Comme si quelque chose venait de lui revenir à l'esprit, Alec s'est interrompu. Il s'est souvenu d'une conversation qu'il avait eue avec sa mère il y a plusieurs années, lorsqu'elle lui avait mentionné en passant que Verena n'avait jamais passé d'examen d'entrée à l'université.

Il a poussé un long soupir las. « Tu serais bien mieux si tu ressemblais davantage à Kaia. »

Verena n'a même pas pris la peine de répondre. Cette remarque était tellement absurde qu'elle l'amusait. Ils se souvenaient de toutes les petites excentricités de Kaia, mais quand il s'agissait d'un sujet aussi important que son éducation, personne ne s'était donné la peine de lui poser des questions. Ils avaient simplement supposé qu'elle n'était pas à la hauteur.

...

La maison de la famille Willis semblait être un terrain étranger à Verena. C'était singulier de penser que cet endroit était censé être le sien, alors qu'elle y entrait pour la toute première fois.

Laura l'a guidée dans le couloir vers une chambre, la voix teintée d'inquiétude, et lui a adressé un sourire rassurant. « Dis-le-moi s'il y a quelque chose ici qui ne te convient pas, d'accord ? »

Verena a gardé un ton neutre. « Merci, maman. »

« Chérie, tu n'as pas besoin d'être si polie. Je suis ta mère. »

Lorsque Laura s'est attardée dans l'embrasure de la porte au lieu de partir, Verena a lancé : « Y a-t-il autre chose ? »

Laura et Alec avaient passé des années à se frayer un chemin dans la haute société, saisissant leur chance dès qu'elle se présentait. Pourtant, ils étaient encore des nouveaux venus, et beaucoup dans ces cercles les considéraient comme des étrangers. La famille Bennett, en revanche, était une dynastie : riche, bien connectée et profondément enracinée dans le prestige.

Ainsi, Laura n'était pas prête à refuser lorsque la famille Bennett a proposé une alliance matrimoniale. Elle imaginait déjà les avantages, toutes les portes que cela lui ouvrirait.

Mais l'accident d'Isaac l'avait rendu invalide à vie, et Laura ne pouvait imaginer lui confier sa précieuse fille cadette. Elle a donc décidé de ramener son aînée à la maison.

Pendant un bref instant, Laura a ressenti un pincement de culpabilité en plongeant son regard dans les yeux calmes et déterminés de Verena. Elle n'avait pas été là pour l'élever, et il n'y avait pas de véritable lien entre elles. La culpabilité était sincère, mais le détachement était plus fort.

Malgré tout, elle s'est dit que c'était une opportunité pour Verena. Une fille originaire d'un petit village isolé, qui avait eu des difficultés à l'école et travaillait désormais comme médecin dans une ville tranquille comme Trisas, ne pouvait que tirer profit d'un mariage avec la famille Bennett. Handicapé ou non, Isaac représentait la richesse, le confort et la sécurité.

« Tu dois te reposer pour l'instant, Verena. Il y a quelqu'un que je veux te présenter plus tard dans la soirée, et c'est moi qui t'y emmènerai. »

Laura n'a pas expliqué de qui il s'agissait, mais Verena n'avait pas besoin de demander.

Ce serait Isaac, évidemment.

Elle avait déjà lu des articles sur son accident sur Internet. Cette pensée lui a donné envie de rire et de secouer la tête en même temps. Il aurait été stupide d'attendre autre chose de ces parents. Les enfants qui grandissaient en se sentant relégués au second plan apprenaient à porter en eux à la fois de l'amertume et de la résignation.

« D'accord », Verena a simplement hoché la tête, même si son accord n'avait rien à voir avec Laura. Elle était venue à Shoildon avec un seul objectif en tête — Isaac. Une pensée silencieuse lui a traversé l'esprit, se demandant dans quel état il pouvait se trouver à présent.

