J'ai épousé le frère aîné impitoyable de mon ex-fiancé

J'étais une Vitiello, vendue aux Moretti pour sceller une alliance. Pendant cinq ans, j'ai aimé Dante en secret, comptant les minutes jusqu'à notre mariage à l'église de la Madeleine.

Mais tout s'est terminé par un simple SMS, trois minutes avant la cérémonie.

« Reste à l'appart. Sofia est réveillée. Pas de scandale. »

Son ex, l'amour de sa vie, venait de sortir du coma. Amnésique. Et d'un coup, j'ai été effacée.

Pendant trente jours, j'ai attendu dans l'ombre pendant que Dante jouait les héros pour une femme qui ne se souvenait même pas de lui. Il me disait qu'il protégeait son esprit fragile.

Et puis, j'ai découvert la vérité.

Debout devant le bureau du médecin, j'ai tout entendu. Dante refusait un traitement qui pourrait rendre la mémoire à Sofia.

« Si elle se souvient, elle pourrait me quitter à nouveau », a dit Dante au médecin. « Elena attendra. C'est un bon petit soldat. Laissez-moi vivre mon fantasme. »

Il ne la protégeait pas. Il la maintenait brisée pour nourrir son ego, comptant sur ma soumission. Il pensait que j'étais un meuble qu'on pouvait mettre au garde-meuble.

Il avait tort.

Je ne suis pas retournée à l'appartement. À la place, j'ai composé un numéro que chaque homme du Milieu parisien craignait.

« Matteo », ai-je dit au frère aîné de Dante. Le Don. Le roi de la pègre.

« J'ai fini d'attendre. Je veux être une Moretti. Mais pas la femme de Dante. »

Chapitre 1

Ma robe de mariée était suspendue au dos de la porte.

Une cascade de dentelle blanche. Moins un vêtement que le fantôme d'un avenir mort il y a trois minutes.

Tout s'est terminé par un simple SMS.

Reste à l'appart. Sofia est réveillée. Pas de scandale.

J'ai fixé l'écran du téléphone jusqu'à ce que les lettres se brouillent et perdent tout leur sens.

Dans deux heures, j'étais censée remonter l'allée de la Madeleine. J'étais censée épouser Dante Moretti, un Caïd du Clan parisien et l'homme que j'aimais en secret depuis cinq ans.

Au lieu de ça, on m'ordonnait de me cacher comme un secret honteux parce que son ex, cliniquement morte, avait décidé de respirer à nouveau.

Sofia Russo. Le fantôme fragile. L'amour de sa vie.

Elle était dans le coma depuis un mois après un règlement de comptes qui avait mal tourné. Une balle destinée à Dante avait effleuré sa tempe.

Aujourd'hui, le jour où je devais devenir une Moretti, elle s'était réveillée. Amnésique.

Et d'un coup, j'ai été effacée.

Je n'ai pas pleuré. Les larmes sont un luxe dans notre monde, et je n'en avais pas les moyens.

J'étais une Vitiello. On nous élève pour le silence. Nous étions une monnaie d'échange en robes de soie, vendues pour consolider des alliances et sceller des pactes de sang.

Mon père m'avait vendue aux Moretti pour sécuriser les routes maritimes du Havre.

Dante m'avait acceptée parce que c'était son devoir, mais il m'avait gardée à distance, son cœur une forteresse bâtie autour du souvenir de Sofia.

Maintenant qu'elle était de retour, je n'étais plus qu'un obstacle.

Alors, j'ai attendu.

J'ai attendu un mois.

Trente jours de silence.

Trente jours où Dante a joué à la dînette avec une femme qui ne se souvenait pas de lui, pendant que le Clan murmurait que j'étais une fiancée abandonnée, laissée pour compte, à pourrir sur une étagère.

À tout le monde, il a dit que le mariage était reporté pour des « raisons de sécurité ».

Il m'a dit qu'il avait besoin de temps pour aider Sofia à se rétablir, que le choc de son mariage briserait son esprit fragile.

Je l'ai cru. J'étais la parfaite future épouse de mafieux. J'ai gardé la tête haute et ravalé ma honte.

Mais la patience a une date d'expiration.

J'ai entendu parler d'un nouveau traitement expérimental pour la mémoire, un neurostimulant utilisé en Suisse.

J'ai tiré des ficelles, activé des contacts que mon père ignorait, et j'ai obtenu le dossier.

J'ai conduit jusqu'à l'aile privée de l'hôpital, le dossier serré contre ma poitrine comme un bouclier.

Il fallait que ça se termine. Il fallait qu'elle se souvienne pour que Dante puisse enfin la laisser partir et faire son devoir.

