à la police et tu avoueras. Tu leur diras que ton père s'est perdu, qu'il a divagué, et que tu as eu une réaction excessive. Tu t'excuseras d'avoir gaspillé leur temps. »

Il m'offrait la vie de mon père en échange de mon silence et de mon humiliation.

À ce moment-là, en regardant le visage du monstre que j'avais aidé à créer, quelque chose en moi se brisa finalement, irrévocablement. Tout l'amour, l'espoir, les années de sacrifice – tout se transforma en un nœud froid et dur de haine.

J'avais tout donné à cet homme. Ma jeunesse, ma santé, la gentillesse de ma famille, ma loyauté indéfectible. Je lui avais bâti un empire, et il avait utilisé son pouvoir pour torturer mon père et me briser.

« Oui », murmurai-je, le mot ayant un goût de cendre dans ma bouche. « D'accord. Je le ferai. »

Je signerais n'importe quoi. Je dirais n'importe quoi. Je brûlerais le monde entier pour sauver mon père. Mais alors que je les regardais le charger à l'arrière de l'ambulance privée, un nouveau vœu prit racine dans les ruines de mon cœur.

Il paierait. Je ne savais pas comment, mais je verrais l'empire de François-Xavier Dubois se réduire en poussière entre ses mains, et ce serait moi qui allumerais l'allumette.