Les lèvres de Laura se sont légèrement incurvées lorsqu'elle a constaté qu'elle n'a opposé aucune résistance. « Bien. Repose-toi, alors. Je te laisse tranquille. »

Alors qu'elle s'apprêtait à sortir, elle s'est tournée vers Verena et lui a dit : « Quand tu le verras ce soir, si quelqu'un te pose des questions sur tes études, dis-leur que tu as obtenu un master au Collège de Médecine Acorith. Ne t'inquiète pas, je m'occuperai de tout. »

Verena s'est allongée sur le lit une fois la porte refermée. Elle a remarqué un léger tremblement dans ses doigts en levant la main droite.

Six jours s'étaient écoulés depuis qu'elle avait échoué à sauver Shawna sur la table d'opération. Le scalpel avait glissé et sa main droite n'avait cessé de trembler depuis. Pour un chirurgien, un tel tremblement était le chemin le plus sûr vers la ruine.

Son esprit était envahi de pensées jusqu'à ce que le sommeil l'envahisse, l'entraînant dans un rêve troublant.

Dans une autre pièce, Kaia était allongée sur le canapé, son téléphone s'illuminant de messages de discussion de groupe. Tout le monde voulait savoir : sa sœur était-elle belle ?

Cette question a gâché l'humeur de Kaia. Dire que Verena était jolie semblait être un euphémisme. Même vêtue simplement, elle avait une beauté qui attirait et retenait le regard. Son teint était lisse, sans imperfections, presque trop raffiné pour quelqu'un qui avait passé des années dans un coin reculé. À côté d'elle, Kaia se sentait comme la fille d'à côté : douce et inoffensive, mais dépourvue de véritable charme.

Les questions continuaient d'affluer, alors Kaia a finalement répondu. « Pas mal, elle n'est pas moche. »

Elle savait que cette réponse était un mensonge éhonté, mais les mots lui avaient échappé instinctivement.

À présent, tout le monde à Shoildon avait entendu parler du mariage imminent entre la famille Bennett et la famille Willis.

Les jeunes gens riches de la ville étaient curieux de connaître la femme qu'Isaac, autrefois un homme à l'avenir prometteur, allait épouser.

Voyant la réponse tiède de Kaia, le groupe s'est tu.

Pas moche... C'était le genre de phrase qui laissait entendre que la femme était au mieux ordinaire. Pauvre Isaac, ont-ils pensé.

Parmi ceux qui lisaient, il y avait Bobby Bennett, le jeune frère d'Isaac.

Un juron acéré s'est échappé de ses lèvres avant qu'il ne se tourne vers sa mère, Danica Bennett.

« Maman, je comprends que les jambes de mon frère ne soient pas en très bon état... mais est-ce que cela signifie que tu dois lui trouver quelqu'un qui ne peut rien faire ? Kaia dit que sa sœur n'est pas vraiment attirante. »

Cette remarque a frappé Danica comme un coup de poignard. Comme toute mère, elle voulait que son fils trouve une épouse digne de lui.

Pourtant, l'état d'Isaac allait bien au-delà de ses jambes blessées. Certains aspects de sa santé en tant que l'homme avaient été définitivement endommagés. En tant que matriarche des Bennett, elle ne pouvait pas laisser les rumeurs sur la famille devenir incontrôlables. La solution la plus sûre était de choisir une épouse qui ne représentait aucune menace : Verena Willis, la fille aînée de cette famille.

« C'est ma décision, et t'as rien à dire », a-t-elle répliqué d'un ton froid.

Bobby a serré les mâchoires de colère.

Imperturbable, Danica s'est détournée, elle a commencé à monter l'escalier, sans chercher à apaiser sa colère.

Elle venait de recevoir un message de Laura lui demandant d'organiser une rencontre entre Verena et Isaac ce soir-là.

Entrant dans la chambre faiblement éclairée d'Isaac, elle s'est dirigée sans hésiter vers la fenêtre et a tiré les rideaux.

