Comme les Sterling faisaient partie des trois clans majeurs de Casier, la cérémonie avait attiré une foule de notables, de responsables politiques et de familles bien établies. La salle résonnait de chuchotements et de conversations feutrées quand une jeune fille en simple t-shirt blanc franchit le seuil, captant aussitôt les regards.

Parmi ces gens habitués au luxe, son allure tranchait. Elle était jolie, mais ses vêtements, un haut élimé et sans valeur, juraient avec les tenues impeccables des invités. Lorsqu'on la vit se diriger droit vers les proches du défunt, la curiosité gagna la salle.

« Qui est cette gamine ? Pourquoi va-t-elle s'asseoir avec eux ? » murmura quelqu'un.

Un autre répondit aussitôt, à mi-voix : « On raconte que c'est Calyne, la seconde fille des Sterling. Elle vivait loin d'eux. Vlade lui aurait demandé de revenir avant de mourir. »

« Ah... J'avais entendu qu'il voulait que son testament soit rendu public. Elle est sûrement là pour ça. »

Ces échanges lui échappaient complètement. Assise parmi les Sterling, la jeune fille gardait le dos droit, le visage fermé. Tout son regard était absorbé par le large portrait de Vlade installé au centre de l'autel. Impossible de deviner ce qui lui traversait l'esprit.

À quelques sièges de là, Louise, la cadette de la famille et l'enfant chérie de la maison, se pencha vers sa mère pour se plaindre.

« Maman, tu as vu comment elle est habillée ? Grand-père vient de mourir. Même si elle ne ressent rien, elle pourrait au moins faire semblant. Si les journalistes tombent sur une photo d'elle comme ça, on aura l'air de la maltraiter. Et elle refuse même d'enfiler la tenue qu'on lui a donnée... »

Ravena Sterling plissa les yeux. Elle devait admettre que sa fille n'avait pas tout à fait tort. Calyne l'avait contrariée à peine revenue sous leur toit. Et à vrai dire, elle n'avait jamais eu d'affection particulière pour cette enfant qu'on avait envoyée vivre à la campagne.

Ce n'était cependant pas le moment de régler quoi que ce soit. Elle comptait attendre la fin de la cérémonie pour renvoyer Calyne d'où elle venait, histoire qu'aucun scandale ne vienne entacher la réputation des Sterling.

Elle aperçut alors son mari s'avancer parmi les invités. Elle posa une main sur le bras de Louise et lui souffla : « Du calme. Ton père arrive. Supporte-la un peu, d'accord ? On a d'autres choses à gérer aujourd'hui. »

Louise ravala son agacement et se redressa, contrariée mais silencieuse.

Personne ne remarqua le léger sourire qui passa sur le visage de Calyne. Les Sterling ne savaient rien de ses capacités, encore moins de sa ouïe presque trop fine. Les chuchotements de Ravena et Louise lui étaient parvenus aussi clairement que s'ils avaient parlé à haute voix.

Sa propre mère la rejetait toujours.

Son attention retourna au portrait du vieil homme. Une nuance de tristesse passa dans son regard, discrète mais réelle.

Devait-elle pleurer ? Était-ce ce que tout le monde attendait d'elle ?

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Le brouhaha s'atténua lorsque Korbin Sterling monta sur l'estrade. Il parla longuement de Vlade, de son parcours, de son sens du devoir, puis annonça que le testament serait lu devant tous, comme le défunt l'avait exigé.

Personne ne fut surpris qu'il y ait un testament. Mais beaucoup se demandaient pourquoi Vlade tenait tant à ce qu'il soit dévoilé publiquement. Tout le monde savait qu'il avait un fils et une fille : la succession paraissait évidente.

L'avocat de confiance du patriarche brisa le sceau du document et commença sa lecture.

« Après réflexion, moi, Vlade Sterling, décide de léguer à ma petite-fille, Calyne Sterling, l'ensemble de mes actions dans la Sterling Corporation, mes propriétés ainsi qu'un dépôt de cinq cents millions de dollars à la Bank of Nospines... »

Un souffle de stupeur parcourut la salle. Quelques cris étouffés retentirent.

Calyne Sterling ?

Cette même jeune fille qu'on avait éloignée autrefois, celle dont on disait qu'elle portait malheur et qu'on avait envoyée grandir au loin ?

