Tout son être tremblait au moment où elle est sortie. Elle faisait chaque pas avec précaution, craignant de trébucher sur la route. Son esprit était en désordre. Dans une minute, elle pensait accepter Solomon Grantham, mais dans la minute suivante, sa voix intérieure lui disait de ne pas accepter la proposition. Elle ne savait pas comment elle était arrivée à l'hôpital.

"Où étais-tu pendant tout ce temps ? Pourquoi as-tu mis si longtemps ?"

Sa mère s'est approchée d'elle et lui a demandé à voix basse au moment où elle est entrée dans le service.

Zara est sortie de sa transe et l'a regardée. Puis ses yeux sont allés vers Brian qui dormait sur le lit de malade. Il semblait si pâle et si faible. Les garçons de son âge étaient si vifs et pleins de vigueur. Mais Brian ne pouvait pas profiter de sa vie à cause de sa maladie. S'il était en bonne santé, il aurait commencé à sortir avec une belle fille. Cependant, il était allongé sur son lit de malade, ne sachant pas s'il allait survivre ou non.

Le cœur de Zara a fait mal quand cette pensée lui a traversé l'esprit. Quelques gouttes de larmes s'échappent de ses yeux. Essuyant ses larmes, elle demande : "Combien de temps dort-il ?"

Charlotte soupira et regarda Brian : "Presque une heure." Elle tourne la tête pour regarder Zara et demande : "Tu es allée voir le médecin. Qu'est-ce qu'il a dit ?"

Zara n'a pas répondu immédiatement. Ses yeux sont toujours fixés sur Brian. Lentement, elle a déplacé ses yeux vers sa mère : "J'ai besoin de te parler."

"Vas-y..."

"Pas ici."

Zara est sortie de la salle.

Charlotte a senti que quelque chose n'allait pas et son coeur a commencé à battre la chamade. Elle l'a suivie à la hâte.

Au moment où elles sont sorties, elle a demandé : "Qu'y a-t-il ? Tu me fais peur ?" Elle a observé attentivement les yeux limpides de Zara, à la recherche de quelque chose.

Zara s'est assise sur la chaise à l'extérieur du service général et a dit : "Le médecin a dit que Brian a besoin d'une transplantation cardiaque..." Elle s'interrompt pour lever les yeux vers elle, "le plus tôt sera le mieux."

Charlotte s'est assise à côté d'elle et l'a regardée d'une manière compliquée, "Mais... son nombre est toujours inférieur à cent. Comment pouvons-nous gérer cela ?"

Zara a baissé la tête et a regardé ses mains sur ses genoux. "J'ai reçu une proposition de Grantham."

"Grantham ?"

Charlotte s'exclame, complètement mystifiée. "Quelle proposition ?"

Prenant une profonde inspiration, Zara lui a tout expliqué.

Un sourire s'est dessiné sur le visage de Charlotte après l'avoir entendue et elle a dit avec enthousiasme : "C'est bien. Je veux dire, c'est génial. Le maître aîné est comme notre sauveur. Tu devrais accepter sa proposition." Le contentement était évident dans son expression.

Cependant, Zara a ressenti un pincement au cœur en voyant sa mère si heureuse. Il semblait que sa mère ne se souciait que de Brian et ne pensait pas à elle. Zara n'a pas pu se retenir de demander : " Tu veux que j'accepte son offre ! Maman, il me demande d'épouser Nicholas Grantham... ce coureur de jupons... Qui sait avec combien de femmes il a des relations ? Je ne veux pas l'épouser." Elle la regarde avec de la douleur dans les yeux.

Le sourire de Charlotte disparaît aussitôt. Son expression est devenue sombre. Elle lui jette un regard de mécontentement et dit sévèrement : "N'oublie pas que ton frère est allongé sur un lit d'hôpital. Il mourra s'il ne reçoit pas de transplantation cardiaque. Est-ce que tu le veux ? Vous avez la chance de le sauver, et vous voulez la refuser. De plus, vous serez la belle-fille des Grantham. D'innombrables jeunes femmes en rêvent, et cette opportunité est venue à vous toute seule. Ne vous sentez-vous pas chanceuse ? Et pour le jeune maître des Grantham... Il fait cela parce qu'il est encore célibataire. Une fois qu'il sera marié, il sera loyal envers sa femme."

