Quand l'Alpha dit non... la Lune choisit à sa place.

Quelque chose à propos d'une soirée accessoire se sent toujours différent.

Mais ce soir-là, la différence pesait comme une prophétie. L'air vibrait d'une tension que même les étoiles semblaient redouter. Dans les bois sombres bordant notre territoire, les arbres murmuraient des secrets anciens, et chaque battement de cœur résonnait comme un écho du destin.

Je l'ai ressenti aussi longtemps que je me souvienne. Mais jamais avec autant de force qu'aujourd'hui.

Ce n'est pas simplement parce que cette nuit est l'une des rares où tout le peloton se rassemble avec une seule intention. Ni parce que, pour une fois, nous échappons aux ruines étouffantes de notre cité meurtrie, loin des preuves vivantes de ce qui a déraillé dans notre monde.

Bien sûr, la Nuit d'Accouplement ressemble à une échappatoire, une fête étrange où les étoiles semblent nous offrir un répit. Dormir à ciel ouvert, les chants du feu, les rires nerveux... Tout cela évoque des vacances. Mais il y a bien plus que ça.

Ces nuits-là, un souffle d'espoir circule dans notre meute. L'espace d'un instant, les cœurs s'ouvrent à la possibilité d'un futur – un futur que certains osent encore rêver.

Les Nuits d'Accouplement sont des soirs où tout semble possible.

À côté de moi, Jess, ma meilleure amie, pousse un grognement frustré. « Je n'arrive pas à faire cette fichue tresse correctement, » râle-t-elle. « Tu peux m'aider ? »

Je m'approche, attrape ses mèches entre mes doigts. « Elle a l'air très bien », lui dis-je en les démêlant doucement. Mais ce n'est pas une question de coiffure. C'est sa nervosité qui parle.

« Je suis sûre que tu auras une bonne correspondance », la rassuré-je. « Les chances sont avec toi cette année. Il y a onze hommes en âge et seulement cinq femmes. »

Elle hoche la tête avec un petit sourire. « Pour une fois, je suis reconnaissante qu'il y ait plus d'hommes que de femmes dans le peloton. »

Je soupire. « On ne devrait pas s'en réjouir, tu sais. Pas vraiment. On a besoin de plus de femmes. Le fait qu'il y en ait si peu... » Je m'interromps. Ce soir est censé être une célébration. Pas le moment de rappeler que notre espèce décline sous nos yeux.

Jess brise le silence : « Tu crois qu'on arrivera à mener une grossesse à terme ? »

« On sait qu'on a plus de chances avec un compagnon alpha », je réponds. On nous l'a répété depuis l'enfance, comme un conte trop souvent récité. Mais ce soir, ça devient concret. Le Pack Alpha choisira pour nous celui qui maximise nos chances de créer une descendance forte.

Jess esquisse un sourire triste. « Je rêve parfois que ce soit moi. Celle qui porte un bébé qui survit. »

Je hoche la tête. Je comprends. Peu y parviennent.

Plus maintenant.

Pas sous la Lune Inversée.

« Et toi ? Avec qui tu veux être liée ? » demande-t-elle.

Je détourne le regard. « Je ne sais pas. »

Elle me lance un regard entendu. « Tu veux Victor, pas vrai ? »

Victor.

Son nom suffit à faire bouillir mon sang. Bien sûr que je le veux. Il est l'homme le plus magnétique de notre génération, peut-être de toute la meute. Je le désire depuis des années. Et maintenant que mon tour est venu... peu importe s'il est mon compagnon alpha ou non. Cette nuit, je le veux.

Il y a un peu d'avantages à vivre dans un monde qui oblige les femmes à rechercher toutes les opportunités de reproduction.

Mais avant que je n'en découvre les bénéfices, j'ai d'abord dû affronter l'effroi d'une société où chaque battement de cœur féminin est surveillé, mesuré, pesé... dans le seul but d'engendrer la prochaine génération. Les conseils du Conseil Lunaire, les cris rituels de l'appel aux partenaires, tout cela m'avait toujours semblé lointain. Jusqu'à ce soir.

Mais même si la meute m'autorise - non, m'encourage - à coucher avec tous ceux qui éveillent un tant soit peu mon instinct, dans l'espoir que je tombe enceinte, il y a malgré tout une aura presque mystique autour de l'Alpha.

Le lien entre l'Alpha et sa compagne ne se résume pas à une pulsion ou à une tradition. Il est gravé par le décret ancestral du chef de notre meute. Nous serons unis, corps et âme, chaque mois, durant la semaine où mes chances de conception atteignent leur apogée.

Durant ces sept jours, nous nous retirerons dans un sanctuaire d'amour, un véritable cocon, coupés du monde extérieur, ne sortant que pour nous nourrir. Toutes nos forces, nos désirs, nos soupirs, convergeront vers un unique objectif : créer la vie.

Sept nuits entières dans les bras de Victor, à chaque cycle lunaire... Cela ressemble à un rêve trop intense pour être réel. Être avec lui serait si profondément électrisant que l'idée même d'un autre homme deviendrait fade, sans saveur.

- Tout le monde veut Victor, dis-je à Jess, éludant délibérément la question qu'elle vient de me poser. C'est le plus puissant du groupe. Le plus prometteur pour engendrer une grossesse. Si quelqu'un de notre promotion parvient à mener une gestation à terme, je suis prête à parier ma ration de lune que ce sera grâce à lui.

Jess ricane face à cette expression archaïque, et moi aussi je souris. Ces tournures désuètes que les anciens de la meute continuent d'utiliser ne signifient plus grand-chose pour nous. Je sais ce que représente ma ration de lune, bien sûr. J'ai lu là-dessus. Mais j'étais encore un bébé lorsque cela est devenu obsolète. Ce monde-là m'est étranger.

- Tes cheveux sont superbes, dis-je à Jess.

Elle les tapote nerveusement. - Tu crois ?

- Écoute, lui dis-je, ton compagnon est déjà choisi. Peu importe ton apparence quand tu sortiras. Tu sais ? Je comprends que tu veuilles être à ton avantage. Mais franchement...

- Ça pourrait tout changer, murmure-t-elle. Il pourrait me rejeter.

Je ris doucement. - Aucun homme ne rejette sa compagne alpha, Jess. Bon, techniquement, oui, chacun peut refuser l'union. Mais personne ne tournerait le dos à un lien alpha. Ce serait comme renoncer à son avenir, à sa descendance. Et quelle femme voudrait d'un homme qui a fait ce choix ? Il finirait seul.

- Tu as sans doute raison, souffle-t-elle.

- Allez viens. Je veux sortir. La lune est haute.

Les cérémonies d'union sont toujours célébrées sous la pleine lune. Une tradition immuable.

Nous quittons la tente, baignées dans la lumière argentée. Et là, ça me frappe. Mon cœur s'emballe, saute un battement. Une onde de frisson me parcourt, déferlant en vagues. C'est la cinquième fois ce mois-ci. Inexplicable.

Juste du trac, sans doute. Rien d'anormal. Ce soir, ma vie va basculer à jamais.

J'accélère le pas, rejoignant la file des femmes, prêtes à rencontrer leur destin alpha.