Hope n'avait pas pu fermer l'œil de la nuit. Elle avait passé des heures, allongée sur son lit, les yeux grands ouverts, fixant le plafond dans l'obscurité, comme si les réponses qu'elle cherchait pouvaient y être gravées. La proposition de Ryker tournait en boucle dans son esprit, insidieuse et troublante. Une partie d'elle voulait désespérément rejeter l'offre, persuadée que toute cette histoire était trop risquée, trop invraisemblable. Mais une autre, plus profonde, n'arrêtait pas de lui rappeler l'attrait de cette vie qu'il lui avait promise, loin des soucis financiers, des heures épuisantes, et des lendemains incertains.

Lorsque Ryker lui proposa de se rencontrer à nouveau pour discuter des détails, elle accepta. Peut-être que tout cela s'éclaircirait enfin. Elle arriverait à comprendre ce qu'il attendait exactement d'elle, ce qu'il voulait, et surtout, ce qu'il n'était pas prêt à lui dire.

Ils se retrouvèrent dans un café tranquille, à l'abri des regards indiscrets. Ryker était déjà installé à une table dans un coin isolé, son regard toujours aussi intense, et son expression difficile à lire. Dès qu'elle s'assit, il la fixa longuement, comme pour sonder ses doutes, ses hésitations.

« Alors, as-tu réfléchi ? » demanda-t-il, sa voix calme, posée, mais elle perçut une certaine impatience, comme s'il n'était pas habitué à attendre.

Hope soupira et passa une main dans ses cheveux. « Écoutez, Ryker... J'ai besoin de comprendre ce que vous attendez de moi, de savoir à quoi je m'engage exactement. Et, surtout, j'ai besoin d'être sûre que cette proposition n'est pas juste un... piège. »

Un léger sourire traversa les lèvres de Ryker, mais ce n'était pas un sourire amusé. C'était quelque chose de plus calculé, comme s'il s'attendait à ce qu'elle réagisse ainsi. »Je comprends tes doutes, Hope. Je sais que cette offre peut paraître inhabituelle, mais je t'assure, je suis tout à fait sérieux. Si tu veux bien me laisser t'expliquer les termes du contrat, je pense que cela te rassurera. »

Hope acquiesça, se redressant légèrement sur sa chaise, déterminée à garder le contrôle de la situation. « Très bien. Je t'écoute. »

Ryker sortit de sa poche un petit carnet en cuir et le posa devant elle. « Ce contrat est simple. Il ne s'agit pas d'un mariage comme tu l'entends, avec des attentes romantiques ou personnelles. C'est un accord pour la durée d'un an et demi, où tu seras officiellement ma femme, mais uniquement aux yeux du public et de ma meute. Aucun engagement personnel ne sera requis de ta part. »

Hope déglutit, gardant le regard rivé sur lui. « Et... en échange de tout ça ? »

Ryker hocha la tête, comme s'il s'attendait à cette question. « À la fin du contrat, tu recevras une compensation financière conséquente. Une somme qui te permettra de te reconstruire, de mener la vie que tu souhaites, loin de tous tes soucis actuels. »

« Quelle somme exactement ? » demanda-t-elle, cherchant à déceler un mensonge dans ses yeux. Elle n'était pas naïve ; elle savait que les belles promesses pouvaient être vides.

Ryker marqua une pause, puis déclara d'un ton froid mais sans hésitation : « Deux cent mille euros. »

Les mots lui firent l'effet d'une décharge. Elle avait du mal à concevoir l'ampleur de cette somme, une somme qui représentait des années de travail acharné, des nuits d'insomnie, des sacrifices. Deux cent mille euros... C'était plus qu'elle n'aurait pu imaginer gagner en une vie dans ses conditions actuelles. Mais elle ne voulait pas se laisser aveugler par l'argent. Elle savait qu'un engagement comme celui-ci ne se prenait pas à la légère.

