Fiancé à une puissante héritière

Comme les Sterling faisaient partie des trois clans majeurs de Casier, la cérémonie avait attiré une foule de notables, de responsables politiques et de familles bien établies. La salle résonnait de chuchotements et de conversations feutrées quand une jeune fille en simple t-shirt blanc franchit le seuil, captant aussitôt les regards.

Parmi ces gens habitués au luxe, son allure tranchait. Elle était jolie, mais ses vêtements, un haut élimé et sans valeur, juraient avec les tenues impeccables des invités. Lorsqu'on la vit se diriger droit vers les proches du défunt, la curiosité gagna la salle.

« Qui est cette gamine ? Pourquoi va-t-elle s'asseoir avec eux ? » murmura quelqu'un.

Un autre répondit aussitôt, à mi-voix : « On raconte que c'est Calyne, la seconde fille des Sterling. Elle vivait loin d'eux. Vlade lui aurait demandé de revenir avant de mourir. »

« Ah... J'avais entendu qu'il voulait que son testament soit rendu public. Elle est sûrement là pour ça. »

Ces échanges lui échappaient complètement. Assise parmi les Sterling, la jeune fille gardait le dos droit, le visage fermé. Tout son regard était absorbé par le large portrait de Vlade installé au centre de l'autel. Impossible de deviner ce qui lui traversait l'esprit.

À quelques sièges de là, Louise, la cadette de la famille et l'enfant chérie de la maison, se pencha vers sa mère pour se plaindre.

« Maman, tu as vu comment elle est habillée ? Grand-père vient de mourir. Même si elle ne ressent rien, elle pourrait au moins faire semblant. Si les journalistes tombent sur une photo d'elle comme ça, on aura l'air de la maltraiter. Et elle refuse même d'enfiler la tenue qu'on lui a donnée... »

Ravena Sterling plissa les yeux. Elle devait admettre que sa fille n'avait pas tout à fait tort. Calyne l'avait contrariée à peine revenue sous leur toit. Et à vrai dire, elle n'avait jamais eu d'affection particulière pour cette enfant qu'on avait envoyée vivre à la campagne.

Ce n'était cependant pas le moment de régler quoi que ce soit. Elle comptait attendre la fin de la cérémonie pour renvoyer Calyne d'où elle venait, histoire qu'aucun scandale ne vienne entacher la réputation des Sterling.

Elle aperçut alors son mari s'avancer parmi les invités. Elle posa une main sur le bras de Louise et lui souffla : « Du calme. Ton père arrive. Supporte-la un peu, d'accord ? On a d'autres choses à gérer aujourd'hui. »

Louise ravala son agacement et se redressa, contrariée mais silencieuse.

Personne ne remarqua le léger sourire qui passa sur le visage de Calyne. Les Sterling ne savaient rien de ses capacités, encore moins de sa ouïe presque trop fine. Les chuchotements de Ravena et Louise lui étaient parvenus aussi clairement que s'ils avaient parlé à haute voix.

Sa propre mère la rejetait toujours.

Son attention retourna au portrait du vieil homme. Une nuance de tristesse passa dans son regard, discrète mais réelle.

Devait-elle pleurer ? Était-ce ce que tout le monde attendait d'elle ?

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Le brouhaha s'atténua lorsque Korbin Sterling monta sur l'estrade. Il parla longuement de Vlade, de son parcours, de son sens du devoir, puis annonça que le testament serait lu devant tous, comme le défunt l'avait exigé.

Personne ne fut surpris qu'il y ait un testament. Mais beaucoup se demandaient pourquoi Vlade tenait tant à ce qu'il soit dévoilé publiquement. Tout le monde savait qu'il avait un fils et une fille : la succession paraissait évidente.

L'avocat de confiance du patriarche brisa le sceau du document et commença sa lecture.

« Après réflexion, moi, Vlade Sterling, décide de léguer à ma petite-fille, Calyne Sterling, l'ensemble de mes actions dans la Sterling Corporation, mes propriétés ainsi qu'un dépôt de cinq cents millions de dollars à la Bank of Nospines... »

Un souffle de stupeur parcourut la salle. Quelques cris étouffés retentirent.

Calyne Sterling ?

Cette même jeune fille qu'on avait éloignée autrefois, celle dont on disait qu'elle portait malheur et qu'on avait envoyée grandir au loin ?

Comment une enfant tenue à distance devenait-elle soudain l'héritière principale ?

Les visages se figèrent, horrifiés, incompréhensifs. Tous sauf le sien. Calyne resta immobile, presque distante, comme si ces mots ne la concernaient pas.

Elle continua de fixer le portrait de Vlade, sans cligner, puis ses lèvres s'entrouvrirent imperceptiblement.

« Qu'est-ce qui t'a pris, vieux monsieur ? » murmura-t-elle.

L'annonce du testament eut l'effet d'un coup de tonnerre. Chez les Sterling, la colère monta d'un seul bloc, palpable dans chaque regard.

Korbin, lui, sentit immédiatement que quelque chose clochait. Pourtant, difficile de contester : c'était Leonel Bolton en personne - l'avocat attitré de Vlade - qui venait d'en lire le contenu. Et pour étouffer toute objection, il diffusa même une vidéo que Vlade avait enregistrée avant sa mort, preuve irréfutable de ses intentions.

