Le premier à réagir fut le plus jeune fils : Jonathan, le frère cadet de Calyne. Il la toisa avec dédain.

« Toi ? Hériter des biens des Sterling ? Tu rêves, ma pauvre. »

Depuis toujours, Jonathan avait cru que tout finirait entre ses mains. Fils unique légitime, élevé comme l'héritier naturel, il avait grandi dans l'idée que rien ne pourrait lui échapper. Et voilà que l'intégralité de l'héritage revenait maintenant à Calyne. Une humiliation qu'il ne digérait pas.

Il ne l'avait jamais respectée. À ses yeux, elle n'était qu'une gamine de la campagne, montée à la ville sans finesse ni éducation. Et maintenant, cette « petite paysanne » lui passait devant.

Furieux, Jonathan vint se coller à sa mère, Ravena, prit sa main et lança d'un ton plaintif :

« Maman, tu ne vas tout de même pas laisser cette fille attirer encore plus de malheurs ! Fais-lui abandonner l'héritage et renvoie-la là d'où elle vient. »

Tout le monde savait que, très jeune, Calyne avait été envoyée à la campagne. On disait qu'elle apportait la poisse : après son accident, Laura Sterling était morte, et le prêtre de l'église des Prières avait même déclaré que la naissance de Calyne était un signe funeste.

Ravena n'avait jamais éprouvé la moindre affection pour sa fille. Elle leva les yeux vers Calyne, la regarda comme une intruse et lança sèchement :

« Calyne, tu as entendu ton frère. Appelle Leonel et informe-le que tu renonces à tout. Laisse la fortune à ton père. Il te donnera quelque chose pour t'aider, puis tu retourneras à la campagne d'ici quelques jours. »

Calyne ne broncha pas. Elle demeura calme, comme si la scène ne la concernait pas vraiment.

Quand Ravena eut fini, Calyne prit la parole, posément.

« Très bien.

Si vous pensez pouvoir vous en emparer... allez-y. »

Le silence tomba brusquement. Sa réponse, simple et tranchante, avait figé tout le monde.

Ils ne retinrent que son « Très bien », sans percevoir la menace froide qui suivait.

Pour eux, si même un Sterling n'était pas assuré de conserver la fortune, une fille « rustique » comme Calyne n'avait aucune chance.

Louise fut la première à retrouver sa voix. Ravie, elle affichait un large sourire victorieux.

« Au moins, tu sais où est ta place. »

Pour elle, Calyne restait une ignorante sortie de nulle part. Même si la Sterling Corporation lui tombait dans les bras, elle n'aurait jamais su quoi en faire. Autant qu'elle la cède immédiatement : cela éviterait d'avoir à manigancer pour la récupérer plus tard.

Louise se tourna ensuite vers Ravena.

« Maman, appelle Leonel tout de suite. Fais signer l'accord de transfert. Plus vite ce sera réglé, mieux ce sera. »

Mais avant que Ravena ne compose le numéro, Korbin entra dans le salon. Sa voix claqua :

« Non. Rien ne peut être modifié. Le testament reste tel qu'il est. »

La rage fit trembler Louise.

« Papa ! Pourquoi ? Pourquoi laisser cette fille de la campagne mettre la main sur la fortune familiale ? »

Korbin avait l'air lourd et sombre. Il n'en avait aucune envie, lui non plus, mais il était coincé.

Son regard glissa vers Calyne, debout en retrait, toujours vêtue de son simple t-shirt blanc. Une lueur de mépris passa dans ses yeux.

« Calyne, tu dois être épuisée. Va te reposer. »

Elle comprit immédiatement qu'il voulait qu'elle quitte la pièce. Sans discuter, elle monta les escaliers.

Au moment où elle leur tournait le dos, un sourire discret, presque malicieux, traversa son visage délicat. Ses yeux lançaient un éclat moqueur et glacé.

Une fois Calyne disparue à l'étage, Ravena reprit la parole :

« Korbin, pourquoi ne pas simplement lui demander de transférer l'héritage ? »

Elle parlait d'elle comme d'un objet, même pas comme de sa fille.

Korbin poussa un long soupir.

« Le testament de mon père est formel. Si Calyne renonce, tout ira à une association caritative. Pas un centime ne reviendra à la famille. Et... Braxton a accepté de l'épouser. Les deux familles sont déjà officiellement liées. Calyne est sa fiancée. »

Ces mots s'abattirent sur la pièce comme un coup de massue.

Louise écarquilla les yeux, choquée, la voix brisée :

« Papa, c'est une blague ? Braxton ne voudrait jamais épouser la porteuse de malheur... »

Elle connaissait l'attachement de Louise pour Braxton, mais la réalité était là. Rien ne pouvait être changé.