Elle s'est arrêtée un instant et l'a bien regardée avant de poursuivre : " Vous êtes une femme. Ne pouvez-vous pas gagner son cœur ? Après tout, c'est un homme, fait de sang et de chair, pas de pierres. J'espère que tu prendras une sage décision."

Charlotte se lève de sa chaise et entre dans la salle après avoir lâché ces mots.

Zara est restée assise, engourdie. Elle semblait sereine en apparence, mais une bataille se déroulait en elle. Les mots de sa mère résonnent dans ses oreilles encore et encore. À en juger par sa situation financière actuelle, accepter l'offre de Solomon Grantham était la meilleure solution pour elle. De cette façon, elle pourrait sauver Brian.

Mais qu'en est-il de Nicholas Grantham ?

Le cœur de Zara palpite à nouveau au moment où son nom passe dans son esprit.

Sa mère dit-elle la vérité ? Changerait-il après le mariage ? Pourrait-elle gagner son coeur ?

Fin du flash-back...

Zara sort de sa transe et pousse un profond soupir. Elle baisse les yeux sur la bague en diamant rose qu'elle porte à l'annulaire. Un sourire d'autodérision apparaît sur son visage. Elle a accepté ce mariage en pensant qu'un jour elle pourrait gagner son coeur. Brian recevrait le traitement, et elle deviendrait la belle-fille de Grantham. C'était une situation gagnant-gagnant. Mais tous ses espoirs se sont effondrés quand Nicholas lui a demandé de signer un contrat de deux ans.

Deux ans...

Elle devait rester sa femme légalement mariée et obéir pendant deux ans, et à la fin du terme, il lui donnerait 50 millions de dollars comme pension alimentaire. Pendant cette période, elle ne pouvait lui faire aucune demande, elle ne pouvait sortir avec personne, elle ne pouvait pas sortir de la villa sans sa permission et tant d'autres conditions dont elle ne se souvenait pas.

Elle aurait pu rejeter cette proposition et se retirer de cet arrangement, mais en pensant à Brian, elle ne pouvait pas faire ça. Elle pensait que cet arrangement n'était pas du tout mauvais. Elle serait libre après quelques années. Et en plus, elle recevrait 50 millions, ce qui était une grosse somme pour elle. Elle pourrait recommencer sa vie.

Mais pourquoi son cœur lui faisait-il encore mal ?

Il est si douloureux qu'elle se sent étouffée et a du mal à respirer. Son mari devait rester avec elle pendant la nuit de noces. Cependant, elle ne savait pas où il était et avec qui il était. Quelques gouttes de larmes s'échappent enfin de ses yeux. Elle a reniflé et essuyé ses larmes.

Après avoir enlevé le maquillage et la robe de mariée, elle est allée à la salle de bain pour se rafraîchir. Elle a oublié la notion du temps et a mis plus de temps que d'habitude pour finir la douche. Elle est sortie de la salle de bains en état de transe, a enfilé son vieux pyjama rose de dessin animé et s'est allongée sur le lit. Elle a essayé de s'endormir mais a fini par fixer le plafond dans un état second. Qui sait après combien de temps elle s'est finalement endormie.

.........

De la musique forte est diffusée par la stéréo de la voiture. Une belle femme blonde balance ses mains au rythme de la musique et fredonne l'air. La voiture roule à une vitesse modérée sur la route à quatre voies très fréquentée de la ville. La nuit était jeune, et leur plaisir ne faisait que commencer.

L'homme qui conduit la voiture a un sourire sur le visage. Il la regardait de temps en temps tout en conduisant. La femme a enroulé ses bras autour de son cou et a embrassé ses lèvres pulpeuses et légèrement rouges. Il l'a embrassé en retour, mais s'est retiré rapidement, "Je conduis, bébé...".

Bang...

