Les cendres de la meute

Le vent hurlait à travers la forêt, s'engouffrant dans les branches nues comme un avertissement silencieux. La lune, voilée par un rideau de nuages, répandait une lueur spectrale sur le sol recouvert de feuilles mortes. L'ombre d'une silhouette agile traversa le sous-bois sans un bruit, son souffle court mais maîtrisé, chaque pas calculé avec une précision instinctive. Luna courait. Encore. Toujours.

Le poids du petit corps endormi dans ses bras l'alourdissait, mais elle ne ralentit pas. Eli n'était qu'un enfant, et pourtant, il était tout ce qui lui restait. Ses bras fins s'accrochaient à son cou, son souffle tiède effleurant sa peau glacée. Elle savait qu'il ne dormirait pas longtemps. Bientôt, il se réveillerait, tremblant et affamé, et elle devrait encore une fois lui mentir. Lui dire que tout irait bien. Qu'ils étaient en sécurité.

Un craquement.

Luna s'arrêta net, son cœur martelant sa cage thoracique. Ses oreilles frémirent, captant chaque bruit environnant. Le murmure des arbres. Le bruissement d'un rongeur. Et... un pas.

Son regard d'un gris perçant scruta l'obscurité. Elle savait qu'ils la cherchaient. Depuis trois ans, elle fuyait, se cachant dans les ruines de ce qui restait de son monde. Les traqueurs n'abandonnaient jamais.

Elle inspira profondément, ses instincts de louve prenant le dessus. Elle déposa Eli derrière un arbre, l'enveloppant dans son manteau déchiré pour le protéger du froid. Ses doigts effleurèrent ses cheveux bruns emmêlés, une caresse furtive avant de se redresser.

Luna n'avait jamais voulu être une guerrière. Elle n'avait jamais voulu être une survivante. Pourtant, le sang de sa meute, massacrée sans pitié, coulait dans ses veines.

Le bruit se rapprochait. Une ombre se fondit dans les ténèbres, furtive, silencieuse. Luna attendit. Elle savait que fuir était inutile. Cette fois, elle ne partirait pas sans combattre.

La tension dans l'air était presque palpable. Une seconde. Deux. Puis, une silhouette émergea des ombres. Grande. Élancée. Un regard perçant, d'un bleu glacial.

Kai.

Elle ne le connaissait pas. Pas vraiment. Pourtant, son odeur était différente de celles des chasseurs. Il n'était pas là pour tuer. Pas encore.

Kai s'arrêta à quelques mètres, l'observant sans un mot. Une analyse mutuelle, un combat silencieux avant même que les mots ne soient échangés.

Luna ne baissa pas les yeux. Elle n'était plus une proie.

Le silence s'étira, seulement troublé par le souffle du vent et le battement frénétique de son propre cœur. Puis, enfin, Kai parla, sa voix basse et grave tranchant l'obscurité.

- Tu cours depuis longtemps.

Une constatation, pas une question. Luna ne répondit pas.

- Et pourtant, tu es toujours en vie.

Cette fois, un frisson remonta le long de sa colonne vertébrale. Il savait quelque chose. Il en savait trop.

Elle resserra les poings.

- Ce n'est pas une chance, murmura-t-elle. C'est une malédiction.

Kai haussa légèrement un sourcil, mais son expression resta impassible. Il pencha la tête, comme un prédateur évaluant sa proie.

- Ou peut-être une destinée.

Luna sentit son loup intérieur se cabrer, son instinct hurlant à la prudence. Cet homme n'était pas un simple solitaire. Il était autre chose. Quelque chose de dangereux.

Mais avant qu'elle ne puisse répondre, un bruit derrière elle la fit se retourner brusquement. Eli venait de se réveiller.

Le regard de Kai se posa sur l'enfant, et quelque chose, imperceptible, traversa son expression. Une lueur, un doute, un fragment d'émotion. Puis, aussi vite qu'il était apparu, il disparut.

Luna ne savait pas encore si elle venait de rencontrer un allié ou un ennemi. Mais une chose était sûre. Elle ne pourrait plus fuir éternellement.

