La rame de métro tressauta violemment, projetant Harley, l'épaule la première, contre le siège en plastique dur. Elle ne sentit pas le choc. Ses yeux étaient fixés sur la vitre sombre en face d'elle.

Dehors, le ciel de New York se déchira. De lourdes nappes de pluie commencèrent à s'abattre contre la vitre. Le martèlement rapide et agressif vrillait les oreilles de Harley.

Sa respiration se bloqua. Le bruit de la pluie était un déclencheur. Son esprit la projeta violemment en arrière, l'entraînant dans les ténèbres.

Cinq ans plus tôt. Le domaine des Vance à Long Island.

Harley se tenait en haut du grand escalier de marbre aux courbes majestueuses. La lourde poignée en bois de sa valise s'enfonçait dans sa paume. Elle partait. Elle voulait juste s'enfuir.

Alyssa se tenait sur la marche supérieure, lui barrant le passage. Elle portait une robe d'un blanc immaculé. Un sourire doux et innocent était plaqué sur son visage, mais ses yeux étaient froids et morts.

« Tu pensais vraiment avoir ta place ici ? » murmura Alyssa, sa voix un sifflement venimeux. « Tu n'es qu'un chien errant qu'ils ont recueilli. Colvin ne t'aime pas. Il a pitié de toi. »

Harley sentit un nœud serré se former dans sa gorge. Elle ne voulait pas se battre. Elle voulait juste partir.

Elle se tourna de côté, essayant de se faufiler devant Alyssa sur le palier étroit. Dans son mouvement, son coude effleura légèrement l'épaule d'Alyssa. C'était à peine un contact.

Soudain, Alyssa poussa un cri à glacer le sang.

Harley se figea. Elle regarda, horrifiée, Alyssa lever les bras, cambrer le dos et se jeter intentionnellement en arrière. Alyssa dévala la longue et raide volée de marches en marbre, son corps heurtant la pierre dure avec des bruits sourds et écœurants.

À cette seconde précise, les massives portes d'entrée en chêne s'ouvrirent à la volée.

Colvin Gaines entra, secouant la pluie froide de son manteau. Il leva les yeux juste à temps pour voir le corps d'Alyssa heurter le bas de l'escalier. Du sang provenant d'une coupure sur son front forma une flaque sur le marbre blanc.

« Alyssa ! » rugit Colvin.

Il laissa tomber sa mallette et traversa le hall en courant. Il glissa à genoux, prenant la tête ensanglantée d'Alyssa dans ses bras. Puis, il leva les yeux.

Son regard se riva sur Harley, qui se tenait en haut de l'escalier. Le regard dans ses yeux n'était pas seulement de la colère. C'était de la haine pure, sans mélange.

L'estomac de Harley se noua. « Colvin, je n'ai pas... » commença-t-elle, la voix tremblante.

Elle dévala les escaliers, ses pieds glissant sur le marbre. Elle tendit la main pour toucher son épaule, désespérée de s'expliquer.

Colvin balança son bras en arrière et repoussa sa main avec une force brutale. La claque résonna dans le grand hall. Harley recula en trébuchant, son poignet lui lançant une vive douleur.

Alyssa gémit dans les bras de Colvin. Elle enfouit son visage dans sa poitrine, ses larmes se mêlant au sang. « Ne sois pas en colère contre elle, Colvin, » pleura faiblement Alyssa. « Elle était juste en colère. Elle ne voulait pas me pousser. »

La mâchoire de Colvin se crispa. Il foudroya Harley du regard. « Espèce de garce vicieuse et jalouse, » cracha-t-il. « Tu as essayé de tuer ta propre sœur. »

La bouche de Harley s'entrouvrit. L'air quitta ses poumons. C'était l'homme avec qui elle avait grandi. L'homme qu'elle était censée épouser dans deux mois. Il n'a même pas demandé ce qui s'était passé. Il l'a juste condamnée.

Colvin tendit la main et attrapa sa mallette en cuir sur le sol. Il l'ouvrit d'un coup sec, en sortit une épaisse liasse de documents juridiques et les jeta directement au visage de Harley.

