Point de vue de Caroline

L'aile de l'hôpital sentait l'antiseptique et les lys hors de prix – l'odeur de la tragédie masquée par l'argent.

J'ai avancé dans le couloir, mon bras gauche bandé sous la douce maille de mon cardigan en cachemire. La brûlure était superficielle, du moins c'est ce que les médecins disaient. Juste un rappel au deuxième degré de ma place dans la chaîne alimentaire.

Je portais un thermos de bouillon d'os maison. C'était ridicule, vraiment. Une performance. L'épouse dévouée apportant de la subsistance à son mari travailleur. Mais dans notre monde, les apparences étaient la seule monnaie qui comptait.

J'ai atteint la suite privée réservée aux « Amis de la Famille ». La porte était légèrement entrouverte.

Je n'aurais pas dû regarder. J'aurais dû simplement frapper, annoncer ma présence et les forcer à se séparer. Mais je me suis arrêtée.

Adrien était assis sur le bord du lit. Il avait enlevé sa veste en ruine. Sa chemise blanche était tachée de suie et de sueur, les manches retroussées pour révéler ses avant-bras – des mains qui sauvaient des vies, des mains qui avaient signé mon contrat de mariage.

Ariana était calée contre les oreillers. Elle n'avait pas l'air blessée. Elle était radieuse de cette manière tragique et victorienne qu'elle avait perfectionnée. Pas de brûlures. Juste une « inhalation de fumée » et un « état de choc ».

Adrien tenait une cuillère.

Il a soufflé doucement sur la soupe, son expression douce, concentrée. Il a porté la cuillère à ses lèvres.

« Mange, Ari », a-t-il murmuré. « Tu as besoin de reprendre des forces. »

Elle a ouvert la bouche, acceptant l'offrande, ses yeux fixés sur son visage avec un regard d'adoration qui m'a retourné l'estomac.

« J'ai eu si peur, Adrien », a-t-elle chuchoté, sa voix rauque. « J'ai cru que j'allais mourir là-dedans. J'ai cru que je ne te reverrais plus jamais. »

« Je n'aurais jamais laissé ça arriver », a-t-il dit. La conviction dans sa voix était un coup physique. « Je suis devenu chirurgien pour ne plus jamais avoir à te regarder saigner. Pas comme cette nuit dans la ruelle. »

Je me suis figée.

La ruelle. L'histoire originelle. Nous la connaissions tous. Dix ans plus tôt, un gang rival avait attaqué Ariana. Adrien, alors juste un héritier imprudent, n'avait pas pu arrêter l'hémorragie avant l'arrivée des ambulanciers.

Il n'était pas devenu chirurgien traumatologue pour sauver les soldats de la Famille. Il ne l'avait pas fait pour le prestige.

Il l'avait fait pour elle.

Chaque opération, chaque nuit tardive, chaque miracle médical qu'il accomplissait... tout n'était qu'une pénitence pour avoir échoué à la protéger une fois.

Je me battais contre un fantôme. Je me battais contre une blessure vieille de dix ans qui refusait de se refermer.

J'ai baissé les yeux sur le thermos dans ma main. Il me semblait lourd, comme du plomb.

J'ai poussé la porte.

La tête d'Adrien s'est relevée d'un coup sec. La douceur a disparu instantanément, remplacée par un masque d'irritation.

« Caroline », a-t-il dit. « Qu'est-ce que tu fais ici ? »

« Je t'ai apporté à dîner », ai-je dit, ma voix plate. Je me suis approchée et j'ai posé le thermos sur la table de chevet, juste à côté d'un vase de roses blanches que je savais qu'il avait commandé. « Mais je vois que tu es occupé. »

Ariana m'a souri. Un petit sourire plein de pitié. « Oh, Caroline. Merci. Adrien était juste en train de... m'aider. Mes mains tremblent tellement. »

Elle a levé une main parfaitement stable.

« J'ai entendu pour ton bras », a dit Adrien en jetant un coup d'œil à mon bandage. « C'est grave ? »

« Ça va », ai-je menti, gardant mon visage impassible. « Juste une égratignure. »

« Bien », a-t-il dit, reportant son attention sur Ariana. « Écoute, je dois rester ici cette nuit. Surveiller ses constantes. Rentre à la maison. »

« En fait », ai-je dit en me redressant. « Je suis venue te dire autre chose. Je démissionne du conseil d'administration de la fondation de la Famille. »

Adrien s'est arrêté, la cuillère suspendue à mi-chemin du bol. « Quoi ? Pourquoi ? Tu diriges ce conseil. C'est ton... truc. »

« Je n'ai plus le temps pour ça », ai-je dit. « J'ai d'autres projets. »

Il n'a pas demandé quels projets. Il n'a pas demandé pourquoi j'abandonnais le seul rôle public qui me donnait un semblant d'identité.

