Les propos de Marvin glissèrent sur Lance sans provoquer la moindre réaction. Son regard, clair et distant, ne trahissait rien.

Yvette, elle, gardait ce tempérament calme qu'on lui connaissait, incapable de se laisser entraîner par la jalousie - du moins l'espérait-elle encore. Tant qu'elle restait à sa place, pensait-elle, il serait juste avec elle.

Dans l'ascenseur, elle leva la tête pour empêcher les larmes de tomber. Pourtant, elles finirent par couler, glissant silencieusement jusqu'à ses tempes. Deux ans d'efforts... Elle avait cru qu'un tel temps suffirait pour l'approcher, pour lui montrer sa loyauté, pour qu'il finisse par voir en elle quelqu'un qui compte. Tout cela n'avait été qu'une illusion. Une seule apparition de l'ancienne flamme de Lance avait suffi pour lui rappeler qu'elle n'avait jamais vraiment eu de place.

Quand les portes s'ouvrirent, elle avait retrouvé contenance. Son visage, toutefois, avait perdu toute couleur. Elle marcha jusqu'à la salle de repos et se dit qu'un café lui remettrait les idées en ordre.

À peine entra-t-elle qu'elle surprit des voix, à demi étouffées.

- Tu as vu ? Yazmin est revenue.

- C'est qui ?

- Tu plaisantes ? La fille du président du groupe Myers. Une créatrice reconnue. Et surtout, la seule femme que le président ait un jour présentée officiellement.

Un petit rire nerveux fusa.

- Et cette histoire avec Yvette ? On dit qu'il y a quelque chose entre eux...

- Elle ? Au mieux, elle partage son lit. Rien de plus. Elle se croit déjà madame Wolseley - quelle naïveté.

Un sourire amer étira les lèvres d'Yvette. Tout le monde semblait comprendre la situation mieux qu'elle. Elle seule refusait de voir.

- Alors, tu redescends sur terre ?

La voix railleuse derrière elle la fit se retourner. Emilie Thackeray, cousine de Lance, entra avec un air triomphant. Entre elles, la tension durait depuis longtemps. Yvette choisit de l'ignorer et voulut partir, mais Emilie se plaça devant la porte, tasse en main.

- Maintenant que Yazmin est revenue, tu crois vraiment que Lance perdra son temps avec quelqu'un comme toi ?

Comme Yvette restait silencieuse, Emilie enfonça le couteau :

- Si tu veux, je peux te présenter des types riches d'un certain âge. Tu es douée pour plaire, non ? Peu importe à qui.

Les mains d'Yvette se crispèrent le long de son corps.

- Ici, c'est une entreprise, répondit-elle d'une voix froide. Pas une maison close. Si vous cherchez des clients, vous devriez tenter ailleurs.

Le visage d'Emilie se durcit. Elle comprit l'allusion et, furieuse, lança soudain le contenu brûlant de sa tasse. Yvette tenta de se protéger, mais le liquide lui éclaboussa le bras. La douleur la saisit aussitôt ; sa peau devint rouge et sensible au moindre contact.

- Tu es folle ?! lâcha-t-elle, les sourcils froncés.

Des employés s'étaient arrêtés pour observer la scène, ce qui rendit Emilie plus audacieuse encore.

- Tu fais la fière ? Tout le monde sait que tu n'es rien. Ta mère n'a même pas su choisir l'homme avec qui elle couchait...

La phrase s'interrompit net. La gifle claqua dans l'air, sèche et brutale. Même Emilie resta stupéfaite - jamais Yvette n'avait élevé la voix, encore moins la main.

- Comment oses-tu ? gémit Emilie après un silence.

- Je t'apprends simplement à mesurer tes paroles, répondit Yvette d'un ton glacé.

Elle n'avait peut-être plus ses parents, mais personne n'avait le droit de salir leur mémoire.

Blanche de rage, Emilie fonça sur elle, la main levée. Yvette anticipa le geste et lui saisit le poignet. La jeune femme se débattit, ridicule dans son agitation.

- Tu te prends pour qui ? Tu n'es qu'un passe-temps pour Lance ! Moins qu'une fille de joie !

Les murmures grossirent autour d'elles.

- Ça suffit.

La voix de Lance coupa court au vacarme. Le silence retomba aussitôt. Emilie, malgré sa colère, sembla se ratatiner.

- Lance... regarde ce qu'elle m'a fait, sanglota-t-elle.

Le soleil dessinait une ombre austère sur son visage. Yvette, la main brûlée, sentit ses yeux picoter. Il posa alors sur elle un regard sévère.

