Dante a éclaté de rire.

Ce n'était pas un rire nerveux. C'était un rire franc, arrogant, qui a résonné contre les hauts plafonds du penthouse.

« La femme de Matteo ? » Il a essuyé une fausse larme. « Elena, ma chérie, tu dois travailler tes mensonges. Matteo ne fait pas dans les relations. Il ne fait pas dans les sentiments. Il a des "associés" et des ennemis. C'est tout. »

Il s'est de nouveau approché, sa confiance restaurée. « Écoute, je comprends. Tu es blessée. Tu veux me piquer. Mais dire que tu couches avec le Don ? C'est dangereux. S'il t'entend utiliser son nom pour me provoquer, il te tuera. »

« Il est au courant », ai-je dit. J'ai pris un magazine sur la table basse, tournant une page nonchalamment. Mon cœur battait la chamade, mais je ne le laisserais pas voir.

« Bien sûr qu'il l'est », a dit Dante, condescendant. « Tout comme il sait que tu squattes sa chambre d'amis. Écoute, Matteo a dit à la Famille qu'il amènerait une fiancée au gala. Une orpheline qu'il a trouvée en Europe. Une personne sans importance. Il a besoin d'une femme pour l'image, une décoration muette qui ne posera pas de questions. »

Mes doigts se sont crispés sur le papier glacé. Une orpheline. Une personne sans importance. C'était ça, la couverture que Matteo avait créée pour moi ?

« Il m'a demandé de conduire la mariée à l'autel », a poursuivi Dante en regardant sa montre. « Puisqu'elle n'a pas de famille. Tu imagines ? Moi, accompagnant une inconnue, pendant que tu seras assise sur un banc d'église à bouder. »

Il ne savait pas. Matteo ne lui avait pas dit le nom de la mariée.

La cruauté de l'ironie m'a presque fait sourire.

« Tu devrais y aller, Dante », ai-je dit. « Sofia doit se demander où tu es. »

« Ne sois pas comme ça », a-t-il soupiré. « Je fais ça pour nous. Une fois qu'elle se souviendra, je pourrai la laisser tomber en douceur. Ensuite, on reprend le plan. »

« Le plan », ai-je répété platement.

« Oui. Toi, moi, le mariage. Juste... plus tard. » Il a sorti son téléphone qui vibrait. Son visage s'est adouci instantanément. « Je dois y aller. Elle veut de la glace. »

Il s'est dirigé vers la porte. « Arrête cette comédie, Elena. Retourne à ton appartement. Je t'enverrai un message. »

Il est parti.

Je ne suis pas retournée à mon appartement.

À la place, j'ai appelé Luca, le Consigliere de Matteo.

« Mademoiselle Vitiello », a répondu Luca à la première sonnerie.

« J'ai besoin des mesures de Matteo », ai-je dit. « Et de l'adresse de son tailleur. »

« Le Don n'exige pas... »

« Je suis sa fiancée », l'ai-je coupé, ma voix devenant d'acier. « Je lui achète un costume pour le mariage. À moins que vous ne vouliez lui expliquer pourquoi sa fiancée est mécontente ? »

Une pause. « Je vous enverrai les détails par SMS. »

J'ai passé l'après-midi dans un atelier sur mesure à Paris, caressant de la laine italienne et de la soie anthracite. J'ai choisi un costume qui était net, sombre et dangereux. Tout comme Matteo.

Quand je suis retournée au penthouse, mon téléphone a sonné avec une notification du système de sécurité de mon ancien appartement – celui que je partageais avec Dante, bien qu'il y dorme rarement.

Mouvement détecté : Portail d'entrée.

J'ai affiché le flux de la caméra.

Dante était là. Il jetait des sacs poubelles sur le trottoir.

Mon estomac s'est noué. J'ai zoomé.

C'étaient mes vêtements. Mes livres. Le tableau que j'avais peint pour son anniversaire.

Mon téléphone a sonné. C'était Dante.

« J'ai dû vider la chambre principale », a-t-il dit, le souffle court. « Sofia arrive. Si elle voit tes affaires, ça pourrait déclencher une crise de confusion. Je les ai juste mises dans le garage. »

« Je regarde la caméra, Dante », ai-je dit, fixant l'image granuleuse de ma vie traitée comme un déchet. « Elles sont sur le trottoir. »

« Le garage était plein », a-t-il menti sans sourciller. « Je t'achèterai de nouvelles choses. De meilleures choses. Gucci, Prada, tout ce que tu veux. »

« Laisse-les pourrir », ai-je dit. « Moins de bagages. »

J'ai raccroché.

Deux jours plus tard, je sortais d'une boutique en ville quand une voix m'a interpellée.

« Belle-sœur ! »

Je me suis figée.

Sofia était là, accrochée au bras de Dante. Elle avait l'air d'un ange dans une robe d'été blanche, un pansement encore sur sa tempe. Elle me souriait radieusement.

