« Eh bien, regarde ça », a murmuré Cloe tandis que les mèches coupées lui ont glissé des doigts et sont tombées sur le sol. Un air de satisfaction est apparu sur son visage alors qu'elle s'est éloignée de sa sœur.

« Comment... comment as-tu pu me faire ça ? », a demandé Kiara à travers des larmes tremblantes. Ses yeux sont restés fixés sur le sol où les longues mèches de ses cheveux étaient éparpillées.

« Tu sais quoi ? », a dit Cloe avec un rire bruyant. « Je me suis trompée avant. Les cheveux courts te rendent horrible. Pendant ce temps, je suis toujours la plus belle. »

« Que se passe-t-il ici ? » La voix de Samantha a traversé la pièce alors qu'elle est entrée dans la chambre de Kiara. Son expression est immédiatement devenue aigre.

« Maman... » Cloe l'a saluée avec un sourire complice.

« Kiara, tu as vraiment coupé tes cheveux ! », a lancé Samantha. « Tu essaies de copier la coupe de ta sœur ? Cela prouve seulement à quel point tu es jalouse d'elle ! »

« Non, Maman... je ne les ai pas coupés. C'est elle... »

« Assez ! Tu me déçois de plus en plus chaque jour. » Elle a regardé Kiara avec un mépris évident. Puis elle s'est tournée vers Cloe. « Cloe, va te préparer. Tu as un engagement à honorer. »

Son doigt a pointé vers Kiara. « Et toi, Kiara. Pour une fois dans ta vie, essaie de te comporter comme une vraie Watson. » Sans ajouter un mot, Samantha est sortie, privant Kiara de toute chance de se justifier ou d'expliquer ce qui s'était passé.

« Profite du moment tant que tu peux, petite sœur », a dit Cloe d'un ton moqueur en se dirigeant vers la porte.

« Cloe ! », a appelé Kiara après elle. La douleur a alourdi sa voix.

« Qu'est-ce qu'il y a encore, Kiara ? Les invités attendent leur reine, et cette reine, c'est moi », a répondu Cloe sans la moindre préoccupation.

« Nous sommes sœurs. Nous partageons le même sang. Dis-moi... comment peux-tu me haïr à ce point ? »

« Tu essaies encore de comprendre ? » Cloe a haussé un sourcil et a souri. « Tu es plus rusée que tu ne le prétends. » Avec cette dernière remarque, elle s'est retournée et est partie, satisfaite de ce qu'elle avait fait. Pourtant, même en partant, l'amertume qu'elle ressentait envers sa sœur a brûlé plus fort en elle.

Toute la force a quitté Kiara d'un coup, et elle s'est effondrée à genoux à côté des mèches éparpillées de ses cheveux. Un vide douloureux s'est répandu dans sa poitrine lorsqu'elle a pris conscience que les siens ne se souciaient guère d'elle. Pour eux, ses sentiments n'avaient aucune importance. Le dernier endroit où elle voulait être ce soir-là était cette fête. Pourtant, elle n'avait pas d'autre choix que d'y aller. Refuser ne ferait que donner à sa mère une raison de plus de couper l'argent qui payait ses études universitaires. Sans ce soutien, son rêve de devenir designer d'animation numérique s'évanouirait. L'animation signifiait plus pour elle que quiconque dans cette maison ne pouvait le comprendre.

Chaque jour, elle s'occupait de sa petite sœur, Lia. Le soir, elles se blottissaient ensemble pour regarder des dessins animés de princesses. Lia adorait ces histoires, et l'imagination de Kiara s'emballait toujours en les regardant. Au fond d'elle, elle croyait pouvoir transformer cette créativité en quelque chose de réel.

« Je t'ai donné ma parole, Grand-père », a murmuré Kiara. « J'ai promis de poursuivre mes rêves et de quitter cet endroit la tête haute. Je ne briserai pas cette promesse. » Elle a essuyé les larmes de ses joues et a inspiré lentement, se forçant à stabiliser ses émotions.

Avant que tout ne s'effondre, son grand-père avait été la seule personne qui s'est vraiment souciée d'elle. Kiara occupait une place spéciale dans son cœur. Lorsqu'il est décédé d'une crise cardiaque soudaine, ce petit morceau de bonheur a disparu, et sa vie est lentement devenue insupportable.

Ses cheveux sont tombés librement sur ses épaules alors qu'elle est sortie de sa chambre. Elle a gardé ses vêtements habituels. Un jean, une chemise ample et des baskets usées constituaient sa tenue pour entrer dans la fête somptueuse remplie de l'élite de la ville. Des regards curieux l'ont suivie dès qu'elle est entrée, et beaucoup l'ont regardée comme si elle n'appartenait pas à cet endroit.

