Branchez-vous pour mes « excuses »

Mon ex, Gabriel, l'homme qui m'avait autrefois promis l'éternité, me dévisageait comme si j'étais une tache sur son costume hors de prix. Il était là pour achever de détruire ma vie.

Pour sauver mon frère de la prison, il exigeait un arrangement impossible à six chiffres et des excuses publiques humiliantes, diffusées en direct.

Il y a trois ans, sa nouvelle fiancée, ma rivale Astrid Valois, m'avait piégée en m'accusant de cyberharcèlement. Gabriel avait cru à ses mensonges, m'avait publiquement dénoncée et avait fait voler mon monde en éclats. Le scandale avait entraîné mon expulsion, l'accident de voiture mortel de mes parents et la perte de notre fortune familiale.

Il était prêt à m'humilier à nouveau pour un crime que je n'avais jamais commis, ses yeux froids et implacables. La punition n'était pas seulement pour mon frère ; elle était pour moi.

Mais alors que je me préparais pour mon exécution publique, un mystérieux milliardaire m'a fait une offre. Il connaissait la vérité et m'a donné les moyens de riposter.

Astrid voulait un spectacle.

J'ai décidé de lui en offrir un.

Chapitre 1

Mon ex-petit ami, Gabriel Fournier, l'homme qui m'avait autrefois promis l'éternité, me regardait comme si j'étais une souillure sur son costume coûteux, et j'ai su que ma vie allait de nouveau voler en éclats. Trois ans. Trois ans que j'avais passés à recoller les morceaux qu'il avait contribué à briser, et maintenant il était là, prêt à achever le travail.

Je n'avais pas choisi de le revoir. L'univers, dans son humour cruel et tordu, avait décidé que mon demi-frère de dix-sept ans, Julien, chercherait des noises au frère cadet d'Astrid Valois, Jordan. Et d'un coup, le passé avait percuté mon présent, me ramenant dans le cauchemar même auquel j'avais si désespérément tenté d'échapper.

J'étais assise dans la salle de médiation stérile, excessivement climatisée, le silence pesant comme une chape de plomb. La table en chêne poli reflétait nos visages sinistres, les rendant encore plus déformés. Gabriel était assis en face de moi, la posture rigide, un contraste saisissant avec la façon décontractée dont il se penchait autrefois vers moi, son bras un poids chaud autour de ma taille. Maintenant, il était un avocat puissant, affûté et inflexible, représentant Jordan Valois, la soi-disant victime. Et moi, j'étais juste Élise Dubois, la mondaine déchue, la cyberharceleuse, la fille dont la vie avait implosé.

Gabriel ouvrit sa mallette d'un claquement sec. Le son résonna dans la pièce silencieuse, me faisant sursauter. Il étala une série de photographies glacées, chacune étant un gros plan du visage tuméfié de Jordan. Une lèvre fendue, un œil gonflé, une vilaine entaille au-dessus du sourcil. Les images étaient accablantes. Elles hurlaient la violence, et mon estomac se noua.

« Les preuves sont claires, Mademoiselle Dubois », la voix de Gabriel était égale, dénuée de toute émotion. C'était la même voix qu'il utilisait au tribunal, celle qui brisait les témoins et influençait les jurys. C'était la voix qui avait autrefois murmuré des promesses dans mes cheveux. « Votre frère, Julien Morin, a agressé Jordan Valois. Les blessures sont suffisamment graves pour justifier des poursuites pénales. »

Mes joues s'embrasèrent. La honte, brûlante et importune, m'envahit. Julien n'était pas un saint. Je le savais. C'était un bon gamin, mais aussi une bombe à retardement de colère, surtout quand il s'agissait de quiconque associé à Astrid Valois. Mais voir l'étendue des dégâts, exposée si froidement, me serra la gorge.

« Julien n'attaquerait pas quelqu'un sans raison », ai-je réussi à dire, ma voix à peine un murmure. « Il doit y avoir plus que ça. Jordan... il a toujours été un provocateur. »

Les lèvres de Gabriel s'amincirent. Il ne leva même pas les yeux des photos. « Les arguments basés sur des conjectures et des vendettas personnelles n'ont aucun poids devant un tribunal, Élise. Nous traitons des faits. Et les faits montrent que Jordan Valois a été agressé physiquement par votre frère. »

Son utilisation de mon prénom, si désinvolte, si familière, était comme une pique délibérée. Elle déchira le mur que j'avais si soigneusement construit autour de moi. Il croyait aux faits. Il l'avait toujours fait. Il y a trois ans, ces « faits » m'avaient complètement anéantie.

