La mortelle épouse de substitution du milliardaire

La pluie était trop forte. Elle martelait le pare-brise, couvrant le son de ses propres cris. Puis vinrent les phares — des faisceaux blancs, aveuglants, perçants, qui fendaient l'obscurité et fonçaient droit sur son visage.

Harley Vance se débattit sur le matelas étroit et rigide. Ses mains griffaient les draps de coton bon marché. Sa poitrine se soulevait, aspirant des bouffées d'air courtes et saccadées qui lui brûlaient la gorge. L'odeur de caoutchouc brûlé et de sang métallique emplit ses narines, l'étouffant.

Elle sursauta violemment, ses yeux s'ouvrant d'un coup.

Une alarme aiguë et stridente perça instantanément la pièce. Dans sa panique, Harley avait arraché les électrodes de l'ECG de sa poitrine. Le moniteur à côté du lit clignotait en rouge, hurlant dans l'air stérile de la clinique de désintoxication du centre de Manhattan.

La porte s'ouvrit à la volée. L'infirmière Patel se précipita à l'intérieur, ses chaussures à semelles de caoutchouc crissant sur le linoléum.

« Harley ! Tout va bien, vous êtes en sécurité... » L'infirmière tendit les mains, visant les épaules de Harley.

L'instinct de survie de Harley prit le dessus. Ses muscles se contractèrent, et elle repoussa l'infirmière d'un coup sec de la paume de sa main contre sa poitrine. L'infirmière Patel recula en titubant, heurtant le cadre de porte en métal avec un bruit sourd.

Harley cligna des yeux, les phares aveuglants dans son esprit s'estompant pour laisser place aux dures lumières fluorescentes de la clinique. Elle vit le regard terrifié sur le visage de l'infirmière. Harley déglutit difficilement, forçant son cœur qui s'emballait à ralentir. Elle enfonça ses ongles dans ses paumes, accueillant la piqûre vive de sa propre peau qui se déchirait. La douleur physique la ramenait à la réalité, mais c'était le souvenir de l'accident — la prise de conscience soudaine et terrifiante que ses freins avaient été délibérément sabotés — qui l'empêcha d'enrouler ses mains autour de la gorge d'Alyssa sur-le-champ.

« Je vais bien », dit Harley, la voix rauque et sèche.

Elle attrapa le petit gobelet en carton sur la table de chevet. Sa main tremblait légèrement alors qu'elle le portait à ses lèvres, avalant d'une traite l'eau froide et croupie. Le froid lui saisit l'estomac, la ramenant à la réalité.

L'infirmière Patel laissa échapper un souffle tremblant et se dirigea vers la télévision murale. Elle saisit la télécommande et monta le volume, essayant de combler le silence gênant.

« Regardons un peu les informations », marmonna l'infirmière, en évitant le regard de Harley.

Harley reposa le gobelet en carton. Elle leva les yeux vers l'écran. C'était une chaîne d'informations financières.

La caméra fit un panoramique sur l'aéroport JFK. Un homme en costume anthracite sur mesure traversait le terminal, entouré d'une nuée de journalistes. C'était Colvin Gaines. Son ex-mari.

Les doigts de Harley se resserrèrent autour du gobelet en carton. Le matériau bon marché s'écrasa instantanément, l'eau se déversant sur ses phalanges et s'égouttant sur la fine couverture.

La voix du présentateur grésillait depuis les haut-parleurs. « Colvin Gaines revient à New York aujourd'hui, apportant d'énormes capitaux européens pour soutenir le trust de la famille Vance... »

Une douleur fantôme et soudaine traversa la jambe gauche de Harley. C'était une sensation aiguë, brûlante, exactement là où les tiges de métal avaient été implantées chirurgicalement cinq ans plus tôt. Elle se pencha, sa main agrippant fermement sa cuisse, essayant de chasser la douleur par la pression.

La porte s'ouvrit de nouveau. Le Dr Ramsey entra, un presse-papiers à la main. Il jeta un coup d'œil aux chiffres rouges sur le moniteur de l'ECG, puis baissa les yeux vers Harley.

« Votre rythme cardiaque est catastrophique, Harley », dit le Dr Ramsey, d'une voix plate et sérieuse. « Je vous l'ai dit le mois dernier. Vous devez arrêter les cascades à haut risque. Votre corps ne peut pas supporter un autre choc comme celui-là. »

Harley relâcha sa jambe. Elle regarda le docteur, le visage complètement vide d'expression.

« J'ai besoin de l'argent », dit-elle simplement.

Avant qu'il ne puisse protester, Harley tendit la main vers son bras droit. Elle pinça l'embase en plastique de l'aiguille de la perfusion et l'arracha de sa veine d'un seul mouvement fluide.

Une grosse goutte de sang rouge foncé perla et coula sur le ruban adhésif médical blanc. Harley ne cilla pas. Elle attrapa son sweat à capuche noir bon marché sur la chaise et l'enfila, dissimulant les bandages sur ses côtes.

« Vous allez vous tuer là-dehors », l'avertit le Dr Ramsey.

Harley l'ignora. Elle attrapa son sac de sport en toile usée.

Puis, elle l'entendit. Le claquement sec et rythmé de talons chers sur le sol bon marché de la clinique. Ce son était complètement déplacé ici. Il avait sa place sur la Fifth Avenue, pas dans un centre de désintoxication délabré.

La porte fut poussée violemment. Elle heurta le mur avec un grand bruit.