Comment une enfant tenue à distance devenait-elle soudain l'héritière principale ?

Les visages se figèrent, horrifiés, incompréhensifs. Tous sauf le sien. Calyne resta immobile, presque distante, comme si ces mots ne la concernaient pas.

Elle continua de fixer le portrait de Vlade, sans cligner, puis ses lèvres s'entrouvrirent imperceptiblement.

« Qu'est-ce qui t'a pris, vieux monsieur ? » murmura-t-elle.

L'annonce du testament eut l'effet d'un coup de tonnerre. Chez les Sterling, la colère monta d'un seul bloc, palpable dans chaque regard.

Korbin, lui, sentit immédiatement que quelque chose clochait. Pourtant, difficile de contester : c'était Leonel Bolton en personne - l'avocat attitré de Vlade - qui venait d'en lire le contenu. Et pour étouffer toute objection, il diffusa même une vidéo que Vlade avait enregistrée avant sa mort, preuve irréfutable de ses intentions.

Dans ce document, Vlade n'avait laissé aucune marge de manœuvre : quiconque oserait contester serait rayé de la famille sans discussion.

Et perdre son nom au sein des Sterling, c'était perdre bien plus qu'un simple statut. Tous travaillaient pour la Sterling Corporation ; être exclu revenait à se retrouver sans poste, sans influence, sans avenir.

Les invités finirent par comprendre pourquoi Vlade avait tenu à rendre le testament public. C'était un piège tendu à Korbin, un moyen de l'obliger à encaisser le choc devant témoins.

Vlade avait toujours été connu pour son sens de la stratégie. Même mourant, il avait préparé son dernier coup.

Reste une question qui circulait dans la salle : pourquoi Calyne ? Pourquoi la jeune fille considérée depuis des années comme un porte-malheur pour les Sterling ?

Leonel, en l'observant debout parmi eux, eut l'étrange sensation d'être incapable de lire en elle. Une première pour lui.

Mais ce trouble n'entama pas son sang-froid. Il avait une mission, et il comptait la mener jusqu'au bout.

Il déposa le testament devant Calyne et lui tendit un stylo, presque solennel.

- Mademoiselle Sterling, si vous le souhaitez, signez ici. Cela fera officiellement de vous l'héritière.

Calyne ne prit pas le stylo. Elle fixa plutôt un passage du document, puis leva les yeux vers Leonel.

- Expliquez-moi ce passage.

Leonel prit une courte inspiration avant de répondre, fidèle aux instructions laissées par son client.

- Cette clause concerne la condition posée par Vlade. Il avait conclu un accord avec Karl Daris : les héritiers des deux familles doivent s'unir par le mariage. Vos droits n'entreront en vigueur que lorsque vous serez mariée.

La salle entière resta figée.

L'héritier des Daris ? Cela ne pouvait être que Braxton Daris.

La famille Daris figurait depuis longtemps parmi les trois lignées les plus puissantes de Casier, et Braxton était leur unique successeur. Dans les cercles mondains, son nom était synonyme de richesse, de pouvoir et d'influence.

Mais la stupeur fut encore plus grande lorsque Calyne répondit :

- Non.

Une simple syllabe, nette et ferme. Elle venait de refuser une fortune colossale sans la moindre hésitation.

Leonel en perdit presque ses mots. Jamais il n'avait vu quelqu'un regarder autant d'argent sans faiblir.

Il comprit alors ce que Vlade avait anticipé : tout avait été soigneusement planifié, non pas par folie, mais par lucidité.

...

La réaction de Calyne se propagea dans la salle comme une onde. Elle venait réellement de rejeter Braxton Daris - l'homme sur lequel toutes les filles de Casier fantasmaient ?

Quelle audace.

Braxton était d'ailleurs présent, assis au premier rang. Tous les regards convergèrent aussitôt vers lui. Malgré les risques de médire sur les Daris, chacun attendait sa réaction.

Il portait un costume sombre parfaitement ajusté. Le col entrouvert dévoilait une peau hâlée, et même immobile, il dégageait une présence qu'on ne pouvait ignorer. Ses traits, presque trop parfaits, semblaient sculptés dans la pierre. Ses yeux, quant à eux, aussi profonds que distants, étaient si froids qu'on n'osait jamais les soutenir.