La lumière crue du jour s'est répandue sur le sol, chassant la pénombre.

Isaac était allongé sur le lit, les yeux dans l'ombre mais sans ciller, le visage toujours aussi anguleux.

Sachant qu'il était réveillé, Danica a annoncé sans détour. « Tu vas rencontrer une fille ce soir. Et tu vas l'épouser. »

« Si c'est le plan, pourquoi perdre du temps avec une rencontre ? Il suffit d'enregistrer le mariage, c'est tout », a répondu Isaac d'une voix indifférente.

Un mélange de compassion et d'indignation tacite bouillonnait dans la poitrine de Danica. Personne en dehors de la famille ne savait que l'accident avait non seulement coûté la santé d'Isaac, mais aussi la vie de son mari. Avec son fils dans cet état, elle n'osait pas annoncer la mort de son mari, craignant que cela ne perturbe la stabilité de l'entreprise.

« Ne te dispute pas avec moi à ce sujet. Il est normal de la rencontrer d'abord. »

Quand elle a quitté la pièce, les ombres ont semblé se refermer à nouveau sur Isaac. La douleur et le dégoût de soi ont obscurci son regard. Dans son esprit, la mort de son père était un fardeau qu'il porterait toujours.

Au crépuscule, Verena a été réveillée par quelques coups frappés à la porte avant qu'elle ne s'ouvre. C'était Kaia.

D'un ton oscillant entre une gaieté forcée et une condescendance à peine voilée, Kaia a déclaré : « Verena, tu es sur le point d'entrer dans la famille Bennett par alliance. Félicitations. C'est la famille la plus influente de Shoildon. »

Ses années d'études à l'étranger avaient aiguisé l'instinct de Verena, et le manque de sincérité de Kaia était évident.

Un seul regard lui a suffi pour comprendre que Kaia ne l'aimait pas.

En silence, Verena a continué à plier sa couette, attendant patiemment d'entendre la suite de ce que Kaia avait à dire.

Comme Verena restait silencieuse, Kaia a poursuivi : « La famille Bennett a peut-être une bonne réputation, mais Isaac est déjà handicapé. On dit que lorsqu'un homme est paralysé des jambes, ses fonctions sexuelles sont souvent affectées. Honnêtement, je ne veux pas que tu te maries dans cette famille. »

Même si ses paroles semblaient inquiètes, Kaia espérait en réalité que Verena ne fasse pas partie de la famille Bennett. Malgré les problèmes de santé d'Isaac, il restait quelqu'un dont Kaia avait autrefois pris soin. Et si Verena l'épousait, sa vie serait sans aucun doute meilleure que celle de Kaia.

Verena a compris exactement ce que Kaia essayait de faire, alors elle a répondu franchement. « Si tu ne m'aimes pas, ce n'est pas grave. Tu n'as pas besoin de faire semblant de t'inquiéter parce que... »

Verena s'est interrompue au milieu de sa phrase lorsqu'elle a vu la surprise dans les yeux de Kaia, puis elle a continué comme si de rien n'était : « Le sentiment est réciproque. Je ne t'aime pas non plus. »

Cette vérité brutale a laissé Kaia momentanément sans voix. Elle n'avait pas imaginé que Verena déchirerait si ouvertement sa fausse inquiétude.

Ce n'est qu'après que Verena a quitté la pièce que Kaia a retrouvé sa voix. Elle a tapé du pied de colère avant de rétorquer : « Pour qui te prends-tu ? Tu es tellement arrogante ! Tu n'es qu'une plouc venue d'un coin paumé. »

Verena avait seulement atteint le seuil de la porte. Entendant l'insulte, elle s'est retournée, est restée juste à l'extérieur et a fait face à Kaia. « Tes parents viennent de ce même coin paumé. Dois-je leur faire savoir que tu penses que tous ceux qui viennent de là-bas sont des ploucs ? »

Ces mots ont figé Kaia sur place. Le regard perçant et inflexible de Verena lui donnait l'impression que toutes ses pensées cachées avaient été dévoilées.