« Louise... je n'ai pas le choix. »

Les jambes coupées, Louise retomba sur le canapé. Tout son univers venait de s'effondrer en quelques heures.

La richesse qu'elle croyait acquise : perdue.

L'homme qu'elle aimait depuis toujours : fiancé à Calyne.

Tout cela à cause d'elle.

Les poings serrés, les yeux remplis d'une haine noire, Louise contenait à peine son tremblement.

Elle jura silencieusement :

« Calyne... je te hais. »

Calyne avait fini par s'installer officiellement chez les Sterling. On lui avait attribué une chambre en bas, dans la partie souterraine de la maison.

La demeure était immense, remplie de pièces inutilisées, mais on l'avait reléguée dans un coin dont même les domestiques ne voulaient pas. Cela suffisait à montrer la place qu'on lui accordait ici.

Elle observa la pièce dépouillée sans laisser paraître quoi que ce soit. À vrai dire, l'endroit lui convenait : personne ne venait l'y déranger, et c'était précisément ce qu'elle cherchait pour échapper au harcèlement constant des autres membres de la famille.

Si elle n'avait pas eu ce visage si particulier, personne n'aurait deviné qu'elle appartenait aux Sterling. Ravena, la femme de Korbin, avait été la beauté reconnue de Casier dans sa jeunesse. Elle affirmait sans honte occuper la deuxième place parmi les femmes les plus belles de la ville, et personne ne contestait cette prétention.

Jusqu'ici, tout le monde disait que Louise, la cadette, tenait d'elle, et c'était en grande partie ce qui faisait d'elle la favorite de la famille. Mais depuis l'arrivée de Calyne, chacun avait constaté à quel point elle rappelait Ravena dans ses jeunes années - certains murmuraient même qu'elle la surpassait.

Un bref tintement retentit : le vieux téléphone posé sur son bureau vibrait. Plus tôt, Louise l'avait déjà moquée en voyant cet appareil, le qualifiant de relique de campagne. Calyne ne s'en était pas souciée. Si elle savait que ce modèle obsolète en apparence faisait partie des rares téléphones satellites existants, que dirait-elle ?

Elle déverrouilla l'écran et lut le message reçu.

De : Ronin O'Connor

Ronin : Patron, quelqu'un fouille dans vos affaires. Je dois intervenir ?

Calyne : Non. Laisse-le faire.

Ronin : Très bien, patron. Profitez bien de votre séjour.

Une fois la discussion lue, elle effaça tout immédiatement. Elle avait toujours pris l'habitude de ne rien laisser traîner.

Ronin, qu'elle avait recueilli alors qu'il était encore adolescent, avait trois ans de moins qu'elle. Il n'était pas doué pour grand-chose, sauf pour l'informatique - un domaine dans lequel il excellait. À son âge, il faisait déjà partie des dix meilleurs pirates informatiques au monde. Avec le temps, il grimperait sans doute encore.

Éreintée par son long voyage depuis la campagne et par les funérailles qu'elle venait d'endurer, Calyne souhaitait juste se reposer. Elle sortit de sa poche la photo de Vlade, son grand-père, qu'elle gardait toujours sur elle, et resta un moment figée à la contempler.

Vlade avait été impitoyable : pour la forcer à accepter l'héritage des Sterling, il ne lui avait même pas laissé la chance de le revoir avant de mourir. Elle n'aurait jamais plié si elle n'avait pas su que tout cela représentait son dernier souhait. Personne n'aurait pu la contraindre autrement.

Des pas approchaient de la porte. Calyne rangea la photo en vitesse et essuya la larme qui avait glissé malgré elle. Son expression redevint lisse aussitôt.

Sans prévenir, Louise entra en grand fracas, poussant la porte contre le mur et faisant signe aux servantes de la suivre. Si son père ne l'en avait pas empêchée, Louise aurait déjà demandé qu'on jette Calyne hors de la maison.

Dès qu'elle mit le pied dans la pièce, elle grimaça ostensiblement.

« C'est quoi, ça ? Une tanière de chien ? On dirait qu'il y a une odeur immonde ici ! »

Calyne se redressa, croisa les bras et baissa calmement les yeux vers elle.

« Tu es en train de dire que je suis un chien ? »

Louise éclata d'un rire triomphant.

« Si tu le prends comme ça, c'est ton problème. Tu veux aboyer, peut-être ? On vérifiera si ça te va bien. »

Calyne resta impassible, mais un sourire discret étira la commissure de ses lèvres.

« Louise, que tu le veuilles ou non, nous avons le même sang. Si je suis un chien... alors toi, tu représentes quoi exactement ? »

Avant même que Louise n'ait le temps de répondre, Calyne enchaîna d'un ton égal :

« Tu es la petite sœur d'un chien ? Ou ce qu'il laisse derrière lui ? »

Le visage de Louise se déforma sous la colère.