Dans ce document, Vlade n'avait laissé aucune marge de manœuvre : quiconque oserait contester serait rayé de la famille sans discussion.

Et perdre son nom au sein des Sterling, c'était perdre bien plus qu'un simple statut. Tous travaillaient pour la Sterling Corporation ; être exclu revenait à se retrouver sans poste, sans influence, sans avenir.

Les invités finirent par comprendre pourquoi Vlade avait tenu à rendre le testament public. C'était un piège tendu à Korbin, un moyen de l'obliger à encaisser le choc devant témoins.

Vlade avait toujours été connu pour son sens de la stratégie. Même mourant, il avait préparé son dernier coup.

Reste une question qui circulait dans la salle : pourquoi Calyne ? Pourquoi la jeune fille considérée depuis des années comme un porte-malheur pour les Sterling ?

Leonel, en l'observant debout parmi eux, eut l'étrange sensation d'être incapable de lire en elle. Une première pour lui.

Mais ce trouble n'entama pas son sang-froid. Il avait une mission, et il comptait la mener jusqu'au bout.

Il déposa le testament devant Calyne et lui tendit un stylo, presque solennel.

- Mademoiselle Sterling, si vous le souhaitez, signez ici. Cela fera officiellement de vous l'héritière.

Calyne ne prit pas le stylo. Elle fixa plutôt un passage du document, puis leva les yeux vers Leonel.

- Expliquez-moi ce passage.

Leonel prit une courte inspiration avant de répondre, fidèle aux instructions laissées par son client.

- Cette clause concerne la condition posée par Vlade. Il avait conclu un accord avec Karl Daris : les héritiers des deux familles doivent s'unir par le mariage. Vos droits n'entreront en vigueur que lorsque vous serez mariée.

La salle entière resta figée.

L'héritier des Daris ? Cela ne pouvait être que Braxton Daris.

La famille Daris figurait depuis longtemps parmi les trois lignées les plus puissantes de Casier, et Braxton était leur unique successeur. Dans les cercles mondains, son nom était synonyme de richesse, de pouvoir et d'influence.

Mais la stupeur fut encore plus grande lorsque Calyne répondit :

- Non.

Une simple syllabe, nette et ferme. Elle venait de refuser une fortune colossale sans la moindre hésitation.

Leonel en perdit presque ses mots. Jamais il n'avait vu quelqu'un regarder autant d'argent sans faiblir.

Il comprit alors ce que Vlade avait anticipé : tout avait été soigneusement planifié, non pas par folie, mais par lucidité.

...

La réaction de Calyne se propagea dans la salle comme une onde. Elle venait réellement de rejeter Braxton Daris - l'homme sur lequel toutes les filles de Casier fantasmaient ?

Quelle audace.

Braxton était d'ailleurs présent, assis au premier rang. Tous les regards convergèrent aussitôt vers lui. Malgré les risques de médire sur les Daris, chacun attendait sa réaction.

Il portait un costume sombre parfaitement ajusté. Le col entrouvert dévoilait une peau hâlée, et même immobile, il dégageait une présence qu'on ne pouvait ignorer. Ses traits, presque trop parfaits, semblaient sculptés dans la pierre. Ses yeux, quant à eux, aussi profonds que distants, étaient si froids qu'on n'osait jamais les soutenir.

Tout le monde s'attendait à une réponse tranchante, peut-être violente.

Mais Braxton ne fit rien d'autre que lever légèrement le regard vers Calyne. Pas un mot. Pas un geste supplémentaire.

Leurs yeux se croisèrent. Calyne comprit immédiatement à qui elle avait affaire.

Mais cela ne l'impressionna pas.

Son regard calme, glacial même, capta l'attention de Braxton.

Intéressant. Peu de gens osaient le défier ainsi du regard. Il se demanda ce que Vlade avait donc vu en elle.

Face aux murmures et aux protestations croissantes, Leonel reprit la parole en sortant un autre dossier.

- Mademoiselle Sterling, Vlade a laissé un enregistrement audio pour vous. Il souhaitait que vous preniez votre décision après l'avoir écouté.

Calyne, qui s'apprêtait à tourner les talons, prit finalement les écouteurs et lança la lecture.

Plus les minutes passaient, plus son expression se fermait. Quand elle retira les écouteurs, elle lâcha simplement :

- C'est vraiment pénible.

Puis, sans plus discuter, elle saisit le stylo tendu par Leonel et signa.

Devant sa signature, Leonel se relâcha enfin, soulagé.

Vlade avait encore une fois vu juste.

Une fois la procédure terminée, Leonel accompagna Calyne pour finaliser le dépôt du testament.

Dans la salle, les discussions explosaient. Les Sterling affichaient des visages pâles et crispés.

Tout le monde attendait la suite de cette affaire hors norme.

- Une gamine isolée, venue d'un coin perdu, pensa quelqu'un à voix haute. Comment pourrait-elle rivaliser avec les Sterling ? Même si elle obtient l'héritage, elle ne le gardera pas longtemps.

- Pas forcément, répliqua un autre. Avec de l'aide, elle pourrait s'en sortir.

Instantanément, tous les regards se tournèrent vers l'homme assis au premier rang.

Braxton Daris.

Son simple silence suffisait à faire comprendre que tout restait possible.

Calyne revint au salon après avoir pris connaissance du testament.

Presque tous les Sterling étaient rassemblés là, assis comme lors de leurs réunions familiales.