Il a juste haussé les épaules. « D'accord. En fait, ça tombe bien. Ariana a besoin de se concentrer sur quelque chose pendant la reconstruction de la galerie. Elle peut prendre ta place. »

L'air m'a manqué.

« C'est le conseil d'un centre de traumatologie, Adrien », ai-je dit, ma voix tremblant légèrement. « Ça demande une supervision architecturale et une gestion budgétaire. Ariana dirige une galerie d'art. »

« C'est un centre de traumatologie », a-t-il corrigé, sa voix dure. « Elle comprend le traumatisme mieux que personne. Elle sera parfaite. »

Il l'a regardée, et elle a rayonné, ressemblant à une reine acceptant une couronne qu'elle n'avait pas méritée.

« Merci, Adrien », a-t-elle roucoulé. « J'adorerais. »

Il ne s'est pas contenté d'accepter ma démission. Il lui a offert ma vie, morceau par morceau, juste sous mes yeux.

« Profitez bien de la soupe », ai-je dit.

Je me suis retournée et je suis sortie. Je ne suis pas rentrée à la maison. Je suis allée à ma voiture, j'ai sorti le registre et je l'ai ouvert à la date du jour.

*Moins cinq points. Il lui a donné ma place à la table.*

*Score Total : 45.*

Nous étions à mi-chemin de zéro.

Point de vue de Caroline

Trois ans.

Exactement mille quatre-vingt-quinze jours en tant que Mme Adrien Mattei.

Je me tenais devant le miroir du sol au plafond de notre penthouse, lissant la soie de ma robe vert émeraude. Elle était dos nu, dangereuse, et délibérément conçue pour rappeler à mon mari qu'il possédait une femme pour laquelle d'autres hommes tueraient.

« Tu as l'air d'une arme », a dit Chloé depuis l'embrasure de la porte.

Elle était appuyée contre le cadre, un verre de vin à la main, son expression indéchiffrable. Elle était la seule personne dans cette ville qui connaissait la vérité sur « Phoenix Designs » – la société écran que j'avais créée trois mois plus tôt pour canaliser les fonds dont j'aurais besoin pour survivre.

« C'est le but », ai-je dit en appliquant une couche de rouge à lèvres d'un rouge si sombre qu'il ressemblait à du sang séché. « C'est notre anniversaire. Je dois jouer le rôle. »

« Il ne te mérite pas », a marmonné Chloé en prenant une gorgée. « Tu as les comptes offshore. Le passeport est dans le coffre. Pourquoi on continue de jouer à la petite famille ? »

« Parce que le score n'est pas encore à zéro », ai-je dit en croisant mon propre regard durci dans le miroir. « Et parce que si je pars avant d'avoir le levier nécessaire pour l'empêcher de me traquer, je suis morte. Tu sais comment sont les hommes Mattei avec leurs possessions. »

Possessions. C'est tout ce que j'étais. Une lampe très chère et bien élevée, placée dans un coin pour ne briller que sur commande.

« La voiture est en bas », a crépité la voix d'Adrien dans l'interphone.

J'ai dit au revoir à Chloé et je suis descendue dans la fosse aux lions.

Le restaurant était l'une de ces institutions sacrées où le menu n'avait pas de prix et où les serveurs se déplaçaient avec la discrétion silencieuse d'assassins. Nous avions le balcon privé surplombant le Vieux-Port de Marseille, les lumières de la ville scintillant comme des joyaux éparpillés en contrebas.

Adrien était dévastateur dans son smoking. Il a versé le vin lui-même, un millésime rare de la cave de son grand-père.

« À nous », a-t-il dit en levant son verre. « À la stabilité. »

Pas l'amour. La stabilité. L'ordre. Le contrôle.

« À nous », ai-je fait écho, le cristal tintant avec un son creux et lugubre.

« J'ai quelque chose pour toi », a-t-il dit en plongeant la main dans la poche de sa veste. Il en a sorti une boîte en velours.

Mon cœur a fait un petit bond traître. Peut-être... peut-être qu'il s'en souvenait. J'avais mentionné vouloir un compas de dessin ancien spécifique que j'avais vu à une vente aux enchères. Quelque chose qui reconnaissait *moi*, mon travail, mon esprit – quelque chose qui prouvait que j'étais plus qu'un simple accessoire.