La moitié de ses mots restaient dans sa bouche quand un énorme camion a percuté la voiture. La voiture a volé à quelques mètres de hauteur et a roulé dans les airs avant de s'écraser sur le sol.

Buzz... Buzz... Buzz...

A part ce bourdonnement, il n'entendait rien. Il avait mal à la tête. Il était à moitié conscient et ne comprenait pas ce qui venait de se passer. Quand il a tourné la tête sur le côté gauche, il a vu que la femme assise sur le siège passager était inconsciente. Le verre du pare-brise s'était brisé, et sa tête pendait à l'extérieur. Son visage était couvert de sang.

Du sang... Du sang... partout, seulement du sang.

"Sasha..."

Un cri a secoué la pièce silencieuse. Nicholas s'est assis brusquement sur le lit. Son visage était couvert de perles de sueur tandis que sa respiration était irrégulière. Ses cheveux étaient ébouriffés, et quelques mèches tombaient sur son front. Son dos est trempé de sueur. Horreur

et la douleur se mélangeaient comme des palettes de couleurs dans son expression. Ce rêve le hantait chaque nuit depuis un an, mais l'intensité de la douleur et la peur dans son cœur étaient aussi fraîches qu'avant. Il semblait que l'incident s'était produit la nuit dernière, pas il y a un an.

Bip... Bip... Bip...

Le bip de l'alarme le sortit de sa transe. Il se frotta le front et se passa un doigt dans les cheveux. Éteignant l'alarme, il a pris le téléphone sur la table d'appoint et l'a déverrouillé. La photo d'une belle jeune femme s'est affichée sur l'écran. Son regard était si doux lorsqu'il fixait la photo. Il a caressé la photo et a murmuré, "Sasha".

Il ne savait pas où elle était et comment elle allait. Elle avait juste disparu de sa vie. Il avait oublié le nombre de fois où il avait regardé sa photo et appelé son nom. Sa douleur ne faisait qu'augmenter jour après jour, au lieu de diminuer.

Il était à la fois en colère et frustré de ne pas pouvoir la retrouver. Mais il espérait qu'un jour, il la retrouverait certainement. Sur cette pensée, il a rabattu l'édredon et s'est levé du lit. Il est allé aux toilettes en claquant la porte derrière lui.

.........

Dans le manoir Grantham...

Solomon Grantham discute du testament avec son avocat dans le bureau. À la fin de la discussion, l'avocat n'a finalement pas pu se retenir de demander : "Êtes-vous sûr que ce sera sage ? Si le maître n'aime pas sa femme, il n'est pas bon pour eux deux de rester dans un tel mariage sans amour. Ils ne feront que souffrir à la fin."

Ethan Smith a regardé Solomon Grantham avec incrédulité. Ses cheveux gris et les rides au coin de ses yeux indiquaient depuis combien de temps il était avocat et combien d'expérience il avait.

Solomon était assis d'un air maussade sur son siège, tenant la canne à tête de lion. Il prit quelques secondes pour répondre : " Tu n'as pas rencontré cette fille, et c'est pour cela que tu dis ça. Elle est parfaite pour Nicholas. Je connais très bien ce morveux. Il ne peut pas me renier, alors il a accepté ce mariage, mais je suis certain qu'il a l'intention de divorcer. Il n'a pas arrêté de chercher cette fille Sasha. Je ne peux pas laisser une injustice arriver à ma petite belle-fille, c'est pourquoi j'ai décidé de lui donner la moitié des biens si ce morveux de Nicholas pense à divorcer d'elle. C'est le seul moyen de l'arrêter."

Sa prise sur la canne s'est resserrée tandis que son regard est devenu de plus en plus acéré.

"Mais si cette fille veut divorcer ?"

En vérité, Ethan Smith était réticent à l'idée de donner raison à Solomon Grantham. Amber, la mère décédée de Nicolas, était son amie. Il avait un faible pour Nicolas et ne voulait pas le voir souffrir. Il pensait que Solomon faisait du tort en le forçant à rester dans ce mariage sans amour. Pour cette raison, il commence inconsciemment à détester Zara.

