Six ans plus tard, le plus grand hôtel cinq étoiles de Valmead était le lieu d'une fête de fiançailles.

À l'intérieur de l'opulente salle de banquet, des personnalités renommées se mêlaient, arborant le sourire et levant leurs verres en guise de toast.

Présentée sur scène, une photo représentait les futurs mariés, proches et amoureux.

Leurs noms, Rowley Mitchell et Pattie Webb, étaient écrits en dessous.

Bientôt, le couple fait son apparition sur scène.

Rowley, micro en main, a exprimé sa gratitude. « Mesdames et messieurs, votre présence à la fête de fiançailles signifie beaucoup pour Pattie et moi aujourd'hui. »

Parmi les invités, Novalee, qui avait changé son nom de famille de Webb à Shaw, regardait, vêtue d'une élégante robe noire, le visage masqué par un sourire méprisant.

Six ans plus tard, le couple éhonté était enfin fiancé.

Mais elle était enfin de retour.

Les événements survenus six ans auparavant étant encore frais dans sa mémoire, elle était déterminée à récupérer ce qui lui appartenait et à se venger de ceux qui lui avaient fait du tort au centuple !

« C'est toute une histoire, M. Mitchell étant autrefois le beau-frère de Miss Webb. Son ex-femme, accablée par une dépression prénatale, a disparu après l'accouchement, ne laissant aucune trace. L'enfant est élevé avec amour par Mlle Webb et M. Mitchell. Bien que fragile, elle est très adorable. Il y a seulement deux ans, M. Mitchell et Mlle Webb ont accepté la mort de Mme Mitchell, ce qui a donné lieu à une nécrologie.

« Quelle bienveillance de la part de M. Mitchell et de Mlle Webb. Ils ont été un couple compatissant envers l'ex-femme et l'enfant.

Ces murmures grinçaient les oreilles de Novalee.

Compatissant?

Bienveillant?

Hum !

« Maman, maman, tu m'entends ? »

Une jeune voix provenant de son casque la ramena au présent, illuminant ses yeux.

Son verre porté à ses lèvres, elle répondit doucement en souriant : « Oui, chérie, je t'entends. »

« Maman, ils montreront bientôt une vidéo des mariés. Rendez-vous à la salle de contrôle au deuxième étage. J'ai les caméras de surveillance sur le chemin en contrôle. Allez cinquante mètres à gauche et vous verrez les escaliers. Prenez les escaliers. J'ai fait en sorte que la salle de contrôle soit vacante. Tu as trois minutes, maman.

Avec une expression amusée, Novalee posa son verre et se dirigea rapidement vers la gauche. "Compris."

La salle de contrôle, désormais vide, l'accueillit. Elle a branché une clé USB sur l'ordinateur.

"Il vous suffit d'échanger la vidéo avec la nôtre. Si seulement l'ordinateur était en ligne, j'aurais pu le faire moi-même. La voix de l'enfant semblait légèrement irritée.

En riant, Novalee travaillait habilement la souris.

« Donne-moi une minute. »

En regardant la barre de progression sur l'écran, elle s'humidifia les lèvres.

"Trente secondes."

« Maman, l'hôte prononce le discours d'ouverture. »

« Dix secondes. »

D'en bas, la voix de l'hôte résonnait.

« Venez nous rejoindre pour découvrir l'histoire d'amour de notre nouveau couple de fiancés. »

Finalement, Novalee expira. "Fait."

En cliquant sur la souris, elle a lancé la vidéo.

L'acoustique de la salle de banquet était excellente. Soudain, un gémissement venant d'eux fut entendu par tout le monde.

"Ah, tu es incroyable !"

Une vidéo de sexe s'est soudainement affichée sur l'écran géant lors de la fête de fiançailles, montrant Pattie avec quelqu'un qui n'était pas Rowley, son fiancé.

Un chœur de choc éclata dans toute la salle. Les parents ont rapidement protégé les yeux de leurs enfants.

« Évitez de regarder ça. Ce n'est pas approprié pour les enfants !

