Le monde est revenu non pas comme une lumière, mais comme une cacophonie étouffée de voix paniquées et le cri incessant du vent. J'étais allongée dans une dépression peu profonde dans la neige, un trou creusé à la hâte. Bryan et Chloé étaient accroupis au-dessus de moi, leurs formes des silhouettes floues contre le blanc tourbillonnant.

« Elle est juste devenue toute molle ! » disait Chloé, sa voix un gémissement aigu qui me vrillait les oreilles. « Elle a déchiré sa propre veste et puis... elle s'est évanouie. Je crois que c'est l'altitude. »

Bryan me secouait, sa prise brutale sur mes épaules. « Alex ! Alex, réveille-toi ! Arrête ces bêtises ! »

J'ai essayé de parler, de leur dire qu'ils étaient des meurtriers, mais ma mâchoire était bloquée. Mes poumons me brûlaient à chaque respiration courte et saccadée. Le froid était maintenant une présence invasive, dans ma poitrine, mon crâne, ma moelle. Ce n'était plus une sensation ; c'était ce que je devenais.

« Elle fait semblant », a ricané une nouvelle voix. Un des autres alpinistes, un ami de Bryan, s'est penché sur mon trou de neige. « Elle est juste furieuse que tu aies donné la couverture à Chloé. Quelle gamine. »

Bryan a laissé échapper un souffle exaspéré. Il m'a regardée non pas avec inquiétude, mais avec un mépris total. « Je le savais. Elle essaie de me manipuler. D'essayer de me faire sentir coupable. »

« Bryan, elle ne bouge plus », a dit Chloé, une note de panique réelle colorant maintenant sa fausse sympathie. « Peut-être qu'on devrait... »

« Peut-être qu'elle devrait apprendre que tout ne tourne pas autour d'elle », a sèchement répliqué Bryan. Il m'a attrapée sous les bras et m'a traînée plus complètement dans le trou de neige, mes bottes raclant inutilement contre la glace. Il a tassé de la neige sur les bords, m'ensevelissant presque. « Elle a besoin d'une pause pour se calmer. Littéralement. »

Il s'est relevé, époussetant la neige de ses gants coûteux avec un air de finalité.

J'ai essayé d'attraper sa jambe, mes doigts se refermant sur le tissu de son pantalon de neige avec mes dernières forces. « Bryan... s'il te plaît... »

Il a baissé les yeux et a repoussé ma main d'un coup de pied, son expression d'un dégoût pur. « Tu fais pitié. »

À travers le vent rugissant, j'ai entendu la voix douce de Chloé. « Ne sois pas trop dur avec elle, Bryan. Elle n'est juste pas aussi solide qu'elle le pense. »

« Tu es trop gentille, Chloé », a-t-il répondu, et la chaleur dans sa voix a été un coup physique. « Allons-y. Elle viendra en rampant à la tente principale quand elle aura assez faim. »

Leurs pas se sont estompés, avalés par la tempête.

J'étais seule.

Totalement, complètement seule. Laissée pour morte par l'homme que j'avais promis d'épouser.

Le froid était un prédateur, enfonçant ses crocs plus profondément. Mon corps avait cessé de frissonner maintenant, une étape terrifiante. Je savais ce que cela signifiait. Ma température corporelle était critique. Mes muscles gelaient, mes organes commençaient à défaillir.

Mon regard est tombé sur ma combinaison. La déchirure était juste en dessous de mon épaule. Une longue entaille déchiquetée d'environ vingt centimètres, exposant les couches intérieures aux éléments. Le vent s'engouffrait directement dans la brèche, une agression constante et brutale sur mon corps déjà défaillant. Chloé n'avait pas seulement saboté mon équipement ; elle avait porté un coup fatal.

Un besoin primal et désespéré de survivre a déferlé en moi. Mon téléphone satellite avait disparu. Mais il y avait une dernière chance. Un secret que je n'avais même jamais dit à Bryan.

Ma combinaison. Celle que je portais. Ce n'était pas juste une combinaison standard de Sommet-Tech. C'était un prototype secondaire, conçu pour s'interfacer avec la couverture intelligente. Et cachée dans le poignet de la manche gauche, cousue dans la couture même, se trouvait une minuscule balise de détresse activée par pression. Un système redondant. Ma propre police d'assurance privée.

Je devais l'atteindre.