Tout le monde s'attendait à une réponse tranchante, peut-être violente.

Mais Braxton ne fit rien d'autre que lever légèrement le regard vers Calyne. Pas un mot. Pas un geste supplémentaire.

Leurs yeux se croisèrent. Calyne comprit immédiatement à qui elle avait affaire.

Mais cela ne l'impressionna pas.

Son regard calme, glacial même, capta l'attention de Braxton.

Intéressant. Peu de gens osaient le défier ainsi du regard. Il se demanda ce que Vlade avait donc vu en elle.

Face aux murmures et aux protestations croissantes, Leonel reprit la parole en sortant un autre dossier.

- Mademoiselle Sterling, Vlade a laissé un enregistrement audio pour vous. Il souhaitait que vous preniez votre décision après l'avoir écouté.

Calyne, qui s'apprêtait à tourner les talons, prit finalement les écouteurs et lança la lecture.

Plus les minutes passaient, plus son expression se fermait. Quand elle retira les écouteurs, elle lâcha simplement :

- C'est vraiment pénible.

Puis, sans plus discuter, elle saisit le stylo tendu par Leonel et signa.

Devant sa signature, Leonel se relâcha enfin, soulagé.

Vlade avait encore une fois vu juste.

Une fois la procédure terminée, Leonel accompagna Calyne pour finaliser le dépôt du testament.

Dans la salle, les discussions explosaient. Les Sterling affichaient des visages pâles et crispés.

Tout le monde attendait la suite de cette affaire hors norme.

- Une gamine isolée, venue d'un coin perdu, pensa quelqu'un à voix haute. Comment pourrait-elle rivaliser avec les Sterling ? Même si elle obtient l'héritage, elle ne le gardera pas longtemps.

- Pas forcément, répliqua un autre. Avec de l'aide, elle pourrait s'en sortir.

Instantanément, tous les regards se tournèrent vers l'homme assis au premier rang.

Braxton Daris.

Son simple silence suffisait à faire comprendre que tout restait possible.

Calyne revint au salon après avoir pris connaissance du testament.

Presque tous les Sterling étaient rassemblés là, assis comme lors de leurs réunions familiales.

Le premier à réagir fut le plus jeune fils : Jonathan, le frère cadet de Calyne. Il la toisa avec dédain.

« Toi ? Hériter des biens des Sterling ? Tu rêves, ma pauvre. »

Depuis toujours, Jonathan avait cru que tout finirait entre ses mains. Fils unique légitime, élevé comme l'héritier naturel, il avait grandi dans l'idée que rien ne pourrait lui échapper. Et voilà que l'intégralité de l'héritage revenait maintenant à Calyne. Une humiliation qu'il ne digérait pas.

Il ne l'avait jamais respectée. À ses yeux, elle n'était qu'une gamine de la campagne, montée à la ville sans finesse ni éducation. Et maintenant, cette « petite paysanne » lui passait devant.

Furieux, Jonathan vint se coller à sa mère, Ravena, prit sa main et lança d'un ton plaintif :

« Maman, tu ne vas tout de même pas laisser cette fille attirer encore plus de malheurs ! Fais-lui abandonner l'héritage et renvoie-la là d'où elle vient. »

Tout le monde savait que, très jeune, Calyne avait été envoyée à la campagne. On disait qu'elle apportait la poisse : après son accident, Laura Sterling était morte, et le prêtre de l'église des Prières avait même déclaré que la naissance de Calyne était un signe funeste.

Ravena n'avait jamais éprouvé la moindre affection pour sa fille. Elle leva les yeux vers Calyne, la regarda comme une intruse et lança sèchement :

« Calyne, tu as entendu ton frère. Appelle Leonel et informe-le que tu renonces à tout. Laisse la fortune à ton père. Il te donnera quelque chose pour t'aider, puis tu retourneras à la campagne d'ici quelques jours. »

Calyne ne broncha pas. Elle demeura calme, comme si la scène ne la concernait pas vraiment.

Quand Ravena eut fini, Calyne prit la parole, posément.

« Très bien.

Si vous pensez pouvoir vous en emparer... allez-y. »

Le silence tomba brusquement. Sa réponse, simple et tranchante, avait figé tout le monde.

