Chloé POV:

Alexandre ne s'est pas approché de moi. Il est juste resté là, près de la porte, à m'observer. Il a lentement commencé à déboutonner ses poignets, ses mouvements précis et délibérés. C'était la même façon dont il se préparait pour une bataille au tribunal, un rituel méthodique avant de porter le coup de grâce.

Mon cœur battait contre mes côtes comme un oiseau pris au piège. Je me suis souvenue d'une époque où ce même geste, le lent retroussage de ses manches, signifiait qu'il allait me prendre dans ses bras et cuisiner avec moi, son corps chaud contre mon dos. Maintenant, cela ne signalait que le danger.

Chaque bon souvenir était souillé, empoisonné par l'homme qu'il était devenu. Ou peut-être, par l'homme qu'il avait toujours été, et j'avais juste été trop aveuglée par l'amour pour le voir. Tout était à cause de Manon. Sa précieuse, sa fragile Manon.

J'ai dégluti difficilement, la sécheresse dans ma gorge me donnant l'impression d'avaler du sable. Mon corps me hurlait de courir, de me cacher, mais il n'y avait nulle part où aller. Cette cage dorée avait été conçue par lui, chaque serrure, chaque fenêtre, chaque mesure de sécurité sous son contrôle absolu.

« Je ne joue pas, Alexandre », dis-je, forçant ma voix à rester stable. Je devais m'accrocher au dernier lambeau de ma dignité. « Je veux le divorce. »

Il s'arrêta en train de retrousser sa manche, ses yeux gris se plissant légèrement. « Tu as déjà dit ça, Chloé. Cent fois, si je me souviens bien. »

« Cette fois, c'est différent. »

Il finit avec ses poignets et commença à marcher vers moi. Je m'aplatis contre le mur, le souffle coupé. Il ne s'arrêta que lorsqu'il me domina, assez près pour que je puisse voir les éclats d'argent dans ses yeux, des yeux qui m'avaient autrefois regardée avec une telle adoration.

« Vraiment ? » demanda-t-il, sa voix une caresse basse qui envoya un frisson de peur, et non de désir, le long de ma colonne vertébrale. « Tu penses qu'appeler la police et te ridiculiser rend les choses différentes ? »

« Je le referai », dis-je, ma voix à peine un murmure. « Chaque jour. Je crierai par les fenêtres. Je le dirai à tous les journalistes qui voudront bien m'écouter. Je ferai de ta vie un enfer jusqu'à ce que tu me laisses partir. »

Pendant un long moment, il me fixa simplement. Je pouvais voir les rouages tourner dans son esprit brillant, calculant, évaluant. Il était le maître de la stratégie, et je n'étais qu'une autre adversaire à gérer.

Puis, à ma grande surprise, un sourire lent et froid s'étala sur ses lèvres.

« D'accord », dit-il.

Je le fixai, déconcertée. « Quoi ? »

« J'ai dit, d'accord », répéta-t-il, son sourire s'élargissant. « Tu veux divorcer ? Tu l'auras. Allons-y. »

Je n'arrivais pas à comprendre ses mots. C'était un piège. Ça devait l'être. « Aller où ? »

« Pour divorcer, bien sûr », dit-il en se tournant et en se dirigeant vers l'entrée. Il attrapa ses clés de voiture dans le vide-poche sur la console. « L'état civil de la mairie est ouvert une heure de plus les jours fériés pour les cas d'urgence. Un signalement de violence conjugale en est certainement un. »

Mon esprit s'emballait. C'était trop facile. Alexandre ne cédait jamais aussi facilement.

Il se retourna vers moi, un sourcil levé. « Tu viens, ou tu as déjà changé d'avis ? »

La méfiance luttait avec un espoir désespéré et naissant. Et s'il était sérieux ? Et si c'était ma chance ?

Je me décollai du mur, mes jambes instables, et le suivis hors de l'appartement, n'osant pas parler, n'osant pas respirer, de peur que l'illusion ne se brise.

Le trajet jusqu'à la mairie fut silencieux et tendu. Alexandre conduisait avec son intensité habituelle, les jointures de ses doigts blanches sur le volant. Je regardais par la fenêtre, observant les lumières de la ville défiler, mon cœur un tambour chaotique contre mes côtes.

Il navigua dans la bureaucratie de l'état civil avec une efficacité impitoyable. Il était un avocat dans son élément, charmant un fonctionnaire ici, citant un obscur règlement là. En trente minutes, nous nous tenions devant un officier à l'air fatigué, la demande de divorce entre nous sur le comptoir.