Et Kai, qu'il le veuille ou non, venait d'entrer dans son monde.

La respiration d'Eli était saccadée, encore embuée par le sommeil et le froid. Luna sentit son cœur se serrer en voyant ses petits doigts crispés sur le manteau élimé qu'elle lui avait enroulé autour des épaules. Il était si fragile, si innocent, et pourtant, il vivait dans un monde qui n'avait montré que cruauté et violence.

Elle se baissa à sa hauteur, posant une main rassurante sur son dos.

- Tout va bien, murmura-t-elle, même si elle n'en était pas certaine elle-même.

Eli leva vers elle ses grands yeux bruns, puis son regard glissa sur la silhouette de Kai, toujours immobile. L'enfant se tendit instinctivement, et Luna sentit son souffle s'accélérer. Il n'avait pas confiance – il ne faisait confiance à personne, sauf à elle.

- C'est qui ? chuchota-t-il en agrippant son bras.

Luna hésita. Elle aurait voulu dire « personne », mais ce serait mentir. Kai n'était pas un inconnu ordinaire. Il était un loup, comme eux. Un loup dont elle ne savait rien, et pourtant, il était là, à les observer comme s'il les connaissait déjà.

- Un voyageur, répondit-elle finalement.

Kai eut un léger sourire en coin, presque moqueur.

- Un voyageur ? répéta-t-il d'un ton amusé. C'est ce que tu veux dire à l'enfant ?

Luna redressa le menton, serrant un peu plus Eli contre elle.

- C'est la seule chose qu'il a besoin de savoir.

Un silence s'installa, lourd de tension. Le vent fit bruisser les branches nues autour d'eux, et dans le lointain, un hurlement retentit. Un appel. Une menace.

Kai détourna le regard vers l'obscurité de la forêt, son expression se durcissant imperceptiblement.

- Ils sont proches, dit-il.

Luna le savait. Elle les sentait, eux et leur soif de sang. Les traqueurs n'abandonnaient jamais une piste.

Kai croisa les bras, l'observant avec une intensité troublante.

- Tu comptes encore fuir ?

Sa question fit naître une vague de colère en elle. Que croyait-il ? Que c'était un choix ? Que la fuite était une facilité ? Il n'avait aucune idée de ce qu'elle avait vécu, du poids de ses pertes.

- Qu'est-ce que tu crois que je fais depuis trois ans ? rétorqua-t-elle, la voix tranchante.

Kai la fixa un instant avant de répondre, son ton étrangement calme :

- Survivre. Pas vivre.

Luna serra la mâchoire. Elle n'avait pas le luxe de penser à autre chose que la survie. Chaque jour était une lutte, chaque nuit un cauchemar.

Eli resserra sa prise sur elle, son petit corps frissonnant. Elle ne pouvait pas se permettre de perdre du temps avec cet inconnu.

- Viens, Eli. On part.

Elle attrapa la main de l'enfant et fit un pas en arrière. Mais avant qu'elle ne puisse s'éloigner, Kai bougea, s'interposant sans agressivité, mais avec une détermination indéniable.

- Ils sont déjà trop proches. Si tu pars maintenant, tu ne leur échapperas pas.

Luna s'arrêta, la gorge serrée. Elle savait qu'il avait raison. Elle pouvait sentir les présences approcher, le danger s'insinuer dans l'air froid de la nuit. Mais rester avec Kai était tout aussi risqué.

Comme s'il lisait dans ses pensées, il ajouta :

- Je n'ai aucune raison de te trahir.

Un battement. Deux. Puis Luna lâcha un soupir résigné.

- Pourquoi t'intéresses-tu à nous ? demanda-t-elle enfin.

Kai la regarda, son regard d'un bleu perçant s'adoucissant légèrement.

- Parce que je sais ce que c'est que d'être traqué.

Ses mots résonnèrent en elle, éveillant une douleur familière.

Un nouveau hurlement déchira la nuit. Plus proche.

Luna échangea un dernier regard avec Kai, puis hocha la tête, prenant la seule décision possible.

- Alors aide-nous à survivre une nuit de plus.