Alyssa Christian entra. Elle avait abandonné le nom de Vance des années auparavant pour construire sa propre marque, mais elle portait toujours en elle la cruauté de la famille. Elle portait un tailleur en tweed Chanel d'un blanc immaculé. Ses cheveux blonds étaient parfaitement coiffés, tombant sur ses épaules. L'odeur entêtante de son parfum sur mesure submergea instantanément l'odeur d'alcool à friction de la pièce.

L'infirmière Patel s'avança. « Excusez-moi, vous ne pouvez pas... »

Un garde du corps massif en costume noir sortit de derrière Alyssa. Il attrapa l'infirmière par le bras, la poussa brutalement dans le couloir et referma la porte. Le verrou cliqueta.

Alyssa tourna son regard froid vers le Dr Ramsey, qui se tenait figé dans un coin. « Docteur, sortez. Maintenant », lança-t-elle sèchement. Le docteur ne discuta pas. Il passa rapidement devant le garde du corps, et la lourde porte se referma dans un clic, les laissant dans une intimité absolue.

Alyssa s'approcha du lit. Elle portait des gants de cuir noir souple. Elle tendit la main et passa un doigt ganté le long de la rambarde en métal rouillé du lit de Harley. Elle regarda la rouille sur son gant et laissa échapper un rire dégoûté.

« Regarde-toi », ricana Alyssa. « Tu vis dans le caniveau. »

Harley resta parfaitement immobile. Elle fixait Alyssa, le visage dur comme la pierre. Elle ferma la fermeture éclair de son sac en toile, le son strident du métal déchirant le silence de la pièce.

Le sourire d'Alyssa s'effaça. Le silence absolu de Harley l'avait toujours irritée.

« Colvin est de retour », dit Alyssa, la voix suintant le venin. « Tu as vu ? Il est plus riche que jamais. Et il est à moi. »

La main de Harley s'arrêta sur la fermeture éclair une fraction de seconde. Puis, elle laissa échapper un petit rire sec et bas.

« Félicitations, Alyssa », dit Harley, la voix glaciale. « Tu as toujours été douée pour ramasser mes déchets. »

Le visage d'Alyssa devint rouge. Les muscles de sa mâchoire se contractèrent. Elle s'approcha tout près de Harley, envahissant son espace personnel.

Alyssa se pencha, ses lèvres à quelques centimètres de l'oreille de Harley. « Tu sais », murmura Alyssa, « il y a cinq ans, dans ces escaliers... Je n'ai pas glissé. Je me suis jetée en bas. Juste pour le regarder te mettre à la porte. »

Les pupilles de Harley se réduisirent à la taille d'une tête d'épingle. L'air quitta ses poumons. Le souvenir de cette nuit — la pluie froide, les cris, l'humiliation absolue d'être chassée de la famille Vance — la frappa en pleine poitrine comme un coup physique.

Ses mains retombèrent le long de son corps. Elle serra les poings si fort que ses jointures blanchirent.

Alyssa se recula, un sourire triomphant s'étalant sur son visage. Elle plongea la main dans son sac Hermes Birkin et en sortit un papier impeccable. Elle le jeta par terre, juste aux pieds des baskets usées de Harley.

C'était un chèque. Cent mille dollars.

« Prends-le », ordonna Alyssa. « Dégage de New York. Si jamais Colvin revoit ton visage, je te détruirai. »

Harley baissa les yeux sur le chèque. Puis, elle plia lentement les genoux et le ramassa.

Le sourire d'Alyssa s'élargit. Elle adorait voir Harley se soumettre.

Harley se releva, tenant le chèque entre ses doigts. Elle regarda Alyssa droit dans les yeux.

D'un geste rapide et violent, Harley déchira le chèque en deux. Puis elle le déchira encore. Et encore. Elle jeta les morceaux de papier déchiquetés directement au visage d'Alyssa. Les confettis blancs pluivaient sur le coûteux tailleur Chanel.

Alyssa hurla, tapotant ses vêtements comme si le papier la brûlait. « Salope ! »

Le garde du corps s'avança instantanément, sa main se tendant pour saisir Harley à la gorge.

Harley ne recula pas. Elle pivota, sa main s'enroulant autour du lourd plateau médical en métal sur la table. Elle l'arracha de son support et le leva bien haut, ses yeux brûlant de la violence brute et sauvage d'un animal acculé.

Le garde du corps s'arrêta net, surpris par le meurtre pur qu'il lisait dans ses yeux.

Alyssa recula vers la porte, la poitrine soulevée par la colère. « Tu es finie dans ce milieu ! Je vais m'assurer qu'aucun studio à Hollywood ne t'engage plus jamais comme cascadeuse ! »

Harley abaissa légèrement le plateau, sa respiration lourde. « Tu ferais mieux de prier pour ne jamais tomber de ton petit trône, Alyssa. Parce que je ne serai pas là pour te rattraper. »

Alyssa laissa échapper un ricanement méprisant. Elle tourna les talons. « On y va », lança-t-elle au garde du corps. Ils sortirent en claquant la porte derrière eux.

Harley resta seule dans la pièce silencieuse. L'adrénaline quitta son corps, la laissant avec les jambes tremblantes. Elle laissa tomber le plateau en métal. Il s'écrasa bruyamment sur le sol.

Elle appuya son dos contre le mur froid et se laissa glisser jusqu'au sol. Elle sortit son téléphone de sa poche et ouvrit l'application bancaire. Elle vérifia le compte secret d'Atelier L.A.N.

Le solde était presque à zéro.

Harley ferma les yeux et prit une profonde inspiration tremblante. Elle ouvrit ses contacts et lança un appel.

« Brenda », dit Harley lorsque la communication fut établie. « Cette audition pour la cascade à haut risque au club de Manhattan ce soir. Dis-leur que je la prends. »