Le papier lourd frappa sa joue, lui piquant la peau, avant de s'éparpiller sur le sol ensanglanté.

Harley baissa les yeux. Les lettres noires et grasses sur la première page disaient : Prenuptial Asset Forfeiture Agreement & Family Trust Relinquishment.

« Je ne t'ai jamais aimée, » dit Colvin, sa voix froide et sans expression. « J'aime Alyssa. Les fiançailles, c'était juste pour contenter les vieux du conseil d'administration. Signe ça et dégage. »

Le cœur de Harley cessa de battre. C'était comme si un bloc de glace s'était logé dans sa poitrine. Elle regarda Colvin tenant Alyssa. La vérité la frappa si fort que ses genoux se dérobèrent. Toute sa vie, sa famille, son fiancé... tout n'était qu'un énorme mensonge orchestré.

Des bruits de pas précipités résonnèrent dans le couloir. Ses parents adoptifs, M. et Mme Vance, se précipitèrent dans le hall. Ils virent Alyssa en sang et se laissèrent immédiatement tomber à genoux à côté d'elle. Mme Vance leva les yeux vers Harley, le visage tordu de dégoût.

« Monstre, » siffla Mme Vance. « Sors de ma maison. »

Harley regarda la femme qui l'avait élevée. Il n'y avait pas d'amour dans ses yeux. Seulement de la haine.

La poitrine de Harley se vida. Elle se pencha. Ses doigts étaient engourdis alors qu'elle ramassait un stylo par terre. Elle s'agenouilla au-dessus des papiers éparpillés et signa son nom sur chaque ligne. Elle renonça à l'argent, au trust, au nom. Elle coupa les ponts.

Elle se releva, attrapa sa valise et sortit par la porte d'entrée, sous la pluie glaciale et torrentielle.

Harley jeta sa valise à l'arrière de sa berline Ford cabossée. Elle monta à la place du conducteur. Ses vêtements étaient trempés, collant à sa peau glacée. Ses mains tremblaient violemment alors qu'elle tournait la clé dans le contact.

Elle quitta l'allée, dévalant à toute vitesse la route de montagne sinueuse de la côte de Long Island.

Les larmes vinrent enfin. Elles lui brûlaient les yeux, brouillant sa vision. Elle s'essuya le visage avec rage, mais les larmes ne s'arrêtaient pas.

Un virage serré apparut devant elle sous la pluie battante. Harley déplaça son pied sur la pédale de frein et appuya.

La pédale s'enfonça jusqu'au plancher. Il n'y avait aucune résistance. Rien. Quelqu'un les avait sabotés. Alyssa. Colvin. Peu importait qui avait appuyé sur la gâchette ; ils avaient tous les deux pointé l'arme.

La panique lui serra la gorge. Elle pompa frénétiquement sur les freins. « Non, non, non ! » hurla-t-elle.

La voiture allait trop vite. Elle donna un grand coup de volant vers la droite. Les pneus perdirent leur adhérence sur l'asphalte mouillé. La voiture partit en tête-à-queue, défonçant la glissière de sécurité en métal.

Apesanteur.

La voiture fit un tonneau dans les airs. Harley fut projetée en avant, sa tête heurtant violemment le volant. Un flash de lumière blanche aveuglante explosa derrière ses yeux.

Le bruit du métal qui se tordait et se déchirait était assourdissant alors que la voiture s'écrasait dans les arbres en contrebas de la falaise. Le pare-brise vola en un million d'éclats, faisant pleuvoir du verre sur son corps.

Du sang chaud coula sur son front, dégoulinant dans ses yeux. Le monde devint noir. La dernière chose qu'elle entendit fut le hurlement faible et lointain des sirènes de police.

« Prochain arrêt, 14th Street. »

La voix dure et robotique de l'interphone du métro arracha Harley à son souvenir.