Avant qu'il ne puisse l'ouvrir, son téléphone s'est allumé sur la table.

*Ariana.*

Il l'a fixé. Je l'ai fixé.

« Ne fais pas ça », ai-je dit. C'était un ordre, pas une demande.

« C'est peut-être une urgence », a-t-il dit, sa main planant au-dessus de l'appareil comme un toxicomane tendant la main vers sa dose.

« C'est notre dîner d'anniversaire, Adrien. C'est une femme adulte. Elle a des gardes du corps. Elle a des médecins. Elle n'a pas besoin de toi maintenant. »

Le téléphone a cessé de sonner.

J'ai laissé échapper un souffle tremblant. Il a repris la boîte en velours.

Puis, une ombre s'est projetée sur la table.

« Adrien ? Oh mon Dieu, je ne savais pas que tu étais là ! »

Je me suis figée. J'ai levé les yeux.

Ariana était là. Elle ne portait plus de blouse d'hôpital. Elle portait une robe argentée qui ressemblait à du mercure liquide coulant autour de sa silhouette fragile.

Et épinglée sur sa poitrine, brillant sous les lumières ambiantes, il y avait une broche.

La crête des Mattei. Un faucon incrusté de diamants.

L'air m'a manqué. C'était un héritage familial. Il était censé être donné à la femme du Don. Ou à la femme du bras droit.

Il était censé être à moi.

Adrien s'est levé immédiatement. « Ariana. Qu'est-ce que tu fais ici ? »

« Je... j'avais juste besoin de sortir », a-t-elle dit, ses yeux grands et larmoyants, jouant la victime à la perfection. « Le silence dans mon appartement... c'était trop assourdissant. J'ai senti une crise de panique monter. »

Elle m'a regardée, feignant la surprise. « Oh, Caroline. Je suis tellement désolée. Est-ce que je dérange ? »

« Oui », ai-je dit.

« N'importe quoi », a dit Adrien, me coupant la parole. Il a tiré la chaise vide à côté de lui. « Assieds-toi. Tu ne devrais pas être seule si tu es en pleine crise. »

Elle s'est assise. Elle a pris sa main sur la nappe.

J'ai regardé la boîte en velours dans son autre main.

« Tu allais donner son cadeau à Caroline », a dit Ariana en souriant doucement. « Vas-y. Ne te laisse pas arrêter par moi. »

Adrien a regardé la boîte. Puis il a regardé Ariana. Elle avait l'air fragile, sa lèvre inférieure tremblant légèrement.

Il m'a regardée. J'étais de pierre. J'étais la forte. Celle qui n'avait pas besoin d'être sauvée. Celle qui n'avait pas besoin de lui.

« En fait », a dit Adrien, sa voix tendue. « Je... je me suis rendu compte que ce n'est pas ce qu'il faut pour Caroline. »

Il s'est tourné vers Ariana.

« Tu as eu une semaine d'enfer, Ari. Tu as besoin d'un remontant. »

Il a ouvert la boîte.

À l'intérieur se trouvait une paire de boucles d'oreilles en diamants. Des diamants lourds, parfaits, en forme de larme. Ils étaient assortis au collier que j'avais porté le jour de notre mariage.

« Adrien », ai-je murmuré, le son s'échappant à peine de ma gorge.

Il ne m'a pas entendue. Ou il a choisi de ne pas le faire. Il tendait la boîte à Ariana. « Joyeux... rétablissement. »

Ariana a haleté. « Oh, Adrien. Tu n'aurais pas dû. Elles sont magnifiques. »

Elle a tendu la main et a touché sa joue, marquant son territoire.

J'étais assise là, portant mon armure d'émeraude, saignant intérieurement.

Il ne m'avait pas seulement oubliée. Il avait réutilisé mon anniversaire pour apaiser l'ego de sa maîtresse.

Je me suis levée. La chaise a raclé bruyamment contre le sol, brisant le silence poli.

« Où vas-tu ? » a demandé Adrien, me regardant enfin.

« Aux toilettes », ai-je dit.

Je suis partie. Je ne suis pas allée aux toilettes. Je suis allée au bar, j'ai commandé une double vodka et j'ai sorti mon téléphone.

*Moins quinze points. Il lui a offert ma dignité en cadeau.*

Score Total : 30.

Le compte à rebours s'accélérait.