Ils ne retinrent que son « Très bien », sans percevoir la menace froide qui suivait.

Pour eux, si même un Sterling n'était pas assuré de conserver la fortune, une fille « rustique » comme Calyne n'avait aucune chance.

Louise fut la première à retrouver sa voix. Ravie, elle affichait un large sourire victorieux.

« Au moins, tu sais où est ta place. »

Pour elle, Calyne restait une ignorante sortie de nulle part. Même si la Sterling Corporation lui tombait dans les bras, elle n'aurait jamais su quoi en faire. Autant qu'elle la cède immédiatement : cela éviterait d'avoir à manigancer pour la récupérer plus tard.

Louise se tourna ensuite vers Ravena.

« Maman, appelle Leonel tout de suite. Fais signer l'accord de transfert. Plus vite ce sera réglé, mieux ce sera. »

Mais avant que Ravena ne compose le numéro, Korbin entra dans le salon. Sa voix claqua :

« Non. Rien ne peut être modifié. Le testament reste tel qu'il est. »

La rage fit trembler Louise.

« Papa ! Pourquoi ? Pourquoi laisser cette fille de la campagne mettre la main sur la fortune familiale ? »

Korbin avait l'air lourd et sombre. Il n'en avait aucune envie, lui non plus, mais il était coincé.

Son regard glissa vers Calyne, debout en retrait, toujours vêtue de son simple t-shirt blanc. Une lueur de mépris passa dans ses yeux.

« Calyne, tu dois être épuisée. Va te reposer. »

Elle comprit immédiatement qu'il voulait qu'elle quitte la pièce. Sans discuter, elle monta les escaliers.

Au moment où elle leur tournait le dos, un sourire discret, presque malicieux, traversa son visage délicat. Ses yeux lançaient un éclat moqueur et glacé.

Une fois Calyne disparue à l'étage, Ravena reprit la parole :

« Korbin, pourquoi ne pas simplement lui demander de transférer l'héritage ? »

Elle parlait d'elle comme d'un objet, même pas comme de sa fille.

Korbin poussa un long soupir.

« Le testament de mon père est formel. Si Calyne renonce, tout ira à une association caritative. Pas un centime ne reviendra à la famille. Et... Braxton a accepté de l'épouser. Les deux familles sont déjà officiellement liées. Calyne est sa fiancée. »

Ces mots s'abattirent sur la pièce comme un coup de massue.

Louise écarquilla les yeux, choquée, la voix brisée :

« Papa, c'est une blague ? Braxton ne voudrait jamais épouser la porteuse de malheur... »

Elle connaissait l'attachement de Louise pour Braxton, mais la réalité était là. Rien ne pouvait être changé.

« Louise... je n'ai pas le choix. »

Les jambes coupées, Louise retomba sur le canapé. Tout son univers venait de s'effondrer en quelques heures.

La richesse qu'elle croyait acquise : perdue.

L'homme qu'elle aimait depuis toujours : fiancé à Calyne.

Tout cela à cause d'elle.

Les poings serrés, les yeux remplis d'une haine noire, Louise contenait à peine son tremblement.

Elle jura silencieusement :

« Calyne... je te hais. »

Calyne avait fini par s'installer officiellement chez les Sterling. On lui avait attribué une chambre en bas, dans la partie souterraine de la maison.

La demeure était immense, remplie de pièces inutilisées, mais on l'avait reléguée dans un coin dont même les domestiques ne voulaient pas. Cela suffisait à montrer la place qu'on lui accordait ici.

Elle observa la pièce dépouillée sans laisser paraître quoi que ce soit. À vrai dire, l'endroit lui convenait : personne ne venait l'y déranger, et c'était précisément ce qu'elle cherchait pour échapper au harcèlement constant des autres membres de la famille.

Si elle n'avait pas eu ce visage si particulier, personne n'aurait deviné qu'elle appartenait aux Sterling. Ravena, la femme de Korbin, avait été la beauté reconnue de Casier dans sa jeunesse. Elle affirmait sans honte occuper la deuxième place parmi les femmes les plus belles de la ville, et personne ne contestait cette prétention.

Jusqu'ici, tout le monde disait que Louise, la cadette, tenait d'elle, et c'était en grande partie ce qui faisait d'elle la favorite de la famille. Mais depuis l'arrivée de Calyne, chacun avait constaté à quel point elle rappelait Ravena dans ses jeunes années - certains murmuraient même qu'elle la surpassait.