"Les gens ne prennent pas beaucoup de temps pour changer d'avis. J'espère que cette fille sait que Nicholas ne l'aime pas. Et si elle s'enfuit avec quelqu'un derrière Nicholas ? À ce moment-là, ne regretterez-vous pas de lui avoir donné la moitié de la propriété ?"

Les paroles d'Ethan Smith ont forcé Salomon à réfléchir à deux fois au testament. Il n'avait en effet pas tort. Salomon ne pensait pas de cette façon. Après avoir ruminé ses mots encore et encore dans son esprit, il a finalement ouvert la bouche, "alors ajoutez cette condition... Si elle trompe Nicholas et initie le divorce, elle n'aura pas un centime de Grantham." Son ton était ferme tandis que ses yeux étaient inébranlables.

Il y avait un sourire satisfaisant sur le visage d'Ethan Smith. Après avoir noté toutes les clauses, il prit congé.

Au moment où il sortait du bureau, le majordome s'approche de lui et lui dit : "M. Smith, madame vous invite à prendre le thé. Elle vous attend dans l'arrière-cour."

Ethan Smith a froncé un peu les sourcils. Il savait à quel point cette femme, Betty Grantham, était vicieuse. Elle avait certainement quelque chose en tête qu'elle cherchait à lui faire rencontrer. Le coin de ses lèvres s'est retroussé sournoisement et il s'est dirigé vers l'arrière-cour.

Il a vu Betty assise sur une chaise en train de lire un livre sur la plate-forme du jardin. Elle était magnifique comme d'habitude dans sa robe blanche.

Il s'est approché d'elle, le sourire aux lèvres, "Bonjour, Mme Grantham. J'ai entendu dire que vous vouliez me voir. Comment puis-je vous aider ?"

Betty a levé les yeux vers lui, en gardant le livre posé sur la table. Elle a souri et a dit, "Asseyez-vous, M. Smith."

Ethan Smith s'est assis sur la chaise en face d'elle et a jeté un coup d'œil dans le jardin. Les herbes de la pelouse avaient été méticuleusement taillées. Des plantes ornementales constituaient la limite naturelle du jardin. Deux plans d'eau artificiels cimentés se trouvaient à côté de la plate-forme où fleurissaient de magnifiques nénuphars blancs. La douce brise printanière apaisait l'esprit. L'endroit était destiné à la relaxation. Mais en ce moment, Ethan était plus désireux de savoir ce qui était caché dans l'esprit de cette femme plutôt que de profiter de la vue de son environnement. Il a demandé à nouveau, "Dites-moi, comment puis-je vous aider ?"

Betty a gloussé, "M. Smith, je suis mariée à cette famille depuis plus de 25 ans. Nous pouvons devenir amis, n'est-ce pas ? Après tout, vous avez été l'ami de l'ancienne Mme Grantham."

L'expression d'Ethan Smith changea légèrement, et ses poignées sur les accoudoirs se resserrèrent un peu en l'entendant mentionner son amie Amber. Il n'aimait pas du tout cette femme. Il savait comment Betty a conspiré pour se marier avec Edward à l'époque, ce qui a stimulé Amber et plus tard, elle est morte d'une crise cardiaque.

Mais il dissimule rapidement sa colère et esquisse un sourire : "Nous sommes déjà amis. Ne me considères-tu pas comme un ami ?" Les pupilles d'Ethan se sont rétrécies en inspectant son expression.

Betty laissa échapper un petit rire sec, "En effet, nous sommes amis. C'est pourquoi je vous invite à prendre le thé." Elle lui versa une tasse de thé.

"Merci." Ethan a siroté le thé pour humidifier sa gorge sèche.

"Vous êtes venu rendre visite à mon beau-père. Y a-t-il une chose importante dont vous avez discuté avec lui ?" Betty a finalement révélé son intention.

Ethan résista à l'envie de rire et conserva son calme : " En vérité, je suis venu m'excuser auprès de lui de ne pas avoir pu assister au mariage de Nicholas. J'étais occupé par une audience. Monsieur était en colère contre moi. Mais maintenant il est d'accord quand je lui explique tout." Il sourit doucement.

