Le fiancé qui l'a laissée mourir

Le premier signe que j'allais mourir n'a pas été le blizzard.

Ni le froid qui me glaçait jusqu'aux os.

Non, ça a été le regard de mon fiancé quand il m'a annoncé qu'il avait donné le travail de ma vie – notre seule garantie de survie – à une autre femme.

« Chloé avait la chair de poule », a-t-il dit, comme si c'était moi qui étais déraisonnable. « Tu es l'experte, tu peux gérer ça. »

Puis il a pris mon téléphone satellite, m'a poussée dans un trou creusé à la va-vite dans la neige, et il m'a laissée là, pour que je meure.

Sa nouvelle copine, Chloé, est apparue, emmitouflée confortablement dans ma couverture intelligente scintillante. Elle a souri en utilisant mon propre piolet pour lacérer ma combinaison, ma dernière protection contre la tempête.

« Arrête ton cinéma », m'a-t-il lancé, la voix pleine de mépris, alors que je gisais là, en train de mourir de froid.

Ils pensaient qu'ils m'avaient tout pris. Ils pensaient qu'ils avaient gagné.

Mais ils ne connaissaient pas l'existence de la balise de détresse secrète que j'avais cousue dans ma manche. Et avec ma dernière once de force, je l'ai activée.

Chapitre 1

Le premier signe que j'allais mourir n'a pas été le blizzard qui s'était abattu sur nous avec la fureur d'un dieu vengeur.

Ce n'était même pas le froid mordant, glacial, qui avait commencé à aspirer la vie de mes membres.

Non, ça a été le regard de mon fiancé, Bryan, quand il m'a annoncé qu'il avait donné mon prototype exclusif – le travail de ma vie, notre seule garantie de survie – à une autre femme.

Le vent sur les hauteurs du Mont-Blanc était une entité physique, un mur solide de glace et de bruit qui s'écrasait contre notre petite tente d'expédition, menaçant de l'arracher à ses ancrages. À l'intérieur, l'air était à peine plus chaud que les moins quarante degrés Celsius du dehors. Mes dents claquaient si violemment que j'ai cru qu'elles allaient se briser.

« Bryan », ai-je réussi à articuler, ma voix un filet mince et fragile contre le rugissement de la tempête. « J'ai besoin de la couverture. Ma température corporelle chute. »

J'étais l'ingénieure logiciel en chef pour Sommet-Tech, le cerveau derrière la technologie que nous testions sur le terrain. Je connaissais les chiffres. Je connaissais le point précis où les frissons s'arrêtent et où le corps commence à lâcher. J'en étais dangereusement proche.

J'ai tâtonné la fermeture éclair de mon sac, mes doigts maladroits et désobéissants, comme des bâtons de bois gelés. L'endroit où mon prototype de « couverture intelligente » aurait dû se trouver était vide. La panique, froide et brutale, a déferlé en moi, perçant le brouillard de l'hypothermie.

Cette couverture était mon chef-d'œuvre. Tissée de micro-filaments qui généraient et régulaient la chaleur en fonction des données biométriques, elle pouvait maintenir un être humain en vie dans des conditions arctiques pendant soixante-douze heures. Elle était unique en son genre. C'était mon filet de sécurité.

Et elle avait disparu.

« Où est-elle ? » J'ai levé les yeux vers Bryan, mon fiancé, le chef de projet de cette expédition. Son beau visage, d'habitude si ouvert et facile à lire, était un masque impénétrable.

Il évitait mon regard. Il s'agitait avec les sangles d'un autre sac, ses mouvements saccadés. « De quoi tu parles ? »

« La couverture, Bryan. Le prototype. Elle n'est pas dans mon sac. »

Une lueur de quelque chose – de la culpabilité ? de l'agacement ? – a traversé son visage avant qu'il ne la dissimule. « Oh. Ça. Je l'ai donnée à Chloé. »

Les mots ne faisaient pas sens. C'était comme s'il parlait une langue étrangère. « Tu as fait quoi ? »

« Chloé avait froid », a-t-il dit sur un ton défensif, comme si c'était moi qui étais déraisonnable. « Elle pleurait, Alex. Elle était vraiment en difficulté. Tu es l'experte, tu peux supporter un peu de froid. »

Chloé Moreau. La stagiaire en marketing qui avait réussi à se faufiler dans cette expédition à hauts risques. La même stagiaire qui avait passé tout le voyage à battre des cils en direction de Bryan, jouant la demoiselle fragile en détresse pendant que je me concentrais sur les données, sur la mission.