Mon bras gauche était une chose étrangère, une bûche de viande gelée. J'ai essayé de lui ordonner de bouger, de se plier vers mon visage, mais il a à peine tressailli. Mon bras droit était légèrement plus réactif. Avec une lenteur angoissante, je l'ai traîné sur ma poitrine, mes doigts gantés griffant la manche opposée.

Le tissu était raide de glace. Mes doigts, engourdis et inutiles, ne trouvaient pas de prise. Je n'arrivais pas à l'agripper.

Des larmes ont gelé sur mes joues. C'était ça. C'était comme ça que ça se terminait. Trahie, abandonnée, et gelée dans un fossé creusé par mon propre fiancé.

La rage, pure et sans mélange, m'a donné une dernière bouffée de force. Je n'allais pas mourir comme ça. Je n'allais pas les laisser gagner.

J'ai porté mon poignet gauche à ma bouche et j'ai mordu, fort, sur le revers. Mes dents se sont serrées sur le matériau épais, ignorant la douleur lancinante dans ma mâchoire. J'ai utilisé ma tête pour remonter la manche, exposant la couture.

Elle était là. Une petite bosse presque invisible dans le tissu.

J'ai frappé mon poignet contre la paroi glacée du trou. Une fois. Deux fois. Rien. Le capteur de pression était gelé. Il avait besoin d'un impact sec et localisé.

Avec un cri guttural qui a été volé par le vent, j'ai fracassé mon poignet contre mon propre casque.

Une minuscule lumière rouge, presque imperceptible, a clignoté une fois de l'intérieur de la couture.

Elle était active.

Le soulagement m'a envahie, si puissant qu'il en était presque douloureux. Il a été immédiatement suivi par une vague écrasante d'épuisement. Mon corps n'avait plus rien à donner.

Ma tête est retombée contre la neige. Mes paupières me semblaient incroyablement lourdes. Le monde s'estompait en un blanc paisible et engourdissant. Il serait si facile de simplement fermer les yeux. De dormir.

Juste au moment où l'obscurité commençait à me réclamer, une ombre est tombée sur mon trou de neige.

J'ai cligné des yeux, ma vision floue. C'était Chloé. Elle se penchait sur moi, la lumière bleue de ma couverture illuminant son visage. Les fausses larmes avaient disparu. Son expression était d'une curiosité froide et calculatrice.

« Toujours en vie ? » a-t-elle murmuré, sa voix à peine un souffle contre le vent. « Tu es plus coriace que je ne le pensais. »

Elle a levé le piolet. Un petit sourire cruel a joué sur ses lèvres. « Bryan est si crédule. Il pense vraiment que tu fais juste une crise de colère. Il m'a dit qu'il t'en voulait depuis des années. Il déteste vivre dans ton ombre. Il déteste que tout le monde sache que c'est toi le vrai génie chez Sommet-Tech. Il attendait juste une raison de te rabaisser. »

Les mots étaient des glaçons, transperçant la dernière partie chaude de mon cœur.

« Il était content de le faire », a-t-elle chuchoté, son sourire s'élargissant. « Content de te voir échouer. »

Elle a jeté le piolet dans la neige à côté de moi, un dernier geste méprisant. « Ne t'inquiète pas. Je prendrai bien soin de lui pour toi. »

Elle s'est retournée et s'est éloignée, disparaissant dans le blanc aveuglant, me laissant avec la terrible et glaciale vérité de ma propre destruction.

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Le vent hurlait, une symphonie funèbre pour ma mort imminente. La petite lumière rouge de la balise était une promesse secrète, mais une promesse qui s'estompait à chaque seconde qui passait. Le temps était mon ennemi. Le froid était mon bourreau.

Les mots de Chloé résonnaient dans mon esprit, un mantra cruel de trahison. Il était content de le faire.

L'entaille dans ma combinaison était une blessure béante. La coque en GORE-TEX, la barrière imperméable et coupe-vent qui était ma dernière ligne de défense, était compromise. Mes couches de base étaient maintenant exposées, se saturant rapidement de la fine neige poussée par le vent. Je pouvais sentir l'humidité se transformer en glace contre ma peau.

Ma vie se mesurait en minutes.

Le faible bruit de la neige qui crisse m'a fait forcer mes lourdes paupières à s'ouvrir. C'était Bryan et les autres, revenant de la tente principale. Pendant un instant fou, insensé, une lueur d'espoir s'est allumée dans ma poitrine. Il est revenu pour moi.