Alexandre signa son nom sans une seconde d'hésitation. Le trait de son stylo était ferme et décidé.

Ma main tremblait si fort que je pouvais à peine tenir le stylo. Je regardai sa signature – Alexandre de Villiers – le nom qui avait autrefois été mon monde, maintenant juste de l'encre sur un morceau de papier qui allait me libérer. Une larme tomba sur le formulaire, faisant baver l'encre.

« Signe, Chloé », dit Alexandre, sa voix dénuée d'émotion.

Je pris une profonde inspiration et griffonnai mon nom. Chloé Lambert. Pas de Villiers. Plus jamais.

L'officier tamponna les documents d'un coup sec. « Voilà, c'est enregistré. Il y a un délai de réflexion légal de soixante jours. Après cela, si aucune des parties ne conteste, le divorce sera prononcé. »

Soixante jours.

Alexandre se tourna vers moi, un air de confiance suffisante sur le visage. « Soixante jours, Chloé », dit-il à voix basse. « Voyons voir si tu peux tenir aussi longtemps sans moi. »

Il était si sûr que j'allais m'effondrer. Si sûr que j'allais revenir en rampant. L'arrogance de la chose était à couper le souffle.

Il proposa de me ramener, mais je refusai. Alors que nous sortions dans la rue froide, son téléphone sonna. Je vis le nom de Manon s'afficher à l'écran.

Tout son comportement changea. L'avocat froid et impitoyable disparut, remplacé par un homme plein d'une douce inquiétude.

« Manon ? Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu fais une autre crise de panique ? » Il écouta un instant, le front plissé. « D'accord, reste où tu es. Ne bouge pas. J'arrive. »

Il raccrocha et se tourna vers moi, son visage de nouveau un masque de politesse détachée. « J'ai un imprévu au bureau. Tu peux prendre un taxi. »

Il n'attendit même pas ma réponse. Il monta simplement dans sa voiture et s'éloigna, me laissant debout sur le trottoir, le vent froid fouettant mon visage. Les papiers du divorce semblaient fragiles et irréels dans mes mains.

Mais alors que je regardais ses feux arrière disparaître dans le trafic parisien, un nouveau sentiment commença à se solidifier dans ma poitrine, remplaçant la peur et le désespoir. C'était de la détermination.

Il pensait jouer à un jeu. Il pensait avoir soixante jours pour me briser. Il ne réalisait pas que pour moi, le jeu était déjà terminé.

Je ne suis pas rentrée. J'ai marché jusqu'au distributeur le plus proche, j'ai retiré autant d'argent que possible et j'ai pris une chambre dans un hôtel quelconque, dans un quartier où il ne penserait jamais à chercher. Depuis le silence stérile de la chambre d'hôtel, j'ai utilisé un téléphone prépayé pour réserver un aller simple pour l'Europe, avec un départ prévu dans soixante-et-un jours.

Le lendemain matin, mon téléphone personnel sonna. C'était Alexandre.

« Où es-tu, Chloé ? » exigea-t-il, sa voix tendue d'irritation. « Arrête ces bêtises et rentre à la maison. Nous devons nous préparer pour le gala d'anniversaire de ma mère. Manon adore les gardénias, assure-toi que le centre de table soit parfait. »

La cruauté désinvolte de me demander d'arranger des fleurs pour la femme qui a détruit ma vie était presque risible.

Je pris une profonde inspiration apaisante. « Nous sommes dans une période de séparation légale, Alexandre. Le fait de cohabiter pourrait être considéré comme une tentative de réconciliation, ce qui pourrait annuler la demande de divorce. Je suis sûre que toi, plus que quiconque, comprends les risques juridiques. »

Il y eut un silence à l'autre bout du fil. Puis, un petit rire grave.

« Tu as appris des choses », dit-il, avec une note qui ressemblait presque à de la fierté dans sa voix. « Je t'ai bien formée. »

« J'apprends vite », dis-je froidement.

« Ne prends pas la grosse tête, Chloé », sa voix se durcit de nouveau. « Rentre à la maison. Ne m'oblige pas à venir te chercher. »

Juste à ce moment-là, j'entendis une voix de femme ensommeillée en arrière-plan de son côté. « Alex, à qui tu parles ? Reviens te coucher. »

Manon. Ils étaient ensemble. Bien sûr qu'ils l'étaient.

Ce son aurait dû m'anéantir. Au lieu de cela, ce fut comme le déclic final d'une serrure qui se met en place. C'était la confirmation finale dont j'avais besoin. Le dernier fantôme persistant d'amour que j'aurais pu garder pour lui mourut à cet instant.