« Est-ce que cela peut être réel ? Les fêtes de fiançailles sont vraiment excitantes de nos jours !

"Oh mon Dieu! « Que se passe-t-il dans le monde ? »

" Ne manquez pas ce moment ! Prends une photo. Nous le partagerons sur Twitter plus tard."

Sur scène, le teint de Pattie pâlit au son de sa propre voix dans la vidéo. Frénétiquement, elle agrippa le bras de Rowley, suppliant : « Rowley, permets-moi de t'expliquer ! Ce n'est pas ce à quoi ça ressemble. Quelqu'un essaie de me piéger !

La colère de Rowley était palpable alors qu'il retirait sa main. La situation s'est aggravée lorsque l'image sur le grand écran s'est déplacée, révélant une vidéo de Rowley lui-même avec une autre femme.

Le tollé qui s'ensuivit fut assourdissant, car ceux qui venaient d'admirer l'histoire d'amour du couple se sentaient désormais trahis.

« Apparemment, tous deux sont coupables de trahison. »

"Ils ne sont pas encore mariés. Comment pouvez-vous les accuser de trahison ? Ils s'amusent simplement dans le dos de l'autre.

« On ne pourrait jamais penser qu'ils seraient aussi ouverts dans leur relation, compte tenu du raffinement avec lequel ils agissent habituellement. »

« Ne vous laissez pas tromper par les apparences. Ce n'est rien d'autre qu'une façade vertueuse !

Les poings serrés si fort que ses ongles fraîchement manucurés se fendent, Pattie exige : « Rowley, peux-tu m'expliquer ce qui se passe ? »

L'expression de Rowley devint plus sévère. "Pas besoin d'explications. « Ne sois pas si déraisonnable. »

Il a ensuite crié à ses gardes du corps : « Éteignez cette vidéo ! Le coupable doit toujours être dans la salle de contrôle. «Traquez-les!»

Le casque de Novalee crépitait d'une voix teintée de panique. « Maman, ils viennent te chercher. Sortez maintenant !

Elle a rapidement éjecté la clé USB et s'est enfuie.

« Ils s'approchent de l'ascenseur et des escaliers. « Cache-toi quelque part pour l'instant, maman », continua la voix, pleine d'inquiétude. Les yeux de Novalee parcoururent le couloir avant de déverrouiller rapidement la porte d'un salon VIP et de se précipiter à l'intérieur.

Les rideaux du salon VIP étaient fermés, projetant une légère ombre sur la pièce.

Néanmoins, Novalee ne pouvait pas se débarrasser du sentiment que les yeux de quelqu'un étaient fixés sur elle. L'intensité de ce regard exigeait son attention.

Novalee tourna instinctivement la tête. Dans la faible lumière filtrant à travers les rideaux, elle aperçut un homme. Ce qui l'a prise au dépourvu, c'est le fait que l'homme était assis dans un fauteuil roulant.

Avant qu'elle ne puisse répondre, une rafale de pas résonna à l'extérieur.

Peu de temps après, un coup retentit à la porte.

Surpris, Novalee réagit rapidement, se jetant sur l'homme et lui couvrant la bouche.

Un parfum inconnu mais agréable émanant de ses doigts flotta dans le nez de l'homme.

Bien qu'il soit un maniaque de la propreté, il appréciait l'odeur.

« Excusez-moi, Monsieur Patel, est-ce que tout va bien ici ? »

La peur de Novalee augmenta lorsqu'elle réalisa l'importance de l'homme. Monsieur Patel ?

Tous les participants à la fête de fiançailles de Rowley et Pattie étaient des personnalités remarquables. Ce M. Patel a même été hébergé dans un salon VIP exclusif. Il était tout à fait évident que sa stature était élevée.

« Monsieur Patel ? » L'anxiété du garde du corps grandit. « Monsieur Patel, vous allez bien ? Tu es là-dedans ? Je dois venir vérifier si tu ne réponds pas. Pardonne-moi."

Le regard intense de l'homme resta fixé sur Novalee, comme s'il pesait ses options.

La mâchoire de Novalee se serra et son teint pâlit. Soudain, le grincement de la porte qui s'ouvrait perça le silence de la pièce.