Betty ne pouvait pas le croire et le fixait prudemment comme si elle cherchait quelque chose dans ses yeux. Après un moment, elle a poussé un soupir dramatique et a dit : "Oui, je comprends. Il se fait vieux et s'énerve facilement. En tout cas, je suis heureuse d'entendre qu'il te pardonne." Un sourire crispé est apparu sur son visage.

Après avoir bu la dernière gorgée de thé, Ethan Smith a posé la tasse sur la table et a vérifié sa montre-bracelet. "Eh bien, merci pour le thé, Mme Grantham. Je vais prendre congé."

Betty a hoché la tête et a souri. Ethan s'est levé de sa chaise et est sorti. Le sourire de Betty s'efface peu à peu et son expression s'assombrit en regardant la silhouette en partance d'Ethan Smith.

...........

Dans le siège social du Groupe Apex...

Nicholas est assis d'un air maussade sur son siège tandis que son regard solennel est fixé quelque part devant lui. Son assistant Benjamin Ryan lui fait un rapport : "Les 50% d'actions de Moore sont maintenant à votre nom. Vous pouvez les libérer à tout moment. M. Davis Moore n'est toujours pas prêt à vous parler. Il a refusé de donner à nouveau le rendez-vous." Il s'est tu et l'a regardé avec curiosité.

Nicholas ne répondait toujours pas, son expression était indéchiffrable. La société de Moore était autrefois l'associée du groupe Apex, mais après l'accident survenu il y a un an, ils sont devenus rivaux. Sasha était la nièce de Davis Moore. L'accident l'a envoyée dans un

coma, et ses parents ont tout reproché à Nicholas. Ils l'ont emmenée loin du pays et n'ont gardé aucun contact avec lui. Il ne savait pas où ils l'avaient emmenée. Il l'a cherchée partout l'année dernière, mais elle était introuvable. Il semblait qu'elle s'était évaporée dans l'air.

Nicholas était certain que Davis Moore savait où se trouvait Sasha, c'est pourquoi il faisait pression sur lui en créant des problèmes pour l'entreprise. Il croyait qu'un jour Davis Moore craquerait et lui donnerait l'adresse de Sasha. Une lumière étrange

brillait dans ses yeux dans l'attente.

Benjamin ne pouvait pas comprendre ce que son patron pensait. Après l'avoir regardé pendant un moment, il a finalement demandé : "Quel est votre ordre, patron ?"

Nicholas a pris quelques secondes de plus pour répondre : "Appelez-le à nouveau. Et cette fois, s'il n'a pas donné son rendez-vous, libérez les actions sur le marché. Je veux voir comment il va réagir." Son expression est devenue encore plus laide.

"Je comprends."

Benjamin a pris congé, et Nicholas a enfoui sa tête dans les dossiers.

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Un mois est passé en un clin d'oeil. Pendant ce mois, Nicholas n'est jamais apparu à la villa. La plupart du temps, Zara est restée dans son ancien appartement avec sa mère et son frère. Bien qu'il y ait une douleur lancinante dans son coeur, elle est heureuse car finalement, l'opération de Brian est programmée après une semaine. Grâce aux relations de Grantham, il a trouvé un donneur.

Le contentement était évident dans les yeux de Zara en voyant Brian sourire. Elle avait presque oublié la dernière fois qu'il avait souri. Des larmes de bonheur ont piqué ses yeux.

"Je vais au marché pour acheter des légumes. Reste ici pour dîner ce soir. Je te préparerai tes plats préférés." Charlotte carillonna joyeusement.

"Je vais rester ici jusqu'à ce que Brian se remette." Zara fait un gros câlin à son frère.

Brian sourit d'une oreille à l'autre et la taquine : "Quand es-tu restée loin de nous ? La plupart du temps, tu es restée ici avec nous. Parfois, j'oublie que tu es mariée."

Zara lui tape sur le bras en jouant et se moque de lui : "Sale gosse... Tu as appris à me taquiner. Où est le problème si je reste ici ? C'est aussi ma maison. Je peux rester ici aussi longtemps que je veux."