La porte du bureau du médecin était entrouverte.

J'ai entendu la voix de Dante. Basse, rauque. Le ton qu'il utilisait pour faire l'amour.

« Non », a-t-il dit.

« Mais Monsieur », balbutia le médecin. « Ce traitement a un taux de réussite de quatre-vingt-dix pour cent. Mademoiselle Russo pourrait retrouver toute sa mémoire en quelques semaines. »

« J'ai dit non. » La voix de Dante a baissé d'un octave, devenant l'acier froid d'un Caïd. « Vous ne lui en parlerez pas. Vous ne le lui administrerez pas. »

Ma main s'est figée sur la poignée.

« Si elle se souvient », a dit Dante, sa voix se brisant avec une vulnérabilité qui m'a retourné l'estomac, « elle pourrait me quitter à nouveau. Elle se souviendra peut-être qu'elle voulait rompre avec moi avant l'accident. Mais maintenant ? Elle me regarde comme si j'étais son héros. Comme si j'étais son monde entier. Je ne vais pas gâcher ça. »

« Et Mademoiselle Vitiello ? » a demandé le médecin. « La famille fait pression pour le mariage. »

Dante a ricané. « Elena attendra. C'est un bon petit soldat. Elle fera ce qu'on lui dit. Laissez-moi ça, Doc. Laissez-moi vivre mon fantasme encore un peu. »

Le dossier a glissé de mes doigts gourds et a heurté le sol avec un bruit sourd.

Un silence glacial a émané de la pièce.

Je n'ai pas attendu qu'ils sortent. J'ai tourné les talons et je suis partie.

Mes talons claquaient sur le lino. Le compte à rebours avant l'explosion de ma vie.

Il ne protégeait pas la santé de Sofia. Il protégeait son propre ego.

Il la maintenait brisée pour se sentir complet.

Et il comptait sur ma soumission. Il pensait que j'étais un meuble qu'on pouvait entreposer jusqu'à ce qu'il soit prêt à s'en servir.

Je suis montée dans ma voiture, les mains tremblant si fort que j'avais du mal à saisir le volant.

Mon téléphone a vibré. Un SMS de Dante.

Ne viens pas à l'hôpital aujourd'hui. Sofia passe une mauvaise journée. Reste tranquille. On se voit la semaine prochaine.

La semaine prochaine. Comme si j'étais un rendez-vous chez le dentiste qu'on peut décaler.

J'ai regardé le nom du contact. Mon Amour.

J'ai effacé le nom. J'ai tapé Dante.

Puis j'ai fait défiler mes contacts jusqu'à trouver un numéro que je n'avais jamais utilisé, un numéro que chaque homme du Milieu parisien avait enregistré mais priait de ne jamais avoir à composer.

Matteo Moretti.

Le frère aîné de Dante. Le Parrain des Parrains. Le Don.

Le Faucheur.

Matteo était tout ce que Dante n'était pas. Froid. Létal. Calculateur.

Il n'avait pas de cœur à briser. Il avait un grand livre de comptes, et il l'équilibrait avec du sang.

J'ai appuyé sur appeler.

Ça a sonné une fois.

« Elena. » Sa voix était un grondement profond, dénué de surprise. C'était terrifiant de sentir autant de pouvoir vibrer dans un seul mot.

« J'ai besoin de vous voir », ai-je dit. Ma voix était stable. J'avais fini de trembler.

« Je suis au penthouse », a-t-il répondu. « Tu as les codes. »

Il a raccroché.

Il savait. Il savait toujours tout.

J'ai conduit jusqu'à la Tour d'Onyx, la forteresse céleste d'où Matteo dirigeait son empire.

La montée en ascenseur jusqu'au dernier étage ressemblait à une ascension vers l'échafaud.

J'ai tapé le code. Les lourdes portes ont glissé.

Matteo se tenait près de la baie vitrée, contemplant la ville qui lui appartenait.

Il portait un costume noir, taillé sur mesure pour des épaules larges qui portaient le poids de la pègre.

Il ne s'est pas retourné quand je suis entrée.

« Dante est un imbécile », a dit Matteo. Il a bu une gorgée d'un liquide ambré dans un verre en cristal.

« Oui », ai-je dit.

Il s'est alors retourné. Ses yeux étaient sombres, plus sombres que la nuit dehors. Ils m'ont déshabillée, évaluant ma valeur, mon intention.