« On dirait que tu es occupé, Alexandre », dis-je, ma voix complètement plate. « Comme tu peux le voir, je ne rentre pas à la maison. Nous sommes, à toutes fins utiles, divorcés. S'il te plaît, ne me contacte plus. »

Avant qu'il ne puisse répondre, je raccrochai et bloquai son numéro. Puis, méthodiquement, je passai en revue mes contacts et bloquai chaque personne que nous connaissions en commun. Ses amis, sa famille, nos connaissances mutuelles. Une politique de la terre brûlée numérique.

Le téléphone sonna de nouveau, un numéro inconnu cette fois. Je savais que c'était lui. Je le laissai sonner jusqu'à ce qu'il tombe sur la messagerie vocale. Un instant plus tard, un SMS apparut.

« Tu sembles avoir oublié quelque chose, Chloé. L'appel de ton frère. C'est une affaire très compliquée. Je doute qu'un autre avocat dans cette ville ait le courage de s'en charger, surtout contre moi. Mais tu me connais. J'adore les défis. Rentre à la maison, et je verrai ce que je peux faire. »

Mon sang se glaça. Il utilisait Thomas. Il utilisait la vie de mon frère comme monnaie d'échange.

Je fermai les yeux, le visage du monstre nageant dans ma vision. Il ne me laisserait pas partir. Il ne me laisserait jamais, jamais partir.

Chloé POV:

La menace flottait dans l'air entre nous, transmise par les caractères froids et impersonnels sur l'écran de mon téléphone prépayé. Mon frère. Il était toujours mon point le plus faible, et Alexandre le savait.

Mes doigts tremblaient tandis que je tapais ma réponse, les mots un mélange de fureur et de désespoir. « Tu n'oserais pas. »

Sa réponse fut instantanée. « Vraiment ? Chloé, c'est moi qui l'ai mis là. Je suis le seul à pouvoir l'en sortir. Tu le sais. »

Des larmes que je ne savais pas qu'il me restait à pleurer commencèrent à tomber, chaudes et silencieuses, sur mes mains. Je me recroquevillai, un sanglot coincé dans ma gorge. « Monstre », murmurai-je à la chambre d'hôtel vide. « C'était ton ami, Alexandre. C'était ton frère. »

Le téléphone vibra de nouveau. « Le système judiciaire est un labyrinthe, mon amour. Et j'ai conçu le dédale dans lequel ton frère est piégé. Tu peux errer dans le noir, en essayant de trouver un autre guide, ou tu peux revenir vers l'homme qui détient le plan. Le choix t'appartient. »

Je serrai le téléphone si fort que je fus surprise que l'écran ne se fissure pas. Il avait raison. Après la condamnation très médiatisée qu'il avait si magistralement obtenue, aucun avocat de renom ne toucherait au cas de Thomas. C'était un suicide professionnel que de s'opposer à Alexandre de Villiers. J'étais piégée. Il me tenait, et il le savait.

Une vague d'impuissance totale me submergea, si profonde qu'elle me laissa étourdie. « Qu'est-ce que tu veux de moi ? » tapai-je, mes pouces maladroits.

« Je veux que tu rentres à la maison. »

Je laissai échapper un rire amer et sans joie. La maison. Le mot était une moquerie. « Je ne tomberai plus dans le panneau, Alexandre. Tu as déjà promis. »

« Alors trouve un autre avocat », me nargua-t-il. « Vas-y. Passe quelques coups de fil. Vois combien d'entre eux te raccrocheront au nez quand ils entendront mon nom. »

Je n'en avais pas besoin. Je savais qu'il avait raison. Il avait construit ma prison avec un soin méticuleux.

Un son grave et guttural s'échappa de mes lèvres, un son de pure douleur animale. « Tu essaies de me rendre folle ? » tapai-je, les larmes brouillant l'écran.

« Ne sois pas si dramatique, Chloé », fut sa réponse. « Je te rappelle simplement que me supplier est bien plus efficace que de supplier n'importe qui d'autre. Je sais où tu es, au fait. Le Bristol, chambre 1408. Un peu prévisible, tu ne trouves pas ? »

Mon sang se figea. Il savait. Bien sûr, il savait. Il avait des yeux et des oreilles partout. Ma pathétique tentative de me cacher était un jeu d'enfant pour lui.

Le combat s'estompa en moi, remplacé par une résignation creuse et douloureuse. Pour Thomas. Je devais le faire pour Thomas.