En un instant, Novalee bougea.

Libérant sa bouche, elle jeta ses bras autour du cou de l'homme et l'embrassa passionnément sur les lèvres.

Lorsque le garde du corps ouvrit la porte, une vision mystérieuse s'offrit à ses yeux dans la salle VIP faiblement éclairée. Un homme, confiné dans un fauteuil roulant et la tête légèrement penchée en avant, était enlacé dans un baiser passionné avec une femme aux cheveux longs habillée élégamment. Les bras de la femme entouraient le cou de l'homme, son baiser fervent et sans fin.

Gelé de surprise et d'embarras, le garde du corps regarda fixement, non préparé à une telle scène.

Alors que l'incertitude obscurcissait ses pensées, l'homme en fauteuil roulant lui jeta un coup d'œil, un avertissement sévère brillant dans ses yeux froids.

N'osant pas s'attarder, le garde du corps sortit précipitamment en fermant la porte derrière lui.

Le silence s'installa à nouveau dans la pièce. Après un moment, l'homme repoussa Novalee. « Est-ce que ça suffit ? »

Novalee, réalisant la gêne du moment, se leva précipitamment et recula en s'excusant : « Je suis désolé. C'était une urgence. Je ne voulais pas t'offenser. S'il te plaît, pardonne-moi."

Observant l'homme, elle se prépara à s'échapper. Son confinement dans un fauteuil roulant et son possible handicap indiquaient qu'il ne pouvait pas poursuivre.

Elle se retira vers la porte, entendant les bruits des gardes du corps qui cherchaient à l'extérieur.

Novalee se mordit la lèvre et jeta un coup d'œil à la fenêtre à rideaux.

C'était le deuxième étage.

Sans un mot de l'homme pour l'arrêter, elle se précipita vers la fenêtre, l'ouvrit, tira les rideaux et sauta dehors tout en agrippant les rideaux.

Le soleil projetait ses rayons sur le visage de l'homme, un bref aperçu révélant une beauté saisissante qui coupa le souffle à Novalee.

Avec ce visage fugace en tête, elle atterrit. Le visage de Novalee se tordit avec un soupçon de frustration. Elle a fait une erreur. Ces talons hauts ont entraîné une entorse à la cheville.

Une voix inquiète grésillait dans son casque. « Maman, maman, comment ça va pour toi ? Êtes-vous d'accord? Parle moi. Je suis tellement inquiète !

"Bonjour, tu m'entends ?" Novalee a demandé en marchant vers le parking souterrain.

Aucune réponse ne parvint à l'autre bout de la ligne. Elle a retiré le casque, découvrant qu'il avait été coupé par erreur et que son bouton clignotait avec une lumière rouge.

Le soulagement l'envahit. Lyle Shaw n'avait pas entendu ce qui s'était passé.

En appuyant sur la touche de réponse, elle a rassuré : « Tout va bien. Le casque a été coupé par accident à l'instant. Je suis sorti. Je reviens bientôt."

Ignorant les regards vigilants qui observaient sa fuite, elle partit en toute hâte.

Après un certain temps, l'homme retira son regard et se lécha doucement les lèvres. Alors qu'il regardait ses jambes, un tourbillon d'émotions traversa son visage.

Il prit son téléphone et composa un numéro.

« Bonjour, Monsieur Patel. »

« J'ai besoin de toutes les images de surveillance de la fête de fiançailles de Rowley. « Envoie-le-moi dans les dix minutes. »

La voix de l'homme au bout du fil devint triste tandis qu'il se lamentait : « Tout ça ? Dix minutes ? Bon sang! Monsieur Patel, ce n'est pas facile à faire en si peu de temps.

« Il ne reste plus que neuf minutes et quarante secondes maintenant. »

"D'accord, d'accord." L'homme tapait rapidement, la curiosité prenant le dessus. « Es-tu à la fête de fiançailles de Rowley et Pattie ? Pourquoi la vidéo de surveillance ?