« Bryan », ai-je dit, en essayant de garder ma voix stable, en essayant de lui faire comprendre la réalité clinique de notre situation. « Ce n'est pas "un peu de froid". C'est un blizzard de catégorie quatre à 5 200 mètres. Mon équipement est conçu pour ces conditions avec l'élément chauffant actif de la couverture intelligente. Le sien est standard. Elle n'aurait jamais dû être ici. »

« Arrête ton cinéma », a-t-il lâché, la voix sèche. L'accusation, si familière, m'a fait plus mal que le froid. Il me disait toujours que je faisais du cinéma quand j'énonçais des faits qui ne lui plaisaient pas. « Tu es toujours si arrogante avec tes compétences, Alex. Tu te crois invincible en montagne. »

« Ça n'a rien à voir avec l'arrogance ! C'est de la thermodynamique ! Je vais mourir sans elle, Bryan. Tu comprends ça ? Mon corps est en train de lâcher. » J'ai essayé de me redresser, mais une vague de vertiges m'a fait vaciller contre la paroi en nylon de la tente. Ma vision commençait à se rétrécir.

« Elle en avait plus besoin que toi », a-t-il insisté, la mâchoire obstinément serrée. « Nous devons fonctionner en équipe. Tu parles toujours de l'équipe, mais au final, tu ne penses qu'à toi et à ton précieux projet. »

« Ce projet est censé nous sauver la vie ! » Ma voix s'est brisée sous le coup d'un désespoir que je détestais. « C'est son seul but ! »

« Ma sœur avait raison à ton sujet », a-t-il marmonné, presque pour lui-même. « Sophie a toujours dit que tu étais égoïste. Que tu ferais toujours passer ta carrière avant moi, avant la famille. »

Sophie Dubois. Sa sœur aînée matérialiste qui dirigeait l'entreprise de logistique, un fournisseur clé et souvent problématique pour Sommet-Tech. Elle ne m'avait jamais aimée, me voyant comme une rivale au succès de son frère plutôt que comme une partenaire.

La mention de son nom a été comme un seau d'eau glacée. Les derniers vestiges de chaleur que je ressentais, l'espoir insensé que tout cela n'était qu'un terrible malentendu, se sont évanouis. Ce n'était pas une décision prise sur un coup de tête. C'était une histoire qu'ils avaient construite contre moi, un ressentiment qui couvait depuis des mois, peut-être des années.

« Nos fiançailles sont rompues », ai-je murmuré, les mots ayant un goût de cendre dans ma bouche. C'était une déclaration pathétique et faible face à ma propre mortalité, mais c'était la seule arme qu'il me restait.

Avec une poussée de lucidité alimentée par l'adrénaline, j'ai attrapé le petit téléphone satellite à coque rigide accroché à ma ceinture. Mes doigts étaient presque inutiles, mais j'ai réussi à ouvrir le clapet. Mon pouce a plané au-dessus du bouton de la balise d'urgence.

Avant que je puisse appuyer, la main de Bryan s'est refermée sur mon poignet comme un étau. « Mais qu'est-ce que tu fous ? »

La force de sa poigne a envoyé une décharge de douleur dans mon bras. Il était plus fort que moi, plus grand. Dans l'espace exigu, j'étais complètement désavantagée.

« J'appelle les secours, Bryan. Avant de mourir de froid », ai-je haleté, luttant contre lui.

« Tu ne feras rien de tel ! » a-t-il sifflé, son visage à quelques centimètres du mien. Son charisme avait disparu, remplacé par une fureur laide et paniquée. « Activer une balise annule toute la mission ! Tu sais combien ça va coûter à l'entreprise ? L'image que ça va me donner ? Après tout le travail que j'ai fourni pour lancer ce projet ? »

Il m'a arraché le téléphone des mains.

« Tu vas tout gâcher ! » a-t-il grondé, tenant l'appareil comme une arme. « Je vais le fracasser. Je te le jure, Alex, je le réduirai en miettes avant de te laisser saboter ma carrière. »

Mes forces m'abandonnaient. Le combat drainait mes dernières réserves d'énergie. Mes membres me semblaient lourds, détachés. Une noirceur s'insinuait aux bords de ma vision.

Juste à ce moment, la fermeture éclair de la tente s'est ouverte. Une rafale de vent et de neige a soufflé à l'intérieur, et avec elle, Chloé Moreau.

Elle était enveloppée dans le tissu argenté et scintillant de ma couverture intelligente. Une douce lumière bleue pulsait depuis le panneau de contrôle intégré sur sa poitrine, un phare de chaleur dans le crépuscule gelé. Elle avait l'air à l'aise, presque douillette.