Elle le fixa, son regard se durcissant. « D'accord, mais... si je me lance là-dedans, il faut que je sache que j'aurai un certain contrôle sur ma vie. Je veux dire, je refuse de devenir une sorte de... marionnette. Je veux garder une indépendance. »

Ryker la regarda avec un intérêt nouveau, comme s'il évaluait cette part de force et de détermination en elle. « Je n'ai aucune intention de contrôler ta vie, Hope. Bien sûr, il y aura des obligations sociales, des apparitions publiques où il faudra jouer le rôle de la compagne parfaite. Mais en dehors de cela, tu resteras libre de tes mouvements. »

Hope hésita, cherchant à déceler la moindre faille, le moindre mensonge. « Alors, je pourrais garder mes emplois, si je le souhaite ? »

« Si tu le souhaites, oui. Mais je doute que tu en aies besoin, » répondit-il d'un ton neutre, presque amusé. « Cependant, sache que ta présence sera requise lors de certains événements, des réunions de meute, des cérémonies. Le rôle d'une compagne d'Alpha, même temporaire, ne peut être pris à la légère. Tu représenteras mon statut, ma position. »

Elle fronça les sourcils, un peu déconcertée. « Donc, ce que vous attendez de moi, c'est que je sois une sorte de... façade ? Juste pour donner l'apparence d'un Alpha stable et accompli aux yeux de tous ? »

Ryker acquiesça, croisant les bras. « Exactement. Ma meute et surtout les Anciens attendent de moi que je sois un leader solide, un Alpha capable de stabilité et de continuité. Un mariage est un signe de maturité et de responsabilité. C'est ce qu'ils veulent voir. Et toi, tu m'aideras à leur donner cette image. »

Hope laissa échapper un rire amer. « C'est donc une question d'apparences, d'illusion. Rien de plus qu'un jeu pour satisfaire les attentes des autres. »

« Si tu veux le voir ainsi, oui, » répondit Ryker, impassible. « Mais tu y trouveras également ton intérêt. Tu ne seras pas là par contrainte, mais par choix. Ce sera un échange. Un contrat clair, avec des termes précis, sans surprises. »

Elle le fixa longuement, cherchant une faille dans son regard, quelque chose qui trahirait une arrière-pensée. Mais il semblait parfaitement sûr de lui, parfaitement honnête dans cette froide rationalité. Peut-être même trop.

« J'ai une condition, » dit-elle enfin, brisant le silence.

« Je t'écoute, » répondit-il calmement, sans même sourciller.

« Je veux une indépendance totale dans ma vie privée. En dehors des apparitions publiques et de vos obligations de meute, je veux pouvoir disposer de mon temps comme bon me semble. Et... je veux une clause qui stipule que, si à n'importe quel moment, je décide de mettre fin au contrat, je puisse partir sans pénalités. »

Ryker resta silencieux, semblant réfléchir à sa demande. Puis il hocha la tête, acceptant ses termes avec une rapidité presque déconcertante. « Très bien. J'accepte. Mais sache que je ne souhaite pas que tu partes avant la fin du contrat. J'ai besoin de stabilité pour cette durée précise. »

Hope sentit son cœur battre plus fort. Elle ne savait pas pourquoi, mais l'idée qu'il tienne tant à cette stabilité la troublait plus qu'elle ne l'aurait voulu. Peut-être voyait-elle en lui quelque chose de plus que ce qu'il laissait paraître, un besoin de sécurité qu'il n'avouerait jamais.

« Et... une dernière chose, » ajouta-t-il, son regard plus intense encore. « Pendant la durée du contrat, je te demande de ne pas te lier à quelqu'un d'autre. Les Anciens et ma meute seront attentifs aux apparences. Nous devons être crédibles. Une compagne fidèle et dévouée, même si ce n'est qu'en apparence. »

Hope acquiesça, comprenant l'enjeu, même si cette restriction l'agaçait légèrement. Elle prit une profonde inspiration, réalisant qu'en acceptant ces termes, elle s'apprêtait à entrer dans un monde complètement différent du sien, où les apparences régnaient et où elle devrait jouer un rôle.

