JOSÉPHINE POV :

J'ai regagné le manoir de l'Alpha à pied, la pluie lavant la boue mais pas la honte. L'immense maison se dressait dans l'obscurité, plus une prison qu'un foyer.

À l'intérieur, j'ai contourné le grand escalier et suis allée directement à notre — à sa — chambre. J'ai commencé à faire mes valises. Il n'y avait pas grand-chose à prendre. Quelques livres usés, une petite boîte de bijoux de ma mère, et les vêtements avec lesquels j'étais arrivée il y a trois ans.

J'ai ouvert le dressing. C'était une mer de blanc et de rose pastel. Des rangées et des rangées de robes de créateurs que Laurent m'avait achetées, chacune une réplique parfaite du style de Rosalie. Dans le coin le plus éloigné, entassés dans un petit espace, se trouvaient mes propres vêtements. Quelques jeans noirs, quelques pulls gris foncé. La vraie moi.

Mon téléphone prépayé a de nouveau vibré. C'était un autre message de Chris.

« Appartement sécurisé dans la ville neutre. J'ai aussi contacté une Ancienne là-bas, une recluse. Elle peut t'aider à comprendre tes... dons. Elle t'attend. »

J'ai regardé le message, un étrange mélange de culpabilité et de détermination agitant mon estomac. Chris Hérault, l'Alpha de la Meute du Ruisseau d'Argent. Il était le demi-frère de Rosalie, un homme qui voyait la vipère qu'elle était. Il m'avait offert sa protection, une issue. Je savais qu'il ressentait quelque chose pour moi, une attirance qu'il ne pouvait expliquer.

Et j'allais m'en servir. Utiliser ses sentiments pour moi n'était pas seulement ma clé pour survivre ; c'était une lame que je pourrais planter dans le dos de Laurent et de Rosalie. Cette pensée m'a envoyé un frisson froid et satisfaisant.

J'étais en train de plier un pull noir quand la porte de la chambre s'est ouverte. Laurent se tenait là, sentant le parfum capiteux de rose de Rosalie et le vin cher. Il avait l'air content de lui.

« Te voilà », a-t-il dit, ses yeux balayant ma silhouette encore humide avec un désintérêt désinvolte. « Tu te sens mieux ? »

J'ai rapidement caché ma valise et me suis tournée vers lui, composant mes traits en un masque de calme soumission. C'était un masque que j'avais perfectionné pendant trois ans.

« Oui, Alpha », ai-je dit, ma voix douce. « Vous aviez raison. J'étais stupide. J'y ai réfléchi, et je comprends ma place maintenant. Je serai tout ce dont vous avez besoin. Votre partenaire de nom seulement. Je ne demanderai plus le marquage. »

Ses sourcils se sont haussés de surprise, puis son expression s'est installée dans une satisfaction béate. C'était ce qu'il avait toujours voulu : une poupée parfaitement obéissante.

« Bien », a-t-il dit en hochant la tête. « Je suis content que tu aies retrouvé la raison. »

Mais alors qu'il me regardait, une lueur de quelque chose d'autre a traversé son visage. Un froncement de sourcils bref, presque imperceptible. C'était de l'agacement. Une partie profonde et primale de lui — la partie qui me reconnaissait comme son âme sœur — était irritée par ma reddition facile. Elle voulait le combat. Elle me voulait.

Il a fait un pas de plus, sa présence d'Alpha remplissant la pièce. « Pour assurer ma lignée, et la stabilité de la Meute de la Lune Noire, j'aurai besoin d'un héritier », a-t-il déclaré, comme s'il discutait d'une fusion d'entreprises. « Nous commencerons à essayer après le gala. »

Mon sang s'est glacé. Il voulait utiliser mon corps pour produire son héritier, alors que son cœur et son âme appartenaient à une autre.

Avant que je puisse répondre, la sonnerie de Rosalie a retenti de son téléphone. Il y a répondu avec un sourire, me tournant le dos alors qu'il ouvrait un autre Lien Mental avec elle.

« Bien sûr, mon amour. Je règle juste une petite affaire de meute. J'arrive bientôt. »

Il s'est dirigé vers son bureau, qui était jonché de traités de meute et de documents d'entreprise de la société écran de notre meute, le Groupe Valois. Il a commencé à les signer, son attention complètement partagée entre la paperasse et sa conversation mentale avec Rosalie.

C'était ma chance.

Mon cœur battait à tout rompre contre mes côtes, un rythme sauvage de peur et d'exaltation. Je me suis déplacée silencieusement vers le bureau, ramassant une petite pile de papiers qui nécessitaient sa signature.

« Laissez-moi vous aider avec ça, Alpha », ai-je dit, ma voix stable malgré le tremblement dans mes mains.

Il a grogné en guise d'acquiescement, son attention ailleurs.

Avec des doigts tremblants, j'ai sorti la feuille de papier de ma poche et l'ai placée au bas d'une épaisse stratégie de défense contre une OPA hostile de quatre-vingts pages que son équipe juridique avait envoyée pour approbation d'urgence. C'était un document que je savais qu'il ne lirait jamais en entier, seulement signer. Mon document ressemblait à n'importe quel autre accord inter-meutes, rédigé par un avocat des territoires neutres que Chris avait trouvé pour moi.

Son titre, écrit en petits caractères formels, était : Le Rituel de Rejet.

Je me suis concentrée sur le papier, laissant une once de mon énergie de Louve Blanche réprimée s'y infuser — pas assez pour être de la magie, juste assez pour que la page paraisse banale, oubliable, une autre pièce de non-sens bureaucratique.