« Toi... »

Ravena savait d'avance que sa benjamine ne gérerait pas ses nerfs ; c'est pour ça qu'elle avait demandé à Louise d'amener Haylie Barber, la domestique la plus posée, pour l'accompagner.

Au début, en constatant que Louise prenait le dessus, Haylie n'avait aucune intention d'intervenir.

Mais dès qu'elle la vit perdre toute maîtrise à cause des remarques de Calyne, elle s'empressa d'avancer pour la retenir.

Elle posa une main apaisante dans le dos de Louise et, d'une voix tranquille, répéta mot pour mot les recommandations de Ravena jusqu'à ce que la jeune fille retrouve un semblant de calme.

Louise, encore furieuse, lança alors aux domestiques :

« Montez ! Débarrassez-vous de tout ça, ici ! »

Deux jeunes servantes s'exécutèrent aussitôt et déposèrent devant Calyne deux tas de vêtements soigneusement pliés.

Louise, campée dans une attitude hautaine, observa Calyne de haut en bas. Haylie n'exagérait pas : Calyne n'était que du vent.

Toutes les filles de la campagne étaient comme ça, pensait-elle. Elle-même venait d'une famille distinguée ; descendre au niveau de Calyne lui semblait impensable.

« Ce sont des pièces que j'ai portées deux ou trois fois, pas plus. Toutes de grandes marques. Je suppose que tu ne connais même pas leurs noms, n'est-ce pas ? »

Elle parlait comme si elle offrait une faveur immense en se débarrassant de ses vêtements.

« Je te les donne juste par bonté. Tu dois être émue, j'imagine ? Pas besoin de me remercier. Regarde ton T-shirt : on dirait que tu l'as ramassé au bord de la route. Tu fais pitié. Les Sterling ne peuvent pas tolérer que tu nous fasses honte comme ça. Alors, change-toi vite. »

Calyne baissa les yeux sur son haut.

Abîmé ?

Elle l'avait reçu avant-hier. Ronin lui avait dit qu'il n'en existait que dix exemplaires dans le monde, et qu'il avait dû infiltrer des milliers de systèmes pour mettre la main dessus.

Sans l'insistance de Ronin - et si le design n'était pas aussi simple - elle ne l'aurait même pas porté.

Qu'une création signée Marianne, la styliste légendaire qui avait pris sa retraite des années plus tôt, puisse être considérée comme une loque de mendiante... Calyne en resta presque amusée.

Elle comprit soudain que discuter avec Louise était une pure perte de temps.

Voyant que Calyne restait silencieuse, Louise crut avoir définitivement pris l'avantage.

« Calyne, papa a fait en sorte que tu puisses étudier. Sinon, une fille qui n'a jamais mis les pieds dans une école comme toi ne serait jamais acceptée nulle part. Il a même offert une bibliothèque entière pour que l'établissement te prenne. Alors sois reconnaissante. Les Sterling ne vont pas dilapider leur argent pour toi éternellement. »

Aux yeux de Louise, il aurait d'ailleurs été plus judicieux d'utiliser cet argent pour acheter quelques sacs de plus plutôt que d'en gaspiller sur une fille venue des champs.

Calyne laissa échapper un petit rire sec.

Entendant cette note de moquerie, Louise se tourna vers elle, interloquée.

« Pourquoi tu ris, Pépé ? »

Calyne inclina légèrement la tête, l'air détendu.

« Devine. Louise... tu oublies que tout l'argent des Sterling est entre mes mains maintenant. Si je veux financer une bibliothèque pour pouvoir suivre les cours, où est le problème ? Tu veux que je sois reconnaissante ? Très bien. Tu veux que je remercie qui, exactement ? Moi-même ? »

La remarque fit exploser Louise, qui se mit à pleurer de rage avant de quitter la pièce en courant.

Les servantes la suivirent dans la panique, disparaissant à sa suite.

Calyne se retrouva enfin seule. Elle contempla les vêtements éparpillés au sol, puis soupira.

Louise se mettait à sangloter au moindre mot plus haut que l'autre. Il n'y avait là rien de drôle, seulement beaucoup de fatigue.

Au domicile des Daris.

Dès que Triston Lambert avait appris que Braxton s'était engagé à épouser une jeune femme venue de la campagne - celle des Sterling, surgie de nulle part lors de leurs funérailles - il avait quitté son bureau en trombe pour se rendre chez les Daris.

Il avait du mal à avaler la nouvelle. Être l'unique ami que Braxton reconnaissait ouvertement n'avait donc servi à rien ? Comment avait-il pu ignorer une histoire aussi importante ? Et comment pourrait-il encore se montrer à Casier sans perdre la face ? Fils unique des Lambert, il ne pouvait pas se permettre d'être tourné en ridicule.