Puis j'ai vu son visage.

Chloé s'accrochait à son bras, sanglotant théâtralement. « Elle m'a attaquée, Bryan ! Je suis juste allée voir comment elle allait, et elle m'a sauté dessus avec son piolet ! Elle a perdu la tête ! »

Mon piolet. Celui qu'elle avait utilisé pour lacérer ma combinaison. Celui qu'elle venait de jeter à côté de moi. Il était là, dans la neige, une preuve accablante et silencieuse qui était transformée en arme contre moi.

« C'est quoi ce bordel ? » a rugi Bryan, ses yeux tombant sur la déchirure de ma veste. Il a vu l'entaille non pas comme une blessure mortelle, mais comme la preuve de ma prétendue folie.

« Elle l'a fait elle-même ! » a renchéri un autre alpiniste. « Elle essaie de faire accuser Chloé ! »

J'ai essayé de parler, de le nier. « Elle... elle l'a coupée... » Les mots sont sortis comme un croassement gelé, perdus dans le vent.

Bryan ne m'a pas entendue. Ou il ne voulait pas. Il a regardé le visage de Chloé strié de larmes, puis mon corps brisé, et son verdict a été instantané et absolu.

Le regard dans ses yeux a été la chose qui m'a finalement brisée. Ce n'était pas de la colère. Ce n'était pas de la confusion. C'était une certitude froide et dure. Il la croyait. Il m'a regardée, moi, sa fiancée, la femme qu'il était censé aimer et protéger, et il a vu un monstre.

« Tu as toujours été jalouse de quiconque à qui je prête attention », a-t-il grondé, sa voix dégoulinant de venin. « Mais ça ? C'est un nouveau record de bassesse, même pour toi. »

« Elle n'est tout simplement pas faite pour ce niveau de pression », a dit quelqu'un d'autre avec un haussement d'épaules dédaigneux. « Elle doit toujours être la star. Elle ne supporte pas qu'un joli nouveau visage reçoive un peu d'attention. »

« Tellement pas professionnel », a ajouté une autre voix. « Complètement cinglée. »

Les mots m'ont battue, chacun un coup physique. Ils construisaient une histoire autour de moi, une cage de mensonges dont j'étais trop faible pour m'échapper.

Bryan s'est agenouillé à côté de Chloé, enroulant ma couverture intelligente plus étroitement autour d'elle. « C'est bon, bébé », a-t-il murmuré, sa voix épaisse d'une tendresse qu'il ne m'avait pas montrée depuis des années. « Je suis là. Je ne la laisserai pas te faire de mal. »

Ce mot tendre, si désinvolte, si intime, a été le dernier tour de couteau.

Chloé a reniflé, enfouissant son visage dans sa poitrine. Mais par-dessus son épaule, ses yeux ont rencontré les miens. Ils brillaient de triomphe.

« Tu es un handicap, Alex », a dit Bryan, sa voix plate et dépourvue de toute émotion. Il s'est levé, me regardant comme si j'étais un équipement défectueux à jeter. « Tu es un danger pour l'équipe et un danger pour toi-même. »

Mon espoir, cette minuscule et stupide lueur, est mort complètement. Il n'y avait pas de malentendu à éclaircir. Il n'y avait plus d'amour auquel faire appel. Il n'y avait que la réalité froide et dure de son mépris.

Je me suis laissée retomber dans la neige, le dernier de mes combats s'évanouissant. Le froid était maintenant un réconfort, une promesse de fin à la douleur.

« Je suis le Chef de Projet », a annoncé Bryan, sa voix prenant un ton officiel et autoritaire pour le bénéfice des autres. « Et je révoque officiellement l'habilitation d'Alex Gray pour cette expédition. Elle doit rester ici jusqu'à ce que nous puissions organiser son évacuation. »

Il officialisait ma condamnation à mort.

Une nouvelle vague de vertiges m'a submergée, et le monde a commencé à se brouiller. Mon corps abandonnait.

Je tombais, tombais dans un abîme blanc et profond.

Juste au moment où ma conscience commençait à s'effilocher, un nouveau son a percé le rugissement du blizzard. C'était un son qui n'avait pas sa place ici, un vrombissement profond et rythmé qui devenait de plus en plus fort.

Womp. Womp. Womp.

Un hélicoptère.

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