Dante avait l'air de vouloir vomir.

« Elena ! » a gazouillé Sofia, entraînant Dante. « Dante m'a tout dit ! Que tu es la copine de Matteo ! Oh mon dieu, on va être de la même famille ! »

Les yeux de Dante me suppliaient. Joue le jeu. Ne la brise pas.

« Bonjour, Sofia », ai-je dit.

« On allait justement fêter ça », a-t-elle dit. « Je me suis souvenue de ma couleur préférée aujourd'hui ! C'est le bleu ! On va à ce restaurant de fondue chinoise. Tu dois venir ! »

« Je ne pense pas que... » a commencé Dante.

« N'importe quoi ! » Sofia a attrapé ma main. Sa poigne était étonnamment forte. « Matteo est occupé, non ? Tu ne devrais pas manger seule. »

J'ai regardé Dante. Il transpirait à travers sa chemise.

« Bien sûr », ai-je dit, une sombre curiosité s'emparant de moi. « J'adore la fondue chinoise. »

Le restaurant était une façade connue des Triades, mais la nourriture était excellente. Nous avons eu une salle privée.

Sofia a commandé le bouillon. « Extra pimenté ! Je me souviens que j'adorais quand ça me brûlait la bouche ! »

Dante est devenu livide.

Dante avait un ulcère sévère. La nourriture épicée était comme des lames de rasoir liquides pour lui. Il me faisait tout cuisiner sans saveur.

« Dante adore le pimenté aussi, n'est-ce pas mon cœur ? » a demandé Sofia, le regardant avec de grands yeux remplis d'adoration.

Dante a dégluti difficilement. « Ouais. J'adore. »

La marmite est arrivée, bouillonnant comme un chaudron d'huile rouge et de piments.

Sofia a empilé de la viande dans le bol de Dante. « Mange ! »

Dante a mangé.

Je l'ai regardé. J'ai regardé la sueur perler sur son front. J'ai vu sa main se crisper sous la table jusqu'à ce que ses jointures blanchissent. J'ai vu la grimace qu'il essayait de cacher à chaque fois qu'il avalait.

Il s'empoisonnait pour la garder heureuse. Pour maintenir le mensonge en vie.

Il m'a regardée. Je mangeais du côté non épicé.

Il m'a envoyé un SMS sous la table.

Je joue juste un rôle. N'y vois rien de plus.

J'ai regardé le message, puis lui.

Il souffrait physiquement pour elle. Il n'aurait même pas enduré une conversation gênante pour moi.

« Oh non ! » un serveur a trébuché près de notre table.

Il portait une carafe de recharge de bouillon épicé bouillant.

Il a titubé. La carafe s'est envolée.

Elle se dirigeait droit entre moi et Sofia.

Le temps a semblé ralentir en un flou de mouvement.

J'ai vu les yeux de Dante s'écarquiller. J'ai vu ses muscles se contracter.

Il ne m'a pas regardée.

Il a bondi.

Le bruit du liquide bouillant frappant la peau est quelque chose qu'on n'oublie jamais. C'est un sifflement humide et grésillant, immédiatement suivi de l'odeur écœurante de viande cuite.

Dante a bougé avant même que je puisse cligner des yeux. Il avait jeté son corps sur Sofia, la protégeant complètement comme un mur humain.

La carafe s'est brisée contre son dos, projetant une gerbe d'huile rouge brûlante sur la table.

« Dante ! » a hurlé Sofia.

Il a grogné, le visage tordu de douleur, mais son premier instinct – son seul instinct – a été de prendre le visage de Sofia entre ses mains.

« Ça va ? » a-t-il haleté, ses yeux la scrutant frénétiquement. « Ça t'a touchée ? »

« Ma main ! » a-t-elle pleuré, montrant un doigt. Il y avait une minuscule éclaboussure rouge, à peine de la taille d'une pièce de dix centimes.

« Il nous faut un médecin ! » a rugi Dante au serveur terrifié. Il a pris Sofia dans ses bras, ignorant la vapeur qui s'élevait de sa propre chemise trempée.

Il s'est précipité vers la porte.

Il est passé juste devant moi.

J'étais assise sur la chaise, figée.

Mon bras gauche était en feu.

L'éclaboussure avait manqué Sofia parce que Dante l'avait bloquée. Mais la déviation avait envoyé une vague d'huile bouillante sur mon avant-bras et mon épaule.

Ma peau cloquait déjà, le tissu de mon chemisier fondant dans la chair.

« Dante », ai-je murmuré.

La porte du restaurant s'est refermée derrière lui. Il ne m'avait pas entendue. Il était déjà parti, murmurant à Sofia de rester avec lui.

La douleur m'a frappée une seconde plus tard. C'était un cri blanc et brûlant qui a réduit ma vision à un point noir.

Je me suis levée, les jambes tremblantes. Le serveur pleurait dans un coin.

« Dégagez de mon chemin », ai-je sifflé.