« Monsieur Daris, franchement, expliquez-moi. Pourquoi cette fille-là ? Oui, elle est mignonne, mais à Casier, il y a tout un défilé de jolies femmes. Pourquoi choisir une inconnue de la campagne ? »

Braxton, assis dans le salon, parcourait calmement les rapports financiers de l'entreprise pendant que Triston parlait sans respirer, moulinant à ses côtés comme un insecte agaçant.

À la longue, Braxton déposa ses documents. Il leva les yeux vers Triston : un regard bref, glacial, suffisant pour faire dégringoler tout le courage du jeune héritier Lambert.

Triston sentit la sueur perler d'un coup. Il ravala le reste de ses plaintes. Faire exploser la patience de Braxton équivalait à signer son arrêt de mort sociale.

Toc toc.

Pour Triston, ce bruit fut comme une bouée lancée à un noyé. Il esquissa un sourire crispé.

« Je vais ouvrir, Monsieur Daris. »

C'était Paxton, l'assistant de Braxton. Il gravitait autour de lui depuis l'enfance. Dans une famille comme les Daris, un assistant n'était jamais recruté au hasard : on le formait dès le plus jeune âge. Paxton avait commencé comme camarade d'étude avant de devenir son bras droit.

Il affichait en permanence la même expression fermée. Pas un sourire, pas une plaisanterie. Triston, derrière son dos, l'avait surnommé « Icecube ».

En entrant, Paxton salua brièvement Braxton. Ne le voyant pas demander de discrétion, il présuma que Triston pouvait entendre le rapport.

« Monsieur Daris, j'ai obtenu des éléments concernant Calyne Sterling. »

Rien qu'en entendant le nom, Triston se redressa.

« Ah ! Donc vous l'avez fait enquêter ! Je le savais, vous êtes vraiment intéressé par elle. Voyons ça ! »

Avant même que Paxton ne tende complètement le dossier, Triston le lui arracha des mains et l'ouvrit... pour aussitôt froncer les sourcils.

« C'est une blague ? » Il brandit la feuille. « Icecube, tu te moques de moi ? Une page vide ? Où sont les détails sur Calyne ? Je veux son dossier, pas ça ! »

Il n'y avait effectivement qu'une photo de Calyne et son âge. Pas une ligne de plus.

Convaincu que Paxton cachait les informations pour l'agacer, Triston le fusilla du regard.

Paxton le regarda sans broncher, la même impassibilité sur le visage. Cette absence totale de réaction fit tilt dans l'esprit de Triston.

Il écarquilla les yeux.

« Vous n'avez rien trouvé... n'est-ce pas ? »

Paxton hocha la tête.

Triston resta bouche bée.

« Impossible... Les Daris arrivent à mettre la main sur n'importe quelle info. Même Vlade n'aurait jamais pu vous cacher quoi que ce soit. Alors pourquoi rien sur Calyne ? Qu'est-ce que ça veut dire ? »

Il se tourna vers Braxton, cherchant une réponse.

Mais Braxton, lui, observait la feuille immaculée. Un sourire se dessina lentement sur son visage, un sourire fin, coupant, qui lui donnait presque un air dangereux.

Intéressant.

Rien que ce sourire fit tressaillir Triston. Il savait ce qu'il annonçait : chaque fois que Braxton réagissait ainsi, quelqu'un finissait mal.

Restaient seulement deux questions : qui ? Et quand ?

À l'approche du repas, deux domestiques vinrent chercher Calyne et la conduisirent jusqu'à la salle à manger des Sterling.

On lui avait soufflé que Louise avait préféré rester dans sa chambre, trop furieuse contre elle pour s'installer à table. Personne ne semblait surpris de son absence.

Toute la famille, en revanche, attendait déjà Calyne. Dès qu'elle franchit le seuil, Jonathan la prit pour cible avec une mauvaise humeur à peine déguisée.

« Les gens des hameaux ne savent décidément rien faire correctement. Il faut l'appeler dix fois pour qu'elle se décide à venir. Elle se croit au-dessus du reste de la maison ou quoi ? »

Calyne ne broncha pas. Elle tourna simplement le visage vers lui, d'un calme si tranchant qu'il en devint glacial.

Le regard qu'elle lui adressa fit sursauter Jonathan. Il eut un haut-le-cœur, avala de travers et se mit à tousser comme s'il allait se vider les poumons devant tout le monde.

Quand il réussit enfin à reprendre son souffle, Jonathan lança à Calyne un regard assassin, les maxillaires crispés. Puis ses yeux se plissèrent : une idée venait de lui traverser l'esprit.

D'un ton faussement innocent, il lança :

« On raconte que tu as tellement énervé Louise qu'elle en a perdu l'appétit. Tout ça parce que la famille a payé la construction d'une bibliothèque pour que tu puisses aller à l'école. C'est vrai ? »