« Le moment où ma mère me remarquera, je serai certainement punie », a murmuré Kiara à voix basse tout en observant discrètement les femmes élégantes rassemblées dans le hall.

« Maman ! », a appelé Cloe dès qu'elle a aperçu Kiara de l'autre côté de la pièce. La vue de sa sœur en tenue décontractée l'a immédiatement irritée et a menacé de ruiner la soirée qu'elle avait planifiée.

« Cloe, ma chérie, tu es absolument éblouissante ce soir. Va saluer les invités correctement. Ce soir est important, et tu dois trouver un mari le plus vite possible. »

« Je ne suis pas venue ici juste pour entendre quelque chose que je sais déjà, Maman. Ce que tu devrais vraiment faire, c'est jeter un œil à ta fille. Cette femme humilie cette famille. Regarde-la. Avec ces cheveux courts ridicules, elle me ressemble encore plus maintenant. Résous ce problème immédiatement. »

« Baisse la voix et contrôle-toi », a réprimandé Samantha sèchement après avoir été témoin de son éclat. « Je m'en occuperai. »

Elle a commencé à se diriger vers Kiara, mais un invité s'est soudainement placé devant elle pour la saluer poliment. Cette interruption l'a aussitôt agacée, mais elle a affiché un sourire poli et a prononcé quelques paroles laconiques. Après avoir terminé la conversation, elle a jeté un coup d'œil à l'endroit où Kiara s'était tenue.

« Où est-elle passée ? », a murmuré Samantha en balayant la pièce bondée du regard.

« Monsieur, s'il vous plaît, lâchez-moi ! » Kiara s'est débattue en essayant de libérer son bras de l'homme imposant qui la tenait fermement.

« Mme Watson, fuir ne changera rien. Votre destin ne peut être évité. »

« Destin ? », a répété Kiara, confuse, tout en essayant de se dégager de son emprise alors qu'il l'a traînée vers la sortie du manoir. « Je ne sais même pas de quoi vous parlez ! », a-t-elle crié. « Lâchez-moi tout de suite, ou... mes gardes du corps s'occuperont de vous ! »

« J'ai une autorisation officielle pour vous emmener, Mme Watson ! »

« Cela ne peut pas être vrai ! Vous ne pouvez pas me forcer à partir avec vous ! C'est un enlèvement ! Quelqu'un, aidez-moi ! » Le cri de Kiara a à peine résonné avant que l'homme ne presse fermement un mouchoir sur sa bouche, coupant le reste de ses cris.

« Votre père m'a prévenu que vous pourriez causer des problèmes », a dit l'homme calmement en la forçant à monter dans la voiture. « Il a dit que vous ne coopéreriez pas. »

Le désespoir s'est reflété sur le visage de Kiara. Elle a cligné des yeux et a essayé de parler à travers le tissu, mais aucun mot n'est sorti. Une étrange faiblesse s'est répandue dans son corps tandis qu'elle s'efforçait de ne pas perdre connaissance.

L'homme élégamment vêtu s'est installé derrière le volant et a démarré le moteur. S'échapper était impossible. Toutes les portes étaient verrouillées, et le mouchoir dégageait un léger parfum qui lui a lentement fait tourner la tête.

« Monsieur... s'il vous plaît... ne me faites pas de mal... », a supplié Kiara faiblement alors que son corps s'est affaissé sur le côté jusqu'à ce qu'elle soit allongée sur la banquette arrière.

« Je fais simplement ce qu'on m'a demandé de faire, madame », a-t-il répondu sans émotion tout en gardant les yeux sur la route.

« Demandé... ? », a-t-elle murmuré avec difficulté. Sa vision s'est brouillée, et le monde autour d'elle a semblé doubler. L'étourdissement s'est intensifié au point qu'elle a dû fermer les yeux quelques secondes.

« La personne pour qui je travaille attend déjà de vous voir », a dit l'homme avec un léger sourire. « Vous avez commis une grave erreur, et maintenant vous devrez en assumer les conséquences. »

« Je... je n'ai rien fait de mal. » Kiara a lutté pour dire tout en essayant de se redresser. « S'il vous plaît... laissez-moi partir. »

« Il est inutile de résister, Mme Watson. À partir de ce moment, vous appartenez à M. Villarreal. »

Le nom l'a frappée comme un choc soudain. L'entendre lui a rappelé la conversation qu'elle avait une fois entendue entre son père et Cloe.

« Monsieur, vous vous êtes trompé. Je ne suis pas Cloe. S'il vous plaît... ne me conduisez pas à ce M. Villarreal. »

« Eh bien, au moins vous avez encore le sens de l'humour », a murmuré l'homme en la regardant dans le rétroviseur. Kiara avait déjà perdu connaissance. Sa tête reposait contre le siège alors que le sommeil l'a emportée.