Je suis sortie du restaurant. Je n'ai pas appelé d'ambulance. Je n'ai pas appelé Dante.

Je suis montée dans ma voiture et j'ai conduit d'une seule main jusqu'au médecin de la Famille, serrant les dents si fort que j'ai cru qu'elles allaient se briser sous la pression.

Le médecin, un vieil homme nommé Dr Rossi qui avait recousu la moitié des mafieux de la ville, a regardé mon bras et a juré doucement en italien.

« Deuxième degré, frôlant le troisième par endroits », a-t-il marmonné en découpant la chemise. « Ça va laisser une cicatrice, Elena. »

« Faites-le », ai-je dit. Je n'ai pas pris les analgésiques qu'il m'offrait. Je voulais le sentir. J'avais besoin de me souvenir de ça.

Je suis retournée au penthouse. Matteo n'était pas là.

Je me suis assise sur le bord du lit, luttant pour ajuster les bandages frais d'une seule main. Le silence de l'appartement était lourd, pesant sur mes oreilles.

J'ai ouvert mon téléphone.

Sofia avait posté sur Instagram il y a dix minutes.

Une photo de Dante dans un lit d'hôpital, allongé sur le ventre. Il avait l'air pâle, souffrant. Sofia lui tenait la main. Son doigt avait un petit pansement.

Légende : Mon héros. Il m'a sauvée du feu. Le véritable amour, c'est le sacrifice. <3

J'ai regardé mon bras. Les bandages suintaient déjà le sang.

Il n'avait même pas regardé en arrière.

J'ai alors réalisé que ce n'était pas seulement une question de passé. Ce n'était pas une question de sa mémoire.

Il l'aimait. Il l'aimait avec un désespoir qui le rendait aveugle à tout le reste.

J'étais juste l'option sûre. La fiancée arrangée. Le devoir.

Elle était le choix.

Le lendemain matin, la sonnette a retenti.

Dante.

Il avait l'air terrible. Ses mouvements étaient raides, son dos visiblement lourdement bandé sous sa chemise ample.

« Elena », a-t-il dit quand j'ai ouvert la porte. « Je... j'ai réalisé que je n'avais pas pris de tes nouvelles. »

Il a vu les bandages sur mon bras. Ils allaient de mon coude jusqu'à mon cou.

Son visage s'est décomposé. « Oh mon dieu. Elena. »

Il est entré, tendant la main vers moi. « Pourquoi n'as-tu rien dit ? Je pensais que ça t'avait manquée. »

« Tu n'as pas regardé », ai-je dit simplement.

« J'étais paniqué », a-t-il balbutié. « Sofia... elle est si fragile. Le médecin a dit que le choc pourrait réinitialiser sa mémoire. J'ai juste réagi. »

Il a sorti son téléphone. « J'appelle le meilleur chirurgien plastique. On va arranger ça. Je te le promets. »

Il a essayé de toucher mon épaule valide.

« Ne fais pas ça. » J'ai reculé, mettant de la distance entre nous.

« Je t'ai apporté ça. » Il a sorti une boîte en velours de sa poche et l'a ouverte. Un collier de diamants scintillait à l'intérieur. « Je suis désolé. Je me rattraperai. La prochaine fois, je te protégerai. »

« La prochaine fois ? » J'ai ri, un son sec et sans humour qui m'a écorché la gorge. « Tu devrais la sauver, Dante. Tu es son amant. »

« Elena, arrête. »

« Je suis la femme du Don », ai-je dit. « Je n'ai pas besoin de ta protection. Et je ne veux pas de tes diamants de culpabilité. »

J'ai pris la boîte de sa main et je l'ai jetée dans le couloir.

« Sors. »

« Tu es jalouse », a-t-il dit en secouant la tête, grimaçant de douleur dans le dos. « Tu agis de manière irrationnelle parce que je l'ai sauvée en premier. C'est l'instinct, Elena ! Elle est plus petite, elle est plus faible ! »

« C'est elle que tu veux », ai-je dit. « Va la retrouver. »

Je lui ai claqué la porte au nez.

J'ai appuyé mon front contre le bois frais, respirant le silence.

Mon téléphone a vibré. Un SMS de Matteo.

J'ai entendu parler de l'accident. Le serveur a été traité. Es-tu brûlée ?

J'ai répondu d'un pouce.

Je vais bien. Juste une cicatrice.

Les cicatrices sont des leçons, a-t-il répondu. Porte-la.

Dante n'est pas revenu. J'ai entendu dire qu'il avait passé les deux jours suivants au chevet de Sofia, lui donnant la soupe parce que son doigt lui « faisait trop mal pour tenir une cuillère ».

Je suis restée assise dans le penthouse, regardant les lumières de la ville, sentant la brûlure pulser au rythme de mon cœur.

L'indifférence s'installait. C'était froid et engourdissant, comme une anesthésie.

Je n'étais plus en colère.

J'en avais fini.