Un bref tintement retentit : le vieux téléphone posé sur son bureau vibrait. Plus tôt, Louise l'avait déjà moquée en voyant cet appareil, le qualifiant de relique de campagne. Calyne ne s'en était pas souciée. Si elle savait que ce modèle obsolète en apparence faisait partie des rares téléphones satellites existants, que dirait-elle ?

Elle déverrouilla l'écran et lut le message reçu.

De : Ronin O'Connor

Ronin : Patron, quelqu'un fouille dans vos affaires. Je dois intervenir ?

Calyne : Non. Laisse-le faire.

Ronin : Très bien, patron. Profitez bien de votre séjour.

Une fois la discussion lue, elle effaça tout immédiatement. Elle avait toujours pris l'habitude de ne rien laisser traîner.

Ronin, qu'elle avait recueilli alors qu'il était encore adolescent, avait trois ans de moins qu'elle. Il n'était pas doué pour grand-chose, sauf pour l'informatique - un domaine dans lequel il excellait. À son âge, il faisait déjà partie des dix meilleurs pirates informatiques au monde. Avec le temps, il grimperait sans doute encore.

Éreintée par son long voyage depuis la campagne et par les funérailles qu'elle venait d'endurer, Calyne souhaitait juste se reposer. Elle sortit de sa poche la photo de Vlade, son grand-père, qu'elle gardait toujours sur elle, et resta un moment figée à la contempler.

Vlade avait été impitoyable : pour la forcer à accepter l'héritage des Sterling, il ne lui avait même pas laissé la chance de le revoir avant de mourir. Elle n'aurait jamais plié si elle n'avait pas su que tout cela représentait son dernier souhait. Personne n'aurait pu la contraindre autrement.

Des pas approchaient de la porte. Calyne rangea la photo en vitesse et essuya la larme qui avait glissé malgré elle. Son expression redevint lisse aussitôt.

Sans prévenir, Louise entra en grand fracas, poussant la porte contre le mur et faisant signe aux servantes de la suivre. Si son père ne l'en avait pas empêchée, Louise aurait déjà demandé qu'on jette Calyne hors de la maison.

Dès qu'elle mit le pied dans la pièce, elle grimaça ostensiblement.

« C'est quoi, ça ? Une tanière de chien ? On dirait qu'il y a une odeur immonde ici ! »

Calyne se redressa, croisa les bras et baissa calmement les yeux vers elle.

« Tu es en train de dire que je suis un chien ? »

Louise éclata d'un rire triomphant.

« Si tu le prends comme ça, c'est ton problème. Tu veux aboyer, peut-être ? On vérifiera si ça te va bien. »

Calyne resta impassible, mais un sourire discret étira la commissure de ses lèvres.

« Louise, que tu le veuilles ou non, nous avons le même sang. Si je suis un chien... alors toi, tu représentes quoi exactement ? »

Avant même que Louise n'ait le temps de répondre, Calyne enchaîna d'un ton égal :

« Tu es la petite sœur d'un chien ? Ou ce qu'il laisse derrière lui ? »

Le visage de Louise se déforma sous la colère.

« Toi... »

Ravena savait d'avance que sa benjamine ne gérerait pas ses nerfs ; c'est pour ça qu'elle avait demandé à Louise d'amener Haylie Barber, la domestique la plus posée, pour l'accompagner.

Au début, en constatant que Louise prenait le dessus, Haylie n'avait aucune intention d'intervenir.

Mais dès qu'elle la vit perdre toute maîtrise à cause des remarques de Calyne, elle s'empressa d'avancer pour la retenir.

Elle posa une main apaisante dans le dos de Louise et, d'une voix tranquille, répéta mot pour mot les recommandations de Ravena jusqu'à ce que la jeune fille retrouve un semblant de calme.

Louise, encore furieuse, lança alors aux domestiques :

« Montez ! Débarrassez-vous de tout ça, ici ! »

Deux jeunes servantes s'exécutèrent aussitôt et déposèrent devant Calyne deux tas de vêtements soigneusement pliés.

Louise, campée dans une attitude hautaine, observa Calyne de haut en bas. Haylie n'exagérait pas : Calyne n'était que du vent.