Les lèvres de Millard Patel se pincèrent et sa prise sur l'accoudoir de son fauteuil roulant s'intensifia lentement. "Elle est apparue."

"OMS?" La voix à l'autre bout du fil a mis un moment à traiter la réponse, puis a rapidement répondu : « Serait-ce cette femme qui peut vous exciter ? »

Pendant ce temps, Novalee, inconsciente des événements qui se déroulaient, se dirigea vers le parking souterrain.

Une fois à l'intérieur de sa voiture, elle a rapidement pris son téléphone, a inséré une nouvelle carte SIM et a composé un numéro.

La sonnerie persistante du téléphone s'est arrêtée lorsqu'une voix féminine rauque a répondu, comme si des larmes venaient de couler. "Bonjour, qui est-ce ?"

Avec un petit rire entendu, Novalee répondit : « Pattie, apprécies-tu le cadeau de fiançailles que je t'ai préparé ? »

Soudain, la voix à l'autre bout du fil devint plus aiguë. "Qui es-tu? Est-ce que c'est vous qui avez orchestré ça ? Que veux-tu?"

« Ma chère petite sœur, ne me reconnais-tu pas ? » Novalee répondit d'une voix froide.

"Novalee Webb ? Est-ce que tu? Es-tu toujours en vie ?

Le nom de Novalee Webb la faisait ricaner. Cela faisait longtemps qu'elle ne l'avait pas utilisé.

« Je déteste vous décevoir, mais je suis bien vivant et je vais plutôt bien. L'événement d'aujourd'hui n'était qu'un petit cadeau pour vous. Je vous en prie. Mais attention, ce n'est que le début. Es-tu prêt? Tout ce que toi et Rowley m'avez pris, je le récupérerai, un par un.

La voix de Pattie se brisa sous l'effet d'une peur et d'une colère non dissimulées. "Novalee, nous avons votre fille. Tu n'as pas pensé à elle ? Si vous cherchez à vous venger de nous, n'avez-vous pas peur que nous lui fassions du mal ?

Novalee adoucit sa voix. "Oui, j'ai peur. C'est pourquoi je vous conseille de bien traiter ma fille. Elle est votre seule protection. Sans elle, le cadeau d'aujourd'hui aurait été bien plus qu'une simple vidéo. Écoutez-moi bien, Pattie, faites-lui du mal, et vous et Rowley le paierez de votre vie !

Après avoir raccroché le téléphone, Novalee pinça les lèvres.

Cela faisait six ans. Personne ne savait ce qu'elle avait vécu toutes ces années.

Maintenant qu'elle disposait enfin de suffisamment de capital, elle était revenue.

Rowley, Pattie et la famille Webb, elle était déterminée à ne pas les laisser vivre une vie facile.

Prenant une profonde inspiration pour se calmer, elle démarra sa voiture. Alors qu'elle s'apprêtait à partir, elle jeta un coup d'œil dans le rétroviseur et se figea.

Une charmante jeune fille se reposait contre un pilier à côté de sa voiture, image de l'innocence.

La jeune fille semblait avoir environ cinq ou six ans, sa santé fragile étant évidente. Son teint était pâle et ses lèvres avaient une teinte bleutée, indiquant un inconfort considérable.

D'un coup d'œil confirmant que personne d'autre n'était à proximité, Novalee se précipita hors de la voiture, s'approchant rapidement de l'enfant. « Petite fille, tu ne te sens pas bien ? Pourquoi es-tu seul ici ? Où est ta famille ?

"Ça fait mal. « Ça fait mal », gémit la petite fille, les yeux vitreux, les cheveux trempés de sueur.

Le cœur de Novalee se serra. Sa fille aurait l'âge de cet enfant.

Affolée, Novalee ramassa l'enfant dans ses bras et la rassura : « Viens. Je t'emmène à l'hôpital.

Elle a placé l'enfant dans le siège de sécurité et est retournée au siège du conducteur en disant : « Attendez. Nous serons bientôt à l'hôpital. Reste éveillé. Parle-moi si tu as mal.

«Maman, maman.»

Le cri inconscient de la petite fille fit encore plus mal au cœur de Novalee.