« Très bien. Je pense que nous avons un accord, » déclara-t-elle, avec un calme qu'elle ne ressentait pas réellement.

Ryker sourit légèrement, un sourire satisfait, mais sans triomphe, comme si tout cela n'était qu'une simple formalité pour lui. Il lui tendit à nouveau la main, et cette fois-ci, elle la serra avec plus de confiance, bien que son cœur tambourinât dans sa poitrine.

« Alors, bienvenue dans ta nouvelle vie, Hope, » murmura-t-il, son regard sombre et intense plongé dans le sien. Elle sentit un frisson parcourir son échine, cette étrange sensation que ce pacte la liait à lui bien plus qu'elle ne voulait se l'avouer.

Assise au bord de son lit, Hope tenait le téléphone dans ses mains, jouant nerveusement avec ses doigts, hésitant à appeler l'un de ses amis. Elle avait l'impression que la proposition de Ryker, avec ses termes précis et ses promesses de stabilité financière, lui avait en quelque sorte paralysé l'esprit. Tout paraissait si irréel, et pourtant, la tentation de sortir de son quotidien pesant était presque impossible à ignorer.

Finalement, elle décida d'appeler Olivia, sa meilleure amie depuis l'enfance. Olivia était son ancre, la seule personne qui la connaissait vraiment, qui avait été témoin de ses combats et de ses peurs, de ses moments de faiblesse et de force. Si quelqu'un pouvait l'aider à voir les choses plus clairement, c'était elle.

« Hey, ma belle ! » répondit Olivia d'une voix enjouée, sans se douter du poids qui pesait sur le cœur de Hope. « Ça fait longtemps que tu ne m'as pas appelée, tout va bien ? »

Hope inspira profondément, cherchant les mots. « Olivia... j'ai besoin de te parler d'une proposition que... quelqu'un m'a faite. C'est compliqué, et j'ai besoin de ton avis. »

La voix d'Olivia se fit plus douce, plus sérieuse. « Bien sûr, je suis là pour toi. Dis-moi tout. »

Hope raconta tout. Elle n'omit aucun détail, ni la rencontre inattendue avec Ryker, ni sa proposition de mariage contractuel et les conditions qu'il avait posées. Elle lui confia aussi ses doutes, ses peurs, mais aussi cette envie presque insensée de dire oui, juste pour entrevoir, ne serait-ce qu'un peu, la promesse d'un futur différent, d'un avenir où elle ne se battrait plus pour joindre les deux bouts.

À l'autre bout du fil, un long silence s'installa. Olivia semblait digérer l'information. Puis, finalement, elle prit une inspiration. « Hope, je te connais mieux que personne... Je sais à quel point tu as galéré, et à quel point tu rêves d'un avenir sans cette constante angoisse financière. Mais... un mariage, même contractuel, avec un Alpha ? Et quelqu'un que tu ne connais presque pas, en plus ? C'est un énorme engagement. »

« Je sais, » murmura Hope, baissant la tête. « Mais imagine... Olivia, tu sais ce que je pourrais faire avec cet argent. Deux cent mille euros. Je pourrais... Je pourrais enfin sortir de cet appartement misérable, finir mes études, envisager autre chose que des journées de travail sans fin. »

Olivia hésita, sa voix plus douce. « Je comprends, Hope. Je comprends mieux que quiconque. Mais... est-ce que tu te sens capable de vivre avec cette décision ? D'être l'épouse d'un Alpha, même si c'est temporaire, et d'accepter ce qu'il exige de toi ? »

Hope n'avait pas de réponse. Elle ne savait même pas si elle pouvait l'expliquer clairement. Ce contrat ressemblait à une opportunité d'échapper à sa vie actuelle, mais elle ne pouvait ignorer la peur qui lui nouait l'estomac. « Je suis perdue, Olivia... Tout ça est si soudain. Je ne sais pas quoi faire. »

Sa meilleure amie soupira doucement. « Écoute, tu dois vraiment te poser et réfléchir. Prends le temps de considérer toutes les conséquences, bonnes comme mauvaises. Et souviens-toi de ce que tu m'as souvent dit : parfois, il vaut mieux se faire confiance et suivre son instinct. »