Toutes les filles de la campagne étaient comme ça, pensait-elle. Elle-même venait d'une famille distinguée ; descendre au niveau de Calyne lui semblait impensable.

« Ce sont des pièces que j'ai portées deux ou trois fois, pas plus. Toutes de grandes marques. Je suppose que tu ne connais même pas leurs noms, n'est-ce pas ? »

Elle parlait comme si elle offrait une faveur immense en se débarrassant de ses vêtements.

« Je te les donne juste par bonté. Tu dois être émue, j'imagine ? Pas besoin de me remercier. Regarde ton T-shirt : on dirait que tu l'as ramassé au bord de la route. Tu fais pitié. Les Sterling ne peuvent pas tolérer que tu nous fasses honte comme ça. Alors, change-toi vite. »

Calyne baissa les yeux sur son haut.

Abîmé ?

Elle l'avait reçu avant-hier. Ronin lui avait dit qu'il n'en existait que dix exemplaires dans le monde, et qu'il avait dû infiltrer des milliers de systèmes pour mettre la main dessus.

Sans l'insistance de Ronin - et si le design n'était pas aussi simple - elle ne l'aurait même pas porté.

Qu'une création signée Marianne, la styliste légendaire qui avait pris sa retraite des années plus tôt, puisse être considérée comme une loque de mendiante... Calyne en resta presque amusée.

Elle comprit soudain que discuter avec Louise était une pure perte de temps.

Voyant que Calyne restait silencieuse, Louise crut avoir définitivement pris l'avantage.

« Calyne, papa a fait en sorte que tu puisses étudier. Sinon, une fille qui n'a jamais mis les pieds dans une école comme toi ne serait jamais acceptée nulle part. Il a même offert une bibliothèque entière pour que l'établissement te prenne. Alors sois reconnaissante. Les Sterling ne vont pas dilapider leur argent pour toi éternellement. »

Aux yeux de Louise, il aurait d'ailleurs été plus judicieux d'utiliser cet argent pour acheter quelques sacs de plus plutôt que d'en gaspiller sur une fille venue des champs.

Calyne laissa échapper un petit rire sec.

Entendant cette note de moquerie, Louise se tourna vers elle, interloquée.

« Pourquoi tu ris, Pépé ? »

Calyne inclina légèrement la tête, l'air détendu.

« Devine. Louise... tu oublies que tout l'argent des Sterling est entre mes mains maintenant. Si je veux financer une bibliothèque pour pouvoir suivre les cours, où est le problème ? Tu veux que je sois reconnaissante ? Très bien. Tu veux que je remercie qui, exactement ? Moi-même ? »

La remarque fit exploser Louise, qui se mit à pleurer de rage avant de quitter la pièce en courant.

Les servantes la suivirent dans la panique, disparaissant à sa suite.

Calyne se retrouva enfin seule. Elle contempla les vêtements éparpillés au sol, puis soupira.

Louise se mettait à sangloter au moindre mot plus haut que l'autre. Il n'y avait là rien de drôle, seulement beaucoup de fatigue.

Au domicile des Daris.

Dès que Triston Lambert avait appris que Braxton s'était engagé à épouser une jeune femme venue de la campagne - celle des Sterling, surgie de nulle part lors de leurs funérailles - il avait quitté son bureau en trombe pour se rendre chez les Daris.

Il avait du mal à avaler la nouvelle. Être l'unique ami que Braxton reconnaissait ouvertement n'avait donc servi à rien ? Comment avait-il pu ignorer une histoire aussi importante ? Et comment pourrait-il encore se montrer à Casier sans perdre la face ? Fils unique des Lambert, il ne pouvait pas se permettre d'être tourné en ridicule.

« Monsieur Daris, franchement, expliquez-moi. Pourquoi cette fille-là ? Oui, elle est mignonne, mais à Casier, il y a tout un défilé de jolies femmes. Pourquoi choisir une inconnue de la campagne ? »

Braxton, assis dans le salon, parcourait calmement les rapports financiers de l'entreprise pendant que Triston parlait sans respirer, moulinant à ses côtés comme un insecte agaçant.

À la longue, Braxton déposa ses documents. Il leva les yeux vers Triston : un regard bref, glacial, suffisant pour faire dégringoler tout le courage du jeune héritier Lambert.