- Mlle Thiel, vous oubliez les règles de la société ?

Ses mots lui tombèrent dessus comme un couperet. Tout s'immobilisa. Elle resta droite, seule, dans cette pièce soudain glacée. Elle savait pourtant ce qu'il lui avait dit en l'embauchant : pas d'esclandre, jamais.

Elle baissa la tête.

- Je suis désolée. J'aurais dû me retenir.

Emilie bomba le torse, victorieuse.

- Ne crois pas que ça suffira...

- Je me suis excusée comme employée, reprit Yvette calmement. Mais en tant que femme, je ne regrette pas cette gifle.

Sans plus attendre, elle passa à côté d'eux et quitta la pièce. Le visage d'Emilie se tordit.

- Tu as entendu ? cria-t-elle. Rappelle-la ! Je veux la frapper cent fois !

Lance suivit des yeux la silhouette d'Yvette qui s'éloignait.

- Ça suffit, dit-il simplement.

- Je lui ferai payer !

- Emilie.

Un simple regard de sa part suffit pour lui glacer le sang.

- Ne la touche pas, répéta-t-il, la voix basse.

Frankie s'approcha et pria Emilie de sortir : les visiteurs n'étaient plus admis. Malgré ses protestations, la sécurité l'escorta jusqu'à la porte.

Yvette, de son côté, retourna au bureau et changea de tenue. Le souvenir du visage fermé de Lance lui restait en travers du cœur. Lorsque la journée se termina, Frankie la rejoignit :

- M. Wolseley m'a demandé de vous raccompagner.

Elle refusa. À quoi bon se bercer encore d'illusions ?

Elle prit un taxi pour l'hôpital. L'infirmière s'apprêtait à nourrir Phoebe ; Yvette prit le plateau et le fit elle-même. Sa grand-mère, qui avait toujours vécu au village, luttait désormais contre un cancer du pancréas. Malgré les refus, Yvette l'avait amenée en ville pour qu'elle soit mieux soignée. Phoebe ignorait tout du mariage secret. Yvette avait rêvé, ce jour-là, de présenter Lance, de partager cette joie - projet balayé.

Quand la vieille dame s'endormit, Yvette sortit et resta près de l'entrée en attendant une voiture. Une berline noire se gara devant l'hôpital. Son cœur accéléra : la voiture de Lance. Elle oublia presque la brûlure, la honte, les mots entendus. Peut-être venait-il la chercher. Peut-être...

La portière s'ouvrit. Il descendit, pressé, puis fit le tour du véhicule. Yvette fit un pas vers lui - et s'arrêta net. Lance se pencha, prit délicatement une jeune femme dans ses bras, la soulevant avec précaution. Son visage était tendu d'inquiétude.

Toute la lumière se retira d'un coup du monde d'Yvette. Elle resta plantée là, le souffle coupé, tandis que quelque chose en elle se fissurait silencieusement.

La silhouette longue et droite de Lance traversa l'esplanade de l'hôpital sans ralentir. Il passa devant Yvette comme si elle n'existait pas. Elle ne sut pas s'il ne l'avait vraiment pas remarquée ou s'il avait volontairement choisi de la traverser du regard. Dans ses bras, la jeune femme qu'il portait avait un visage déjà vu à la télévision. Yvette la reconnut aussitôt : Yazmin.

Elle sortit en titubant du bâtiment, comme si ses pas ne lui appartenaient plus. Elle ne pensait à rien de précis - ou peut-être à trop de choses à la fois.

Dans le taxi, la voix tranquille du chauffeur lui demanda sa destination. La question simple resta suspendue dans l'air. Rentrer à Serenity Villa ? Cette maison n'était peut-être déjà plus la sienne.

Après un court silence, elle souffla :

- Spring Bay, s'il vous plaît.

Au moment de son mariage, elle y avait acheté un petit appartement, pensant y installer plus tard sa grand-mère, Phoebe, pour ses vieux jours. L'endroit n'était pas grand - sept cents et quelques mètres carrés à partager - mais suffisant pour vivre à deux. Lance avait voulu lui offrir une demeure plus vaste ; elle avait refusé. Maintenant, cette décision lui paraissait la seule chose sensée qu'elle ait faite.

Quand elle descendit de la voiture, la nuit était déjà tombée. Elle s'assit dans le petit jardin au pied de l'immeuble. Le vent tiède caressait les arbres. Elle laissa ses souvenirs affluer : douceur, regrets, et une pointe amère qui lui serrait la gorge.