Son aversion pour Verena s'est intensifiée. Cette fois-ci, cependant, elle n'a pas répondu et est partie en claquant la porte.

Kaia venait de descendre l'escalier lorsque Laura est apparue devant Verena.

Une ombre a assombri l'expression de Laura.

Verena pouvait deviner la raison. Kaia a dû courir la voir, prétendant avoir été victime d'intimidation de la part de sa sœur aînée.

« Qu'as-tu dit à Kaia ? », a demandé Laura d'un ton acerbe et accusateur, comme si elle avait déjà pris le parti de Kaia. De toute évidence, elle n'avait pas envisagé qu'il puisse y avoir une autre version de l'histoire.

Verena avait du mal à tolérer un jugement aussi aveugle.

Avec un sourire moqueur, elle a demandé : « Et qu'est-ce qu'elle t'a dit ? »

« C'est moi qui te pose les questions ! », a crié Laura.

La question de Verena l'a mise hors d'elle, convaincue que le fait que sa fille aînée a grandi dans un coin perdu de la campagne avait privée celle-ci de bonnes manières.

« Elle m'a traitée de plouc, alors je lui ai rappelé que si c'était vrai, alors toi et papa seriez aussi des ploucs, puisque vous avez tous les deux grandi au même endroit. »

« C'est ridicule ! Kaia ne dirait jamais quelque chose d'aussi irrespectueux ! », la colère de Laura s'est intensifiée. « C'est déjà assez grave que tu aies mis ta sœur en colère, mais maintenant tu inventes des mensonges, hein ? Tu as du culot, Verena. »

Tout cela semblait absurde à Verena. Laura la pressait de lui donner une réponse, mais refusait de la croire lorsqu'elle la lui donnait. Laura ne voulait-elle entendre que ce qui correspondait à son opinion ?

Verena n'était pas du genre à reculer et avait tendance à provoquer davantage les gens. Le refus de Laura de la croire l'a poussée à répliquer : « Si tu as déjà décidé que je mens, alors tant pis. Tu crois Kaia quoi qu'il arrive. Mais tu n'obtiendras jamais d'excuses de ma part. Si je pose un tel problème, je retournerai à la campagne et laisserai Kaia épouser Isaac elle-même. »

Elle savait exactement ce que Laura cherchait à obtenir et s'en est servie pour la faire taire.

« Toi ! », Laura était sincèrement provoquée, mais elle a retenu sa colère, se rappelant la véritable raison pour laquelle elle avait amené Verena à Shoildon.

Elle ne comprenait pas pourquoi ses filles étaient si différentes. Kaia était accomplie et douée pour la parole, elle savait toujours la convaincre. Verena, en revanche, était banale, têtue et malhonnête. Les années qui les séparaient lui donnaient l'impression d'être une étrangère.

« Rassemble tes affaires. Tu viens avec moi à la réunion. Et change-toi. Je vais demander à l'une des domestiques de t'apporter une tenue. »

La décision de Verena de venir à Shoildon n'avait rien à voir avec ses parents injustement partiaux. Dès qu'elle avait vu les informations, elle avait reconnu Isaac.

Elle se moquait de s'habiller pour le voir. Alors, quand elle est descendue, elle portait exactement les mêmes vêtements qu'avant.

Laura, qui attendait en bas de l'escalier, avait l'air visiblement mécontente. « Pourquoi tu ne t'es pas changée ? »

« Je n'en ai pas envie », a répondu Verena d'un ton nonchalant.

« Toi... » Laura n'a pu que la fusiller du regard, sa patience s'amenuisant.

Elle s'est rendu compte que Verena n'était pas aussi soumise et facile à contrôler qu'elle l'avait supposé.