Je jetai un coup d'œil à Jordan, qui était assis à côté de Gabriel, se tenant la mâchoire. Il ressemblait moins à une victime qu'à un petit morveux suffisant qui savourait le chaos qu'il avait provoqué. Il croisa mon regard et m'offrit un sourire narquois, une lueur de triomphe dans les yeux. Julien, qui était censé être assis à côté de moi, était introuvable. Il était sorti en trombe quelques minutes avant l'arrivée de Gabriel, marmonnant qu'il ne les laisserait pas gagner.

« Que s'est-il passé exactement ? » ai-je insisté, essayant de garder ma voix stable. « Y a-t-il eu un rapport de police ? Des dépositions de témoins ? Je veux tout voir. »

Gabriel me regarda enfin, son regard froid et dur. « Vous aurez accès au rapport complet si cela va au tribunal. Pour l'instant, nous tentons une médiation, une courtoisie offerte par la famille Valois. » Il marqua une pause, ses yeux se plissant. « Une courtoisie qui, étant donné le passé de défiance de votre frère, me surprend qu'ils aient même accordée. »

Comme par un signal, la porte s'ouvrit brusquement. Julien se tenait là, les cheveux en désordre, les yeux flamboyants. « Je l'ai frappé ! » cria-t-il presque, sa voix résonnant contre les murs. « Je l'ai frappé, ouais ! Et je le referais ! »

Mon cœur bondit dans ma gorge. « Julien, non ! » Je me suis précipitée sur mes pieds, ma chaise raclant durement le sol.

Il m'ignora, s'avançant plus loin dans la pièce. « Il le méritait ! Il parlait de toi, Élise. Il disait que tu méritais tout ce qui t'était arrivé, que tu étais une excuse pathétique de sœur, que tu avais conduit Maman et Papa à la mort ! »

Les mots m'ont frappée comme un coup de poing en pleine poitrine, me coupant le souffle. Le visage de Julien était tordu de rage, ses poings serrés le long de son corps. Il avait l'air si jeune, si perdu, tellement comme moi quand j'étais au bord du gouffre.

Avant que je puisse l'atteindre, il a tourné les talons, ouvrant à nouveau la porte à la volée. « Je ne vais pas rester assis ici pour cette farce », cracha-t-il, fusillant Gabriel et Jordan du regard. « Faites ce que vous voulez. Je m'en fiche. » Et puis il a disparu, la porte claquant derrière lui, laissant un silence assourdissant dans son sillage.

« Julien ! » ai-je crié, me précipitant vers la porte. « Julien, attends ! »

J'ai déboulé dans le couloir, mais il était déjà à mi-chemin, ses longues foulées l'emportant au loin. « Julien, s'il te plaît ! C'est sérieux ! »

Il s'arrêta, se tournant pour me faire face. Ses yeux étaient rougis, mais toujours pleins de colère. « Sérieux ? Qu'est-ce qui est sérieux, Élise ? Que tu perdes tout à nouveau ? Que tu les laisses te marcher dessus ? » Il fit un pas de plus, sa voix tombant à un murmure rauque. « Tu es comme eux. Toujours à essayer d'arranger les choses, toujours à essayer d'être la gentille fille. Regarde où ça t'a menée. Regarde où ça nous a menés. » Son regard se durcit. « Tu les as laissés te traiter de harceleuse. Tu as laissé Maman et Papa mourir. Et maintenant, tu veux que je reste assis ici et que je les laisse me prendre aussi ? »

Ses mots, comme des flèches empoisonnées, ont transpercé la fine peau que j'avais développée sur mes blessures les plus profondes. Mes parents. Leur accident de voiture, se précipitant à Paris après l'éclatement du scandale, après mon expulsion. Ma poitrine se serra, une douleur froide et vide se propageant en moi. Il avait raison. Il n'avait pas entièrement tort. Je les avais laissés faire. J'avais laissé tout le monde faire.

Je suis restée là, figée, le couloir soudainement trop lumineux, trop bruyant. Le poids de ses mots, l'accusation, la douleur brute dans sa voix, m'écrasaient. Julien me regardait, son expression un mélange de défi et de blessure, puis il secoua la tête, un geste de profonde déception, et disparut au coin du couloir.

Mes épaules s'affaissèrent. Je sentis une main invisible se refermer sur mon cœur, expulsant tout l'air de mes poumons. Je suis retournée en chancelant dans la salle de médiation, mes jambes comme du plomb. Gabriel me regardait, son expression indéchiffrable. Jordan, cependant, arborait un sourire suffisant et satisfait.