« Bryan, chéri, tout va bien ? » a-t-elle demandé, sa voix un roucoulement mielleux. Elle a jeté un coup d'œil par-dessus son épaule et m'a vue, affalée et tremblante sur le sol. « Oh, Alex. Tu as l'air en piteux état. »

Elle a délibérément levé le bras, exhibant la chaufferette chimique avancée – ma chaufferette avancée – qu'elle serrait dans sa main gantée. C'était un gel exclusif, une autre de mes créations, capable de générer une chaleur intense pendant douze heures. Il lui avait donné ça aussi. Toutes.

« Bryan a été si adorable », a poursuivi Chloé, ses yeux brillant d'une méchanceté bien plus glaçante que la tempête. « Il était mort d'inquiétude pour moi. Je lui ai dit que tu t'en sortirais. Tu es si forte, après tout. »

Le venin pur et sans fard de son sourire a provoqué en moi une vague de rage blanche et brûlante. C'était une lueur brève et inutile contre le froid qui m'envahissait. Mon esprit était un maelström de confusion et de trahison.

« Laisse-la se reposer, Chloé », a dit Bryan, sa voix s'adoucissant en se tournant vers elle. Il a passé un bras protecteur autour de son épaule. « Elle fait juste un peu son cinéma. C'est juste une couverture, bon sang. Ce n'est pas comme si c'était une question de vie ou de mort. »

Il a baissé les yeux sur moi, son expression d'un détachement glacial. Il a vu mon sac en lambeaux, celui que j'avais fouillé désespérément. Il a vu que mes chaufferettes de secours standard avaient aussi disparu. Il savait. Il savait qu'il avait tout pris.

« Tu es une alpiniste expérimentée, Alex », a-t-il dit, sa voix dégoulinant de condescendance. « Ça ira mieux une fois que tu auras un peu bougé. Arrête d'être si fragile. »

J'étais en train de mourir. Il me laissait là pour mourir. La prise de conscience n'était pas une pensée, c'était une certitude qui s'est installée au plus profond de mes os gelés.

« Tu... tu me laisses ? » ai-je balbutié, les mots à peine audibles.

« On va à la tente principale pour se coordonner avec le reste de l'équipe », a-t-il dit avec dédain. « Tu es une experte. Creuse un abri dans la neige ou quelque chose si tu as si froid. Arrête de faire une scène. »

Chloé est intervenue, sa voix empreinte d'une fausse inquiétude. « On peut faire quelque chose, Alex ? Tu as l'air si... pâle. »

Avec une dernière poussée de force désespérée, j'ai bondi vers la couverture, vers ma vie. Mes doigts ont effleuré le tissu.

« Lâche-la ! » Bryan m'a poussée, violemment. Pas une petite tape, mais une poussée brutale à deux mains.

Ma tête a heurté le sol gelé avec un bruit sourd et écœurant. Des étoiles ont explosé derrière mes yeux, se mêlant à l'obscurité envahissante.

« Bryan ! » a crié Chloé, mais c'était du théâtre. J'ai entendu son halètement théâtral, son choc feint. « Elle a essayé de m'attaquer ! »

« Alex, qu'est-ce qui ne va pas chez toi ? » a rugi Bryan, debout au-dessus de moi, le visage déformé par la rage. « C'est une stagiaire ! Tu es l'ingénieure en chef ! Aie un peu de professionnalisme, merde ! »

Je ne pouvais pas répondre. Le monde basculait, tournoyait loin de moi. La rage, la trahison, le froid glacial – tout s'effondrait en un seul point de douleur insupportable.

À travers le hurlement du blizzard, j'ai entendu la voix de Bryan, lointaine et étouffée, comme venant du bout d'un long tunnel. « J'en ai marre. J'en ai tellement marre de cette jalousie et de ce drame. »

La dernière chose que j'ai vue avant que l'obscurité ne m'engloutisse a été le visage de Chloé, ses fausses larmes captant la lumière bleue de ma couverture alors qu'elle me souriait. C'était un sourire de pur triomphe.

Puis, un bruit de déchirement. Un son métallique et sec juste à côté de mon oreille. C'était le bruit d'un piolet perforant du GORE-TEX. C'était le son de ma dernière couche de protection en train d'être détruite.

« Bryan, elle est devenue folle ! » a hurlé Chloé. « Elle déchire sa propre combinaison ! »

C'est le dernier mensonge que j'ai entendu avant que le monde ne devienne noir.

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