Hope hocha la tête, même si Olivia ne pouvait la voir. « Merci... vraiment. Je vais y réfléchir. »

Après avoir raccroché, elle resta là, plongée dans ses pensées. Elle se leva, les jambes un peu tremblantes, et se dirigea vers la fenêtre de son minuscule appartement. Dehors, la ville brillait de mille feux, indifférente à ses doutes, à ses questionnements. Ses pensées, elles, la ramenaient à son passé, comme une série de flashs qui envahissaient son esprit.

Elle revit son enfance, cette période si trouble, si marquée par l'absence d'une figure maternelle, par les difficultés financières constantes. Elle se revit, petite, debout à la porte de l'épicerie, regardant sa mère qui comptait méticuleusement chaque centime pour payer des provisions limitées. Et puis, elle se revit encore plus jeune, juste après le départ de sa mère, quand elle s'était retrouvée seule, abandonnée, contrainte de se débrouiller sans repères, sans soutien. Ce sentiment de vulnérabilité, de solitude, elle ne l'avait jamais vraiment oublié.

Elle avait grandi avec cette peur constante de manquer de tout, de n'avoir nulle part où aller. Cette proposition de Ryker, aussi inattendue qu'elle soit, lui offrait une chance de briser cette chaîne. Deux cent mille euros... Une somme colossale, qui lui permettrait de se reconstruire, de se libérer.

Elle prit une profonde inspiration, comme pour chasser l'angoisse qui menaçait de la submerger. C'était une décision qu'elle seule pouvait prendre. Personne ne pourrait comprendre ce qu'elle ressentait vraiment, cette impression d'être prisonnière de sa propre existence.

Alors, le lendemain, elle retourna voir Ryker. Elle se sentait étrangement calme, comme si elle avait trouvé une sorte de paix intérieure, même au milieu de ses doutes. Elle savait que sa décision était prise, mais elle savait aussi qu'elle devait se montrer forte, qu'elle devait poser les derniers mots.

Ils se retrouvèrent dans le même café, et cette fois, elle n'avait plus de peur dans les yeux, seulement une détermination que Ryker sembla percevoir immédiatement. Il la salua d'un hochement de tête, son regard s'attardant sur elle comme pour mesurer sa résolution.

« Alors, Hope ? As-tu pris ta décision ? » demanda-t-il, sa voix égale, contrôlée.

Elle hocha la tête, plantant son regard dans le sien. « Oui. J'accepte. J'accepte de signer ce contrat de mariage avec toi. »

Un léger sourire se dessina sur les lèvres de Ryker, mais elle y décela une certaine satisfaction, presque un soulagement. « Très bien. Tu ne regretteras pas ta décision. »

Elle se redressa, se préparant à énoncer sa dernière condition. « Mais je tiens à ce que tout soit clair. Je veux que chaque terme soit détaillé dans le contrat. Je veux être certaine que, si je respecte ma part, je pourrai repartir sans entrave à la fin du contrat. »

Ryker acquiesça, son regard toujours aussi intense. « Tu as ma parole. Chaque clause sera respectée. Je ne te retiendrai pas un jour de plus que nécessaire. »

Hope se sentit étrangement soulagée par ses mots, comme si ce pacte, aussi étrange soit-il, avait scellé un lien de confiance, aussi fragile qu'une feuille de papier. Elle savait que cet engagement la mènerait dans un monde inconnu, peuplé de règles et de responsabilités qu'elle n'imaginait pas encore. Mais elle sentait aussi que c'était une chance unique de se libérer de ses chaînes, de prendre le contrôle de son destin.

Ce mariage contractuel serait un défi, sans aucun doute. Elle allait devoir se montrer forte, résister aux regards, aux jugements, et affronter les attentes des membres de la meute de Ryker. Mais pour la première fois de sa vie, elle se sentait prête à relever ce défi, à affronter cet inconnu, aussi imposant et intimidant soit-il.