« Eh bien », dit Gabriel, sa voix tranchant le silence assourdissant dans mes oreilles. « C'était... productif. » Il se pencha en avant, ses mains jointes sur la table. « Étant donné l'aveu de votre frère et son manque de coopération, nous pouvons passer directement aux exigences. »

Mon souffle se coupa. « Des exigences ? »

« Un arrangement », précisa-t-il, ses yeux comme de la glace. « Pour dédommager Jordan de son traumatisme physique et émotionnel, et pour s'assurer qu'un tel incident ne se reproduise plus. Nous envisageons une somme à six chiffres. »

Ma tête se redressa brusquement. « Six chiffres ? Vous êtes fou ? Nous n'avons pas ce genre d'argent, Gabriel ! Vous connaissez notre situation ! » Les mots sortirent, désespérés et bruts. Il savait. Lui, plus que quiconque, connaissait l'état désastreux des finances de ma famille, la montagne de dettes sous laquelle j'étais ensevelie.

Il se contenta de hausser un sourcil. « C'est votre problème, n'est-ce pas ? L'alternative, ce sont des poursuites pénales. Et vu l'explosion de Julien, c'est une possibilité très réelle. Des excuses publiques de votre part, Élise, seraient également attendues. Des excuses diffusées en direct, pour répondre à la perception publique que la famille Valois est ciblée à plusieurs reprises. »

Des excuses publiques. De ma part. Pour quelque chose que mon frère avait fait, quelque chose que je ne comprenais toujours pas entièrement. Mon sang se glaça. L'idée de faire face à nouveau aux caméras, d'être publiquement humiliée une fois de plus, me donnait envie de me rouler en boule et de disparaître. C'était une nouvelle vague de honte, chaude et brûlante, qui déferlait sur l'ancienne, froide et glaciale.

« Vous avez une semaine », déclara Gabriel en prenant son stylo. « Une semaine pour accepter l'arrangement et organiser les excuses. Sinon, nous engageons des poursuites judiciaires. Et croyez-moi, Élise, vous ne voulez pas que nous engagions des poursuites judiciaires. »

Jordan, à côté de lui, s'éclaircit la gorge de façon théâtrale. « Gaby, mon chou », minauda-t-il, sa voix mielleuse à en être écœurante. « Ne soyons pas trop durs avec elle. Elle est clairement bouleversée. »

Gaby. Le surnom, si intime, si familier, fut comme une nouvelle blessure. Astrid. Astrid Valois. Bien sûr. Ils étaient fiancés. La pensée avait un goût amer dans ma bouche, un rappel brutal de sa déchéance, ou peut-être, de sa parfaite adéquation avec le récit tordu d'Astrid.

Le regard de Gabriel vacilla vers Jordan, puis revint sur moi. Ses yeux, habituellement si vifs, avaient maintenant une intensité froide et inébranlable. « La justice, Jordan, c'est une question de conséquences. Et certaines conséquences », sa voix se durcit, « se font attendre depuis trop longtemps. » Ses yeux se plantèrent dans les miens, un avertissement clair et sans équivoque. La punition, semblait-il dire, n'était pas seulement pour Julien. Elle était aussi pour moi.

Je regardai, engourdie et impuissante, Gabriel ranger sa mallette. Jordan se leva, se pavanant, puis ils sortirent tous les deux, me laissant seule dans la pièce silencieuse. La porte se referma dans un déclic, m'enfermant avec le poids suffocant de mon désespoir.

Mes jambes flageolèrent. Je me suis laissée retomber sur la chaise, le cuir froid glaçant ma peau. Ma tête tomba dans mes mains, les larmes me brûlant les yeux mais refusant de couler. J'étouffais. L'air semblait épais, lourd des fantômes de mon passé.

Il y a trois ans, j'étais Élise Dubois, l'étudiante en art vibrante, la mondaine, la fille à qui le monde appartenait. Les Beaux-Arts, des parents qui m'adoraient, un fonds en fiducie, un avenir prometteur. Et Gabriel. Nous étions jeunes, idéalistes et profondément amoureux. Il était l'étudiant boursier d'un milieu modeste, brillant et ambitieux, tandis que j'étais l'héritière insouciante, m'adonnant à ma passion pour l'art. Nos mondes étaient différents, mais nos cœurs avaient trouvé un moyen de se connecter. Il m'a appris la responsabilité, à me battre pour ce en quoi je croyais. Je lui ai appris à se détendre, à profiter de l'instant. Nous formions un couple parfait, improbable.