Harley eut un hoquet sonore, ses yeux s'ouvrant en grand. Une sueur froide coulait le long de son cou. Elle baissa les yeux sur ses mains. Ses ongles étaient si profondément enfoncés dans ses paumes que quatre petits croissants de sang s'étaient formés sur sa peau.

Elle s'essuya le front avec le dos de sa manche. Sa respiration était rapide et superficielle. Elle se leva alors que le train s'arrêtait dans un crissement.

Elle descendit du train dans la nuit humide de New York. Elle leva les yeux vers les néons de Manhattan. La vulnérabilité dans ses yeux disparut, remplacée par un acier froid et inébranlable. Elle remonta sa capuche et se mit en marche vers le club.

Les basses lourdes du club faisaient vibrer le trottoir en béton, une vibration qui remontait le long des bottes de Harley jusqu'à ses os. Elle se tenait dans la ruelle sombre et remplie d'ordures derrière « The Apex », le club underground le plus select de Manhattan.

Elle ouvrit la lourde porte de service en acier. Une odeur de bière éventée, de sueur et d'eau de Cologne bon marché lui frappa le visage.

Harley s'engagea dans le couloir du personnel faiblement éclairé, en gardant la tête baissée. Elle esquiva deux hommes ivres en costumes coûteux qui sortaient en titubant des toilettes. Elle sortit son téléphone de sa poche et ouvrit ses messages.

Elle tapa : Je suis à l'intérieur. Où est la salle d'audition ?

Quelques secondes plus tard, Brenda répondit : VVIP 9. C'est dans la section non terminée au troisième étage. Dépêche-toi.

Harley fronça les sourcils. Son pouce plana au-dessus de l'écran. Pourquoi un grand studio organiserait-il une audition pour cascadeurs dans une section non terminée et abandonnée d'un club ? Un frisson de malaise lui parcourut l'échine. Mais elle pensa au solde nul sur le compte en banque de son studio. Elle avait besoin de cet argent.

Elle fourra de nouveau son téléphone dans sa poche et se dirigea vers les escaliers.

Lorsqu'elle poussa la lourde porte acoustique menant au troisième étage, la musique assourdissante disparut instantanément. Le silence était saisissant. L'air ici était glacial et sentait fort la poussière de placo et la moisissure.

Harley avança dans le couloir sombre. Tout au bout, se tenant nerveusement près d'une porte, se trouvait Brenda.

Brenda serrait son téléphone à deux mains. Elle n'arrêtait pas de regarder par-dessus son épaule, les yeux écarquillés et paniqués.

Harley s'approcha d'elle. « Où est le réalisateur ? » demanda Harley d'une voix basse.

Brenda sursauta, surprise. Elle n'osait pas regarder Harley dans les yeux. Elle fixait les chaussures de Harley. « Il est... il est à l'intérieur. Il vous attend. »

L'estomac de Harley se noua. Les mains de Brenda tremblaient. Les sirènes d'alarme hurlaient maintenant dans sa tête.

Harley tendit la main et poussa la lourde porte coupe-feu à verrouillage automatique du VVIP 9. Elle entra.

Il faisait noir complet. Pas de lumières, pas de caméras, pas d'équipe technique. Juste un immense espace vide, semblable à un entrepôt, rempli de débris de construction.

Harley se retourna brusquement.

Brenda reculait déjà dans le couloir. Elle attrapa la lourde poignée métallique de la porte et la referma de tout son poids.

« Brenda ! » hurla Harley.

Le lourd mécanisme du pêne dormant, conçu pour se verrouiller automatiquement de l'extérieur, s'enclencha dans un CLANG assourdissant.

Le son résonna dans la pièce sombre. Harley était enfermée.

Elle se précipita vers la porte et frappa de ses poings contre l'acier froid. « Brenda ! Ouvre la porte ! Qu'est-ce que tu fais ?! »

À travers le métal épais, la voix de Brenda parvint, étouffée et étranglée par les larmes. « Je suis désolée, Harley. Alyssa a menacé de mettre toute mon agence sur liste noire. Il faut bien que je mange. Je n'ai pas le choix. »

Le bruit des pas de Brenda s'estompa rapidement dans le couloir.