Peu de temps après, Jason, le garde du corps, a guidé la voiture à travers les portes d'un manoir somptueux situé dans les environs tranquilles de la ville.

La résidence s'est distinguée par son design rustique, ce qui a rendu l'ensemble encore plus captivant.

Une fois le véhicule arrêté, Jason est sorti et a ouvert la porte arrière. Il a soulevé délicatement Kiara dans ses bras et l'a portée vers l'entrée majestueuse.

« Tu es enfin arrivé ! », s'est exclamée la gouvernante, Mercedes, avec une inquiétude évidente dans la voix.

« Ce n'était pas exactement facile », a répondu Jason avec un souffle fatigué. « Mme Watson a opposé une certaine résistance, et l'endroit était bondé. Heureusement, elle n'a pas causé trop de problèmes au début. » Un long soupir lui a échappé. « Ma tâche est terminée. »

« M. Villarreal est de très mauvaise humeur ce soir. J'ai l'impression que cette soirée sera épuisante pour tout le monde. Il m'a ordonné de l'emmener directement dans sa chambre dès ton arrivée. Il l'attend déjà. »

Archie Villarreal était assis seul dans le coin près de la fenêtre. Le jeune homme avait des cheveux blonds foncés, des yeux marron profond et une silhouette forte et bien bâtie. Même assis, il dégageait une assurance masculine et posée.

Le clair de lune s'est glissé à travers les rideaux blancs fins et a adouci l'obscurité de la pièce. Une cigarette reposait entre ses doigts alors qu'il en a tiré une lente bouffée. La fumée s'est élevée en spirale tandis qu'il a essayé de réprimer la colère qui brûlait en lui. Son ressentiment envers la famille Watson refusait de s'estomper, et les pensées de la femme qui allait bientôt devenir sa captive n'ont fait qu'attiser sa colère.

Déterminé à lui faire payer la façon dont elle s'était moquée de lui, il n'a pas quitté la porte des yeux. Au moment où la porte s'est ouverte, le feu dans ses yeux s'est intensifié. Jason est entré avec Kiara inconsciente dans ses bras.

« Monsieur », a dit Jason, essoufflé, alors que la fumée persistait dans l'air. « Je l'ai amenée. »

« Pose-la », a ordonné Archie froidement. Jason s'est dirigé vers le lit et a délicatement déposé Kiara sur le matelas. Une fois qu'il s'est reculé, Archie a donné un autre ordre.

« Sors ! »

Jason a légèrement incliné la tête en signe d'acquiescement avant de se retourner et de quitter la pièce.

Une fois la porte fermée, Archie a lancé sa cigarette par terre et en a éteint le bout rougeoyant sous sa semelle. Puis il s'est levé, ses yeux ne quittant jamais la fille allongée sur le lit. Juste au moment où il a fait un pas en avant, son corps a bougé. Un léger murmure s'est échappé de ses lèvres. Il s'est arrêté et a croisé les bras sur sa poitrine.

« À l'aide... », a-t-elle chuchoté faiblement. « Non... s'il te plaît, ne me fais pas de mal... » Les sourcils d'Archie se sont froncés. Cette voix ne ressemblait pas à celle qu'elle avait utilisée lorsqu'elle s'était moquée de lui auparavant.

La différence dans son ton n'a fait qu'attiser davantage sa colère. Sans détourner le regard d'elle, il s'est rassis et a continué à observer. Soudain, Kiara s'est redressée brusquement sur le lit. Ses yeux ont parcouru la pièce inconnue alors que la panique s'est répandue sur son visage.

« Où suis-je ? », a-t-elle demandé. Une vague de vertige l'a immédiatement frappée, l'obligeant à serrer sa tête entre ses mains. « Zut... quelque chose ne va pas. Je ne me sens pas bien. »

Elle a essayé de stabiliser sa respiration dans l'espoir de calmer le tourbillon dans son esprit, mais les environs inconnus n'ont fait qu'approfondir sa peur. La panique l'a poussée à se lever. Lentement, elle s'est déplacée le long du mur pour se soutenir jusqu'à atteindre la porte. Sa main a saisi la poignée, et elle a essayé de l'ouvrir.

La porte n'a pas bougé. Jason l'avait déjà verrouillée. « Non. .. non ! », a-t-elle crié en tirant plus fort. « Ouvrez ! » Le désespoir s'est glissé dans sa voix.

« Oh mon Dieu... où suis-je ? Où cet homme m'a-t-il emmenée ? » Elle a essayé la poignée à nouveau, ignorant que quelqu'un dans la pièce l'observait sans dire un mot.

« Et s'ils prévoient de me vendre ? Ou de prendre mes organes... ou de faire quelque chose de pire ! », a-t-elle lâché dans une panique croissante. Ses pensées se sont emballées davantage.