Je pris une inspiration tremblante, ma fierté se transformant en poussière dans ma bouche. « S'il te plaît, Alexandre », tapai-je, les mots ayant un goût de poison. « S'il te plaît, aide-le. »

Il y eut une longue pause. Je pouvais presque sentir sa satisfaction rayonner à travers le téléphone.

« Sois prête à dix-neuf heures », répondit-il enfin. « Mon chauffeur viendra te chercher pour le gala de ma mère. Et Chloé ? Essaie d'avoir l'air un peu moins tragique. C'est une fête, pas un enterrement. »

Je ne répondis pas. Je laissai simplement tomber le téléphone sur le lit et fixai mon reflet dans l'écran noir de la télévision. La femme qui me regardait était une étrangère, ses yeux grands et hantés, son visage pâle et tiré. Je m'aspergeai le visage d'eau froide et commençai la sinistre tâche de me maquiller, superposant fond de teint et anti-cernes sur les preuves de mes larmes, créant un masque de normalité.

Une dernière fois, me dis-je. Je lui ferai confiance une dernière fois. Pour Thomas.

À dix-neuf heures précises, une berline noire m'attendait. Pas Alexandre. Je me souvins d'une époque où il n'aurait jamais laissé personne d'autre me conduire, insistant pour venir me chercher lui-même, sa main trouvant toujours la mienne sur la console centrale. Un autre souvenir à enterrer.

Le gala battait son plein quand j'arrivai. La salle de bal de l'Hôtel Ritz était une mer de bijoux scintillants et de faux sourires. Et au centre de tout cela se trouvait Alexandre. Il se tenait avec son bras possessivement autour de la taille de Manon, un sourire fier sur son visage alors qu'il l'écoutait parler à un cercle de ses admirateurs. Elle portait une superbe robe rouge, sa main posée sur sa poitrine dans un geste d'intimité désinvolte. Elle ressemblait à la maîtresse de maison.

« Votre nouvelle assistante est une merveille, Alexandre », disait l'un de ses associés. « Elle a organisé tout cet événement sans la moindre faille. »

« Manon a toujours été exceptionnelle », dit Alexandre, sa voix empreinte de fierté. Il lui serra la taille, et elle se pavanait sous son contact.

Quelqu'un d'autre gloussa. « Fais attention, Alex. Les gens pourraient commencer à penser qu'il y a plus qu'une simple relation professionnelle entre vous. »

Alexandre ne le nia pas. Il se contenta de sourire, une confirmation silencieuse qui provoqua une nouvelle vague de nausée en moi.

Puis il me vit. Son sourire vacilla une fraction de seconde avant qu'il ne se reprenne, se détachant de Manon et marchant vers moi.

« Chloé, ma chérie », dit-il, sa voix une performance suave d'inquiétude maritale. « Tu as l'air pâle. Tu te sens bien ? »

« Je vais bien », dis-je, ma voix plate. « On dirait que tu étais... occupé. »

Il attrapa ma main, ses doigts froids contre ma peau. « Ne sois pas comme ça. » Il essaya d'entrelacer ses doigts avec les miens, mais je me dégageai instinctivement.

Sa prise se resserra, ses doigts s'enfonçant dans mon poignet. Il se pencha, sa voix un murmure bas et menaçant à mon oreille. « Nous avions un accord, Chloé. Ne fais pas de scène. »

J'avais l'intention de jouer le jeu. Je l'avais répété dans ma tête cent fois dans la voiture. Sourire, hocher la tête, faire semblant. Mais la voir, les voir ensemble, si à l'aise, si publics... le barrage soigneusement construit à l'intérieur de moi commença à se fissurer.

L'air de la salle de bal devint soudain trop épais pour respirer. Je sentis la panique familière monter, les murs se refermer.

« J'ai besoin d'air », marmonnai-je, arrachant mon poignet de sa prise et tournant les talons, désespérée d'échapper à cette performance suffocante.

Je n'allai pas loin avant d'entendre ses amis parler, leurs voix assez fortes pour porter.

« C'est quoi son problème ? Alexandre est un saint de la supporter. »

« Honnêtement, après le scandale de sa famille, elle devrait être reconnaissante qu'il ne l'ait pas simplement larguée. Au lieu de ça, elle crée toujours des problèmes. »

Les mots étaient comme des gifles. Je sortis en titubant de la salle de bal et me retrouvai dans le couloir désert, m'appuyant contre le mur alors que mon estomac se tordait. La panique était maintenant une entité physique, se frayant un chemin jusqu'à ma gorge.

J'avais juste besoin de mes médicaments. Juste un comprimé pour calmer les hurlements dans ma tête.