Je l'ai regardé signer document après document, son stylo volant sur les pages. Il a signé des accords commerciaux, des permis de construire, des allocations de ressources...

Et puis il a atteint la dernière page. Mon document.

Il ne l'a même pas lu. Son front était plissé de concentration, ses lèvres bougeant légèrement alors qu'il continuait sa conversation silencieuse avec Rosalie.

Il a griffonné sa signature puissante et arrogante au bas de la page.

Laurent Valois.

D'un simple geste du poignet, il l'avait fait. Il venait de renoncer à son âme sœur. Il venait de trancher sa propre âme. Et il n'en avait absolument aucune idée.

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JOSÉPHINE POV :

Le lendemain matin, je suis entrée dans le centre de commandement de la meute — déguisé en étage de la direction du Groupe Valois — avec un sentiment de vide dans la poitrine. Le formulaire de rejet signé était caché en lieu sûr, une bombe à retardement attendant le bon moment pour exploser.

La scène qui m'a accueillie a fait brûler ce sentiment de vide. Rosalie était là, debout derrière le bureau de Laurent, ses mains ajustant sa cravate. Elle s'est penchée près de lui, lui chuchotant quelque chose à l'oreille qui l'a fait rire. Elle a levé les yeux quand je suis entrée, ses yeux, de la couleur d'un ciel d'été, contenant un éclair de venin triomphant. Elle agissait comme si elle était déjà la Luna.

« Joséphine, ma chérie », a-t-elle roucoulé, sa voix dégoulinant d'une fausse douceur. « Pourrais-tu être un amour et m'apporter ma tisane spéciale ? Laurent en a toujours en stock pour moi. Tu sais laquelle. »

Je savais laquelle. Je la connaissais intimement.

« Bien sûr », ai-je dit, ma voix un parfait monotone placide. Je me suis retournée et me suis dirigée vers le salon exécutif, jouant le rôle de la servante obéissante.

À l'intérieur du salon, je me tenais devant la petite kitchenette ultramoderne. Mon esprit est revenu au journal que j'avais trouvé dans le coffre-fort de Laurent. Il n'était pas seulement rempli des détails du rituel de liaison. C'était un enregistrement méticuleux de chaque préférence de Rosalie. Ses plats préférés, son parfum de fleur de lune préféré dans son shampoing, le mélange exact d'herbes dans sa tisane — camomille, lavande, et une goutte d'un miel rare et importé des fleurs de montagne de la Crête du Nord.

Pendant trois ans, Laurent m'avait entraînée. Il m'avait fait suivre un entraînement sensoriel, affinant mon odorat et mon goût. Il m'avait poussée à développer ma force de manière qui semblait contre nature pour ma louve. Je pensais qu'il me préparait à être une Luna forte.

J'avais tort. Il me façonnait en une copie parfaite de Rosalie.

Mes mains étaient stables pendant que je préparais la tisane, mes mouvements précis. J'étais une actrice jouant un rôle que je méprisais maintenant. Quand je suis retournée au bureau, Rosalie examinait ses ongles, l'air ennuyé. Alors que je m'approchais du bureau, elle s'est levée brusquement, me bousculant délibérément.

« Oh, quelle maladroite je suis ! » s'est-elle exclamée.

La fine tasse de porcelaine a basculé, et la tisane brûlante s'est renversée sur le dos de ma main droite. Une douleur fulgurante a parcouru mon bras, mais c'était plus que la chaleur. Une agonie chimique et brûlante a suivi, et j'ai haleté, reculant. Ma louve intérieure a poussé un cri de douleur pitoyable.

De l'argent liquide. Elle avait secrètement ajouté de l'argent liquide à la tisane.

La peau de ma main a grésillé, devenant d'un rouge furieux et boursouflé. Pour un loup-garou, l'argent était un poison. Il brûlait notre chair et bloquait nos capacités de guérison. J'avais l'impression qu'il essayait de brûler quelque chose de profond en moi, quelque chose d'ancien et de pur.

« Rosalie, ça va ? Tu t'es brûlée ? » Laurent s'est levé en un instant, se précipitant à ses côtés, ses mains planant au-dessus d'elle alors qu'il vérifiait toute éclaboussure. Il ne m'a même pas jeté un regard.

J'ai serré ma main, mon visage tordu dans un cri silencieux alors que l'argent continuait de ronger ma peau.

Il a finalement tourné son regard vers moi, mais ses yeux ne montraient aucune inquiétude. Seulement de l'agacement.

« Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ? » a-t-il grondé, et la force de son Ordre d'Alpha m'a frappée comme un coup physique, me faisant chanceler. « Va à l'infirmerie. Cesse de faire une scène et de te ridiculiser. »

L'humiliation luttait avec la douleur atroce. Je me suis retournée et j'ai fui, ses mots me poursuivant dans le couloir.

Dans l'infirmerie privée de la meute, j'ai trouvé un pot de baume de pétale de lune, la seule chose qui pouvait apaiser une brûlure d'argent. Alors que j'appliquais doucement la pâte fraîche sur ma peau boursouflée, ma résolution s'est durcie en quelque chose de froid et d'incassable. Les derniers vestiges d'amour pour Laurent sont morts à ce moment-là, remplacés par un calme glacial.

J'ai sorti mon téléphone. J'ai pris une photo de ma main brûlée et défigurée. Puis, j'ai pris une photo du formulaire de rejet, sa signature claire et audacieuse en bas.

J'ai envoyé les deux photos à Chris avec un simple message.

« Le plan est maintenu. Rien n'a changé. »

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