Triston sentit la sueur perler d'un coup. Il ravala le reste de ses plaintes. Faire exploser la patience de Braxton équivalait à signer son arrêt de mort sociale.

Toc toc.

Pour Triston, ce bruit fut comme une bouée lancée à un noyé. Il esquissa un sourire crispé.

« Je vais ouvrir, Monsieur Daris. »

C'était Paxton, l'assistant de Braxton. Il gravitait autour de lui depuis l'enfance. Dans une famille comme les Daris, un assistant n'était jamais recruté au hasard : on le formait dès le plus jeune âge. Paxton avait commencé comme camarade d'étude avant de devenir son bras droit.

Il affichait en permanence la même expression fermée. Pas un sourire, pas une plaisanterie. Triston, derrière son dos, l'avait surnommé « Icecube ».

En entrant, Paxton salua brièvement Braxton. Ne le voyant pas demander de discrétion, il présuma que Triston pouvait entendre le rapport.

« Monsieur Daris, j'ai obtenu des éléments concernant Calyne Sterling. »

Rien qu'en entendant le nom, Triston se redressa.

« Ah ! Donc vous l'avez fait enquêter ! Je le savais, vous êtes vraiment intéressé par elle. Voyons ça ! »

Avant même que Paxton ne tende complètement le dossier, Triston le lui arracha des mains et l'ouvrit... pour aussitôt froncer les sourcils.

« C'est une blague ? » Il brandit la feuille. « Icecube, tu te moques de moi ? Une page vide ? Où sont les détails sur Calyne ? Je veux son dossier, pas ça ! »

Il n'y avait effectivement qu'une photo de Calyne et son âge. Pas une ligne de plus.

Convaincu que Paxton cachait les informations pour l'agacer, Triston le fusilla du regard.

Paxton le regarda sans broncher, la même impassibilité sur le visage. Cette absence totale de réaction fit tilt dans l'esprit de Triston.

Il écarquilla les yeux.

« Vous n'avez rien trouvé... n'est-ce pas ? »

Paxton hocha la tête.

Triston resta bouche bée.

« Impossible... Les Daris arrivent à mettre la main sur n'importe quelle info. Même Vlade n'aurait jamais pu vous cacher quoi que ce soit. Alors pourquoi rien sur Calyne ? Qu'est-ce que ça veut dire ? »

Il se tourna vers Braxton, cherchant une réponse.

Mais Braxton, lui, observait la feuille immaculée. Un sourire se dessina lentement sur son visage, un sourire fin, coupant, qui lui donnait presque un air dangereux.

Intéressant.

Rien que ce sourire fit tressaillir Triston. Il savait ce qu'il annonçait : chaque fois que Braxton réagissait ainsi, quelqu'un finissait mal.

Restaient seulement deux questions : qui ? Et quand ?

À l'approche du repas, deux domestiques vinrent chercher Calyne et la conduisirent jusqu'à la salle à manger des Sterling.

On lui avait soufflé que Louise avait préféré rester dans sa chambre, trop furieuse contre elle pour s'installer à table. Personne ne semblait surpris de son absence.

Toute la famille, en revanche, attendait déjà Calyne. Dès qu'elle franchit le seuil, Jonathan la prit pour cible avec une mauvaise humeur à peine déguisée.

« Les gens des hameaux ne savent décidément rien faire correctement. Il faut l'appeler dix fois pour qu'elle se décide à venir. Elle se croit au-dessus du reste de la maison ou quoi ? »

Calyne ne broncha pas. Elle tourna simplement le visage vers lui, d'un calme si tranchant qu'il en devint glacial.

Le regard qu'elle lui adressa fit sursauter Jonathan. Il eut un haut-le-cœur, avala de travers et se mit à tousser comme s'il allait se vider les poumons devant tout le monde.

Quand il réussit enfin à reprendre son souffle, Jonathan lança à Calyne un regard assassin, les maxillaires crispés. Puis ses yeux se plissèrent : une idée venait de lui traverser l'esprit.

D'un ton faussement innocent, il lança :

« On raconte que tu as tellement énervé Louise qu'elle en a perdu l'appétit. Tout ça parce que la famille a payé la construction d'une bibliothèque pour que tu puisses aller à l'école. C'est vrai ? »