Harley jura entre ses dents. Elle sortit son téléphone. Pas de réseau. Les épais murs de béton et les portes d'acier formaient une parfaite cage de Faraday.

Elle ferma les yeux, se forçant à ralentir sa respiration. Paniquer ne ferait que gaspiller de l'oxygène. Elle alluma la lampe de poche de son téléphone et balaya la pièce du faisceau lumineux.

C'était un vrai capharnaüm. Des piles de plaques de plâtre, des palettes en bois cassées et des canapés abandonnés jonchaient le sol. L'air était stagnant et glacial.

Elle retourna vers la porte et retira une épingle à cheveux en métal de sa coiffure. Elle s'agenouilla et l'enfonça dans le trou de la serrure, essayant de la crocheter. Elle la tourna, mais le mécanisme interne était complètement rouillé et bloqué. L'épingle se cassa en deux.

Harley jeta le morceau cassé par terre.

Soudain, elle perçut un son. Il était faible. Une respiration sifflante, faible et irrégulière.

Harley se figea. Elle tourna lentement la tête. Le son venait d'un coin sombre de la pièce, sous une grande bâche bleue et poussiéreuse.

Ses muscles se tendirent. Elle se pencha silencieusement et ramassa un lourd tuyau d'acier rouillé sur le sol. Elle le serra fermement dans sa main droite, les jointures blanches. Elle s'avança en silence vers la bâche.

Elle tendit la main gauche, attrapa le bord du plastique et l'arracha d'un coup sec. Elle leva le tuyau, prête à frapper.

Elle s'arrêta net.

Roulé en boule sur le sol en béton se trouvait un petit garçon. Il devait avoir cinq ou six ans. Il portait un costume miniature sur mesure, incroyablement cher, maintenant couvert de poussière.

Le garçon leva les yeux vers elle. Ses yeux étaient écarquillés, remplis d'une terreur pure et paralysante. Il ressemblait à un animal piégé. Il se mordait la lèvre inférieure si fort qu'elle en devenait blanche. Il ne fit pas un bruit.

Harley laissa immédiatement tomber le tuyau d'acier. Il heurta le sol dans un grand bruit, faisant sursauter le garçon qui se blottit encore plus fort dans le coin.

Harley leva les deux mains, paumes ouvertes. Elle s'accroupit lentement.

« Hé, » murmura Harley, sa voix prenant un ton doux et apaisant. « Je ne vais pas te faire de mal. Promis. »

Le garçon ne bougea pas. Sa poitrine se soulevait au rythme de respirations rapides et courtes. Il était au bord de la crise de panique.

Harley remarqua que ses joues étaient d'un rouge profond, anormal. Elle tendit lentement la main. Le garçon ferma les yeux très fort, s'attendant à un coup. Harley posa doucement le dos de sa main sur son front.

Son souffle se coupa. Sa peau était brûlante. C'était comme toucher un radiateur.

« Tu es brûlant, » marmonna Harley. Elle le regarda dans ses yeux terrifiés. « Comment tu t'appelles ? Où sont tes parents ? »

Le garçon se contenta de la fixer. Il gardait sa lèvre fermement serrée entre ses dents. Il refusait de parler.

Harley regarda autour d'elle la pièce glaciale et hermétique. S'ils restaient enfermés ici toute la nuit, une fièvre aussi élevée pourrait provoquer des convulsions. Le gamin pourrait mourir.

Elle attrapa sa lampe de poche et la pointa droit vers le haut.

À trois mètres au-dessus du sol, près du plafond, se trouvait une grande grille métallique rouillée recouvrant un conduit de ventilation CVC.

Harley baissa les yeux sur son sweat à capuche épais. Elle l'ouvrit et le jeta par terre, se retrouvant en simple brassière de sport noire et moulante. L'air froid mordit les cicatrices sur sa taille.

Elle regarda le garçon, son regard se durcissant d'une détermination absolue. « On va sortir d'ici. »