« Ce vieux Villarreal doit être derrière tout ça », a-t-elle dit, essoufflée. « Il attend probablement l'occasion de profiter de moi. »

La peur l'a poussée à prendre une décision. « Je dois sortir d'ici. » Elle s'est soudainement retournée. Une silhouette imposante se tenait à proximité. La vue l'a figée.

« Qui... qui êtes-vous ? », a-t-elle demandé. Ses jambes ont commencé à trembler sous elle. « Êtes-vous... M. Villarreal ? »

« Vous devriez savoir quelque chose. Je pratique les arts martiaux. Je ne suis pas venue ici de mon plein gré, et je ne resterai pas. Je m'échapperai de cet endroit quoi qu'il arrive. » Son cœur battait violemment dans sa poitrine. À l'endroit où elle se trouvait, la pénombre ne lui laissait distinguer que la silhouette de cet homme.

Elle ne pouvait pas distinguer son visage. Elle ne savait pas qui il était. Elle ne savait pas ce qu'il voulait. Mais ce qui l'effrayait le plus n'était pas le silence. C'était le moment où il s'est lentement levé.

Sa gorge s'est serrée alors qu'elle fixait la silhouette menaçante devant elle. Même sans voir clairement son visage, elle pouvait sentir l'intensité froide de son regard.

« Faites un pas de plus, et je ne serai pas responsable de ce que je fais, M. Villarreal ! » Kiara s'est pressée contre la porte en bois derrière elle. La pièce semblait étouffante, à la fois glaciale et étrangement chaude.

Archie ne s'est pas arrêté. Une rage palpable émanait de lui à mesure qu'il s'approchait. Ses mains se sont serrées en poings.

« Arrêtez ! », a crié Kiara, sa voix résonnant dans la pièce sombre. La peur lui a serré la poitrine.

Elle n'avait jamais été seule avec un homme auparavant, et certainement pas comme ça dans une pièce fermée à clé avec un inconnu se tenant dans l'ombre et sans issue.

« Si tu es vraiment douée en arts martiaux », a dit Archie d'une voix basse, maintenant à seulement un souffle d'elle, « alors prouve-le. »

« Croyez-moi, monsieur... », a murmuré Kiara, avalant nerveusement alors qu'il se tenait à quelques centimètres d'elle. « Vous ne voulez vraiment pas voir ça. »

Le parfum de son eau de Cologne a flotté vers elle, mélangé à la légère trace de fumée de cigarette. La proximité inconnue a tendu ses nerfs encore plus.

« C'est une erreur », a-t-elle ajouté doucement.

« Chut. » Archie a levé la main et a posé un doigt doucement contre ses lèvres.

De ce contact, une étrange tension a traversé Archie. Il n'était pas préparé à la réaction que cela a éveillée en lui. Le simple contact est resté dans son esprit plus longtemps qu'il n'aurait dû. La respiration de Kiara est devenue irrégulière. La peur remplissait chaque souffle, pourtant un léger son involontaire s'est échappé d'elle qui n'a fait qu'attirer davantage son attention.

« À partir de maintenant, tu es ma femme. Et tu ne t'échapperas pas de moi. »

« Quoi ! » Kiara a lâché, choquée, remarquant à peine que son doigt reposait toujours contre ses lèvres.

« Cela signifie que tu es sous mon autorité maintenant. Et tu répondras de la façon dont tu t'es moquée de moi. »

« Mais je... », a-t-elle balbutié, désespérée d'expliquer.

« Silence », a coupé Archie sèchement. « Ma parole est la seule chose qui compte ici. Que tu le veuilles ou non, tu suis mes ordres. Les arts martiaux ne t'aideront pas ici. C'est moi qui décide de ce qui se passe. Tu t'es moquée de moi avant. Je t'ai prévenue qu'il y aurait des conséquences. »

« Tu es... », a essayé de dire Kiara, mais les mots se sont éteints dans sa gorge. Archie lui a pris brusquement la nuque, sans exercer de pression, mais la maintenant fermement en place alors qu'il la pressait plus près contre la porte. Son corps tremblait comme un lapin effrayé pris au piège.

« Tu te souviendras de cette erreur pour le reste de ta vie. Alors arrête de faire semblant et fais ce que je dis. »

« Quoi... ? » Sa voix a vacillé. Son cœur battait sauvagement alors que la peur resserrait son emprise sur elle.

« Arrête de trembler comme si j'étais sur le point de te tuer », a murmuré Archie près de son oreille. « Tu es déjà mariée à moi maintenant, alors arrête de perdre du temps. Bienvenue dans mon monde. Et ici, tu apprendras ce qui se passe quand quelqu'un choisit le mauvais homme pour se moquer. »