Puis est arrivée Astrid. Astrid Valois. C'était une camarade de classe, une rivale dans le programme d'art. Talentueuse, oui, mais consumée par une jalousie venimeuse. Elle m'éclipsait toujours. Ou du moins, c'est ce qu'elle prétendait. Elle aspirait aux feux de la rampe, à l'attention, à l'aisance naturelle avec laquelle je naviguais dans les cercles sociaux auxquels elle voulait si désespérément appartenir.

Elle m'a piégée. Des captures d'écran fabriquées, des messages anonymes, tout m'accusant de la cyberharceler, de dénigrer son art, de faire de sa vie un enfer. Elle s'est peinte en victime, l'artiste sensible poussée à bout par la « harceleuse privilégiée ». Et Gabriel, avec sa foi inébranlable dans les preuves tangibles, a vu les preuves fabriquées et l'a crue. Il a vu les « faits ».

« Comment as-tu pu, Élise ? » avait-il hurlé, son visage un masque de trahison. « Je pensais te connaître ! Comment peux-tu être si cruelle ? »

J'avais essayé d'expliquer, de lui dire que tout était un mensonge, un coup monté. Mais les preuves, soigneusement élaborées par Astrid, étaient trop convaincantes. Il a rompu avec moi publiquement, dénonçant mes actions, solidifiant mon statut de paria.

Expulsée des Beaux-Arts, ma réputation en lambeaux, j'ai explosé. J'étais à vif, blessée et désespérée. J'ai vandalisé l'exposition d'Astrid, détruisant son art, la chose même qu'elle prétendait que je détestais. C'était un acte stupide, impulsif, né d'une rage et d'un désespoir purs et sans mélange. Cela n'a fait que renforcer le récit selon lequel j'étais une harceleuse amère et cruelle.

Puis est venu l'appel téléphonique, celui qui hantait encore mes cauchemars. Mes parents, se précipitant à mes côtés, bouleversés par le scandale, avaient eu un accident de voiture. Ils étaient partis. D'un coup, tout ce que j'avais, tout ce que j'aimais, m'avait été arraché. L'entreprise familiale, sans eux à la barre, a été rapidement reprise par des partenaires opportunistes, nous laissant, Julien et moi, avec rien d'autre que des dettes massives.

Mes parents. Ma poitrine me faisait mal, une douleur physique qui ne s'estompait jamais vraiment. La culpabilité était une compagne de tous les instants, une pierre lourde dans mon ventre. Si je n'avais pas été si imprudente, si impulsive, si je n'avais pas été si consumée par ma propre douleur... ils seraient encore là.

Je me suis arrachée à ces souvenirs douloureux, les repoussant dans les coins sombres de mon esprit. Il n'y avait pas de temps pour l'apitoiement. Julien. Je devais protéger Julien. Un arrangement à six chiffres. C'était une somme impossible. Je travaillais déjà à deux emplois, hôtesse VIP dans un salon exclusif de Paris la nuit, et je jonglais avec des commandes d'art en freelance le jour, couvrant à peine les intérêts des dettes.

Mon téléphone vibra, me ramenant au présent. C'était un e-mail d'un contact que j'avais sollicité quelques jours plus tôt, désespérée de trouver n'importe quel boulot bien payé. L'objet était : « Hôtesse VIP - Engagement Spécial - Rémunération sans précédent ». Je l'ai ouvert, les doigts tremblants.

Nous avons examiné votre profil, Élise. Votre réputation, bien que ternie, conserve une certaine notoriété qui correspond aux exigences uniques de notre client. La rémunération pour cet engagement particulier couvrirait une part importante de votre récente obligation financière. Cependant, elle est assortie de... conditions spécifiques. La discrétion, une loyauté absolue envers le client pendant l'engagement, et une volonté de s'adapter à des requêtes non conventionnelles sont primordiales. Êtes-vous partante ?

Ma gorge était sèche. Requêtes non conventionnelles. Discrétion. Ça sentait le danger, l'humiliation, probablement l'illégalité. Mais l'alternative était que Julien aille en prison, ou que je perde tout ce qui me restait.

L'e-mail se terminait brusquement. Répondez avant minuit ce soir. Cette offre ne sera pas renouvelée.

C'était un piège, une cage dorée. Mais je n'avais pas le choix. J'ai tapé une réponse rapide et sèche. « J'accepte. »