Deux ans. Plus de sept cents jours à espérer qu'à force de patience, le cœur glacé de Lance finirait par s'ouvrir. Et soudain, tout semblait se moquer d'elle, comme si son attachement n'avait été qu'un rêve naïf.

Ce n'est que tard qu'elle monta. À peine les portes de l'ascenseur s'ouvrirent-elles qu'elle aperçut Lance devant la porte de l'appartement. Manches retroussées, col déboutonné, la nuque dégagée, il se tenait là d'un air nonchalant, presque indifférent, et pourtant incroyablement séduisant.

Elle resta figée. Il était à l'hôpital avec Yazmin. Pourquoi se trouvait-il ici ?

Leurs regards se croisèrent. D'un ton froid, il demanda :

- Pourquoi tu ne réponds pas au téléphone ?

Yvette sortit son portable. Le mode silencieux était activé. Cinq appels manqués - tous de lui. Une première en deux ans. Autrefois, son cœur aurait bondi. Aujourd'hui, elle remit simplement l'appareil dans son sac.

- Je ne l'ai pas entendu, dit-elle d'une voix rauque.

Lance consulta sa montre, l'impatience au bord des lèvres.

- Je te cherche depuis deux heures.

Après avoir raccompagné Yazmin, il était rentré et n'avait trouvé personne. Il avait fouillé la ville, demandé à Frankie de vérifier les caméras. Et Yvette, sans un mot, était venue ici.

- Dis-moi où tu vas. On rentre, ajouta-t-il en se dirigeant vers l'ascenseur.

Il parlait déjà de retourner à Serenity Villa. Yvette regarda son dos large, et un mélange de peur, de désir et de tristesse lui coupa la respiration. Une question s'imposa : avaient-ils seulement un avenir ?

Lance se retourna, fronça les sourcils.

- Tu attends que je te porte ?

Elle inspira profondément.

- Lance... divorçons.

Son visage se ferma.

- Qu'est-ce que tu racontes ?

- Je veux partir. Bientôt, il n'y aura plus rien entre nous.

Elle tenta de sourire, mais la douleur lui labourait la poitrine.

- Plus rien ? répéta-t-il, ironique. Dis-moi, Yvette... qu'est-ce que nous sommes, selon toi ?

La question la cloua sur place. Depuis le début, tout était clair pour lui : un accord, rien de plus. Des nuits partagées, sans promesse. Aux yeux du monde, ils ne formaient pas un couple. Lui restait le célibataire le plus envié de New York, courtisé de toutes parts. Peut-être craignait-il seulement qu'elle s'accroche.

Elle baissa la tête.

- Désolée, Monsieur Wolseley. Ce n'était qu'une illusion de ma part. Rentre. Tu n'as pas besoin de venir à Spring Bay.

Les larmes montèrent malgré elle. Dix ans à l'aimer. Il fallait pourtant apprendre à lâcher.

Les lumières du couloir clignotaient doucement. Lance serrait les lèvres, le regard dur. Elle avait franchi une limite. Pourtant, en voyant ses yeux embués, sa colère se fissura.

- Si c'est à cause d'Emilie...

- Non. Ça n'a rien à voir. S'il te plaît, pars.

Elle se sentait vidée. Elle se tourna pour entrer. Agacé, Lance tira sur sa cravate, avança et lui attrapa le poignet.

- Arrête d'en faire toute une histoire.

Il eut un sursaut : sa peau brûlait. Il passa un bras autour d'elle pour la soutenir.

- Tu as de la fièvre.

La tête d'Yvette tourna ; ses jambes se dérobèrent. Proche d'elle, l'air sembla soudain chargé d'une douceur étrange. Lance se pencha, comme s'il allait vérifier son front - peut-être l'embrasser. Elle tendit la main pour s'écarter, mais il la souleva d'un geste sûr, la prit contre lui et marcha vers l'ascenseur.

- Qu'est-ce que tu fais ? murmura-t-elle.

- À l'hôpital.

- Non !

Sa voix se fit nette d'un coup. Si on la mettait sous perfusion, l'enfant qu'elle portait risquait de disparaître. Même si ce bébé n'était pas désiré, il vivait en elle : elle était déjà mère.

Elle tenta de se débattre, en vain. Ses bras à lui la retenaient fermement.

- Si tu es malade, tu vois un médecin, dit-il, inflexible.

Le cœur battant, elle répéta, au bord des larmes :

- Je ne peux pas aller à l'hôpital.