Mais pour l'instant, sa priorité était de conclure le mariage avec Isaac.

« D'accord, d'accord. Si tu ne veux pas te changer, alors partons. »

...

Dans le groupe de discussion des jeunes gens fortunés, Bobby continuait à poser des questions à Kaia.

« Kaia, quel genre de travail fait ta sœur ? »

Même s'ils faisaient partie du même groupe, Kaia n'avait généralement pas beaucoup de raisons de parler à Bobby.

Ses pensées se sont bousculées dès qu'elle l'a vu lui adresser la parole en premier.

Ne voulant pas que Bobby se sente ignoré, elle a rapidement répondu : « Ma mère m'a dit qu'elle travaillait comme médecin dans une petite ville. »

Bobby a légèrement froncé les sourcils. Un médecin ? Si c'était vrai, alors elle pourrait au moins s'occuper de son frère. En suivant ce raisonnement, il a accepté à contrecœur l'idée que Verena n'était pas attirante.

Kaia savait que sa mère avait prévu de faire croire que Verena était diplômée d'un master du Collège de Médecine Acorith.

Kaia avait consacré des années d'efforts pour entrer au Collège de Médecine Acorith et gagner l'admiration des gens, alors l'idée que Verena récolte une telle reconnaissance sans avoir travaillé pour l'obtenir l'irritait.

Avec une pointe de malice, Kaia a pris un air désinvolte et a ajouté : « Mais elle n'a jamais fréquenté l'université. Elle a probablement juste appris quelques trucs auprès des médecins locaux. »

« Quoi ?! Elle n'est même jamais allée à l'université ? », a-t-il hurlé, la surprise de Bobby était évidente.

Le titre de « docteur » lui semblait désormais suspect.

Bobby était de plus en plus irrité. Isaac était diplômé de l'une des universités les plus prestigieuses au monde. C'était déjà assez pénible d'épouser quelqu'un de peu attirant, mais en plus, elle était peu instruite...

Incapable de se retenir plus longtemps, Bobby a envoyé un message à Isaac. « S'il te plaît, ne te marie pas avec Verena Willis. Elle n'est pas assez bien pour toi. Sa sœur m'a dit qu'elle n'était même pas allée à l'université. Mis à part son apparence, elle n'a pas beaucoup d'éducation. »

Isaac était assis dans une salle privée du Restaurant Spice, où il attendait déjà.

Le cadre était élégant et apaisant.

Cependant, ni Isaac ni Danica n'étaient d'humeur à profiter de la vue depuis la fenêtre.

Pour Danica, cette rencontre n'était qu'un simple accord commercial.

Pour Isaac, elle ne faisait que lui rappeler ses propres défauts.

Lorsque son téléphone a sonné, Isaac a jeté un œil au message de Bobby. Son visage aux traits marqués est resté impassible.

Danica a aperçu également le message de Bobby.

Elle a fermé les yeux un instant avant de dire : « Isaac, ne m'en veux pas, s'il te plaît. Je n'ai pas d'autre choix. »

Dans son esprit, le seul moyen de mettre fin aux rumeurs préjudiciables à son sujet était qu'il se marie et adopte discrètement un enfant, en le faisant passer pour le sien.

Les lèvres d'Isaac ont esquissé un sourire amer. Le ressentiment était un luxe qu'il ne pouvait pas se permettre. À ses yeux, c'était lui la raison pour laquelle sa mère avait perdu son mari.

Malgré tout, Isaac a envoyé une réponse à Bobby. « Surveille ton ton. »

Bobby a senti la colère monter en lui lorsqu'il a lu cela. Dans un moment pareil, Isaac continuait à lui dire d'être poli. Isaac comprenait-il seulement le véritable problème ?

À ce moment-là, Verena et Laura sont arrivées au Restaurant Spice.

Verena était grande et portait des chaussures plates ; Laura, chancelante dans ses talons hauts, devait se dépêcher pour suivre son rythme.