Brian la regarda d'un air renfrogné et se frotta le bras : "D'accord, d'accord. Je comprends. Ne me frappe pas."

Charlotte, à l'autre bout, s'est arrêtée sur la voie après avoir entendu les mots de Brian. L'inquiétude s'est répandue sur son visage. Elle doutait que quelque chose n'aille pas chez Zara. Brian n'avait pas tort. Zara retournait rarement dans la maison de sa belle-famille. Elle était tellement occupée avec Brian qu'elle ne s'est pas occupée de Zara pendant toutes ces années. Cette pauvre fille a aussi accepté de se marier contre son gré juste pour sauver Brian.

Et si quelque chose n'allait pas dans ce mariage ?

Soudain, elle est devenue anxieuse. Elle s'assied sur le canapé à côté de Zara et lui demande : "Zara, est-ce que ça va ? Y a-t-il quelque chose que tu voudrais partager avec moi ?"

"Que s'est-il passé, maman ? Tu ne vas pas au marché ?" Zara plisse les yeux et scrute sa mère.

Charlotte lui prend la main et lui demande : "Est-ce que le maître Nicholas te traite bien ? Tu restes ici tout le temps. Ne sera-t-il pas en colère contre toi ? Est-ce que tout va bien entre vous deux ?"

Le visage de Zara a pâli en entendant le nom de Nicholas. Elle n'avait pas dit à sa mère qu'elle avait signé un contrat de deux ans. Elle esquisse un sourire et réprime sa tristesse au fond de son cœur : "Maman, il est généreux et bon avec moi. Il connaît l'état de Brian, alors il me permet de rester ici aussi longtemps que je veux. Il n'y a pas de quoi s'inquiéter."

Le cœur suspendu de Charlotte se calma pour voir son sourire. Elle se tapota le dos de la main et dit : "Je suis soulagée d'entendre cela. Bon..." Elle s'est levée du canapé : "Ne recommencez pas à vous chamailler. Je serai bientôt de retour." Elle a souri et est sortie.

"Qui a-t-elle dit de ne pas commencer à se chamailler ? Qui s'est chamaillé ici ?" C'est Brian qui a demandé.

"Tu es celui qui cherche toujours à se disputer avec moi." Zara le taquina.

"Ne dis pas de bêtises. C'est toi qui ne peux pas t'arrêter de te disputer."

"Oui, oui... regarde, qui parle."

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....

....

Leur dispute se poursuit jusqu'à ce qu'un appel téléphonique les dérange. Zara jette un coup d'œil au téléphone et voit le nom de Solomon Grantham sur l'écran.

Elle a fait taire Brian en plaçant l'index sur ses lèvres, "Ne fais pas de bruit. C'est grand-père Grantham." Elle a dit à voix basse.

Brian a mis son doigt sur ses lèvres et est resté assis en silence.

Zara s'est raclée la gorge avant de répondre à l'appel, "Bonjour, grand-père. Comment vas-tu ?"

Elle a entendu des rires à l'autre bout du fil, suivis de sa voix grave : "Je vais bien. Je vais bien. Et toi, comment vas-tu ? Comment va Brian ?"

"Je vais bien, grand-père. Brian va bien aussi. Son opération est prévue pour la semaine prochaine."

"Très bien. Ecoute, je t'ai appelé pour t'inviter à dîner. Cela fait un mois que vous vous êtes mariés. Mais vous n'êtes pas venu ici au manoir Grantham. Ce morveux ne vous a pas non plus amené pour une fois. Je ne vous ai pas appelé tous ces jours-ci parce que je sais que vous êtes occupé avec Brian. Mais maintenant je suis impatient de vous voir. Viens dîner aujourd'hui soir avec Nicholas."

Le visage de Zara devient pâle après avoir entendu sa dernière phrase. S'il lui avait demandé de venir seule, elle n'aurait pas réfléchi. Mais en pensant à Nicholas, elle a commencé à palpiter. Cependant, elle a répondu sagement : "D'accord, grand-père. Nous serons là."