« Pourquoi es-tu ici, Elena ? »

« L'alliance entre les Vitiello et les Moretti doit être maintenue », ai-je dit, récitant les lois de notre monde. « Mon père attend une union. »

« Dante fait traîner les choses », a dit Matteo. « Il joue à la poupée avec un jouet cassé. »

« J'ai fini d'attendre », ai-je dit. J'ai fait un pas en avant. « Je vous propose un échange. »

Matteo a haussé un sourcil. « Tu n'as rien que je désire. Tu es la propriété de mon frère. »

« Je ne suis la propriété de personne », ai-je lâché. « Plus maintenant. »

Je me suis approchée de son bureau. Je savais ce qu'il y avait dans le tiroir du haut. J'avais aperçu le reflet du cadre photo une fois, il y a des années, en livrant un message de mon père.

J'ai ouvert le tiroir.

Là, face contre table, il y avait une photo de moi. Prise de loin, un moment volé où je riais dans un café.

Je l'ai posée sur le bureau, face visible.

Matteo s'est immobilisé. L'air dans la pièce est devenu lourd, suffocant.

« Vous m'observez », ai-je dit. « Depuis des années. »

Il a posé son verre. Le son était sec dans la pièce silencieuse.

« Prudence, Elena », a-t-il prévenu. Sa voix a baissé, devenant un murmure dangereux. « Tu joues avec le feu. »

« Je suis déjà en train de brûler », ai-je dit. « Je veux être une Moretti. Mais pas la femme de Dante. »

Je l'ai regardé dans les yeux. « Épousez-moi, Matteo. »

Il m'a fixée un long moment. J'ai vu la faim qu'il gardait enchaînée derrière son masque froid. C'était une chose terrifiante, violente.

« Dante ne pardonnera jamais ça », a-t-il dit.

« Dante a fait son choix », ai-je répondu. « Il a choisi un fantôme. Moi, je choisis le Roi. »

Matteo a contourné le bureau. Il s'est arrêté à quelques centimètres de moi. Je pouvais sentir son odeur : scotch de luxe, poudre à canon et pluie.

Il a tendu la main et a touché mon menton, relevant ma tête. Son pouce a effleuré ma lèvre inférieure. C'était une revendication, pas une caresse.

« Si je te prends », a-t-il dit, « je te garde. Il n'y a pas de divorce dans notre monde. Seulement la mort. »

« Je sais », ai-je murmuré.

« Marché conclu », a-t-il dit.

Il a sorti son téléphone. « Les préparatifs du mariage se poursuivent. La date reste la même. »

« Une condition », ai-je dit.

Il a fait une pause. « Tu n'es pas en position d'exiger quoi que ce soit. »

« Dante me mènera à l'autel », ai-je dit. « Il vous remettra à vous. »

Les lèvres de Matteo se sont retroussées en un sourire cruel. « Tu veux le briser. »

« Je veux qu'il sache ce qu'il a perdu », ai-je dit.

« Très bien. »

J'ai emménagé dans la suite d'invités du penthouse de Matteo cette nuit-là. C'était une forteresse dans la forteresse, lourdement gardée.

À 2 heures du matin, l'interphone a sonné.

Dante.

Je lui ai ouvert.

Il a déboulé, les cheveux en désordre, les yeux fous.

« Qu'est-ce que tu fous ici ? » a-t-il hurlé. « Pourquoi tes affaires sont là ? Comment tu as les codes de Matteo ? »

J'étais assise sur le canapé, vêtue d'un peignoir de soie. Je ne me suis pas levée.

« J'ai déménagé », ai-je dit calmement.

« Tu ne peux pas juste déménager. » Il arpentait la pièce. « Je t'ai dit d'attendre. Sofia emménage à la villa demain. Elle a besoin d'un environnement familier. C'est juste temporaire, Elena. Pourquoi faut-il que tu sois si difficile ? »

« Sofia emménage dans ta villa », ai-je répété. « Et moi, je passe à autre chose. »

Il a arrêté de faire les cent pas et m'a regardée – vraiment regardée – pour la première fois depuis des mois.

« Tu essaies de me rendre jaloux », a-t-il dit, un sourire narquois aux lèvres. « Courir chez mon grand frère ? C'est pathétique, même pour toi. »

Il s'est approché et s'est penché, posant ses mains sur le dossier du canapé, me piégeant.

« Rentre à la maison, Elena. Arrête de jouer. »

Il s'est penché pour m'embrasser. Il pensait qu'il suffisait de me toucher pour que je fonde. Il pensait que je lui appartenais.

J'ai posé ma main sur sa poitrine et je l'ai repoussé. Fort.

Il a trébuché, le choc se lisant sur son visage.

« Je ne joue pas, Dante », ai-je dit, ma voix glaciale.

« Je suis la femme de Matteo, maintenant. »