Vendue, piégée, la voilà libre

Le jour de mes 21 ans, mon fiancé Alexandre et ma sœur adoptive Bénédicte m'ont droguée et ont vendu ma première nuit lors d'une vente aux enchères secrète.

Puis, ils m'ont accusée d'incendie criminel, et j'ai passé les trois années suivantes en prison à apprendre comment survivre.

Après ma libération, je me suis battue dans des clubs clandestins, saignant pour l'argent nécessaire à racheter l'hôtel particulier de ma famille. Mais Alexandre m'a retrouvée, me traitant de « traînée ordinaire » en essayant de me ramener de force à la maison.

Il m'a offert une « dernière chance » de m'excuser auprès de Bénédicte pour les crimes qu'elle avait commis. Quand j'ai refusé, il a publiquement annoncé la vente de ma maison.

Tous les bénéfices seraient reversés à la « Fondation Bénédicte Moreau pour l'Enfance ».

Il n'a pas seulement pris mon argent ; il a pris mon âme. Il a pris le dernier vestige tangible de mes parents, de mon identité. Tout avait disparu.

Alors que je m'effondrais sur le sol crasseux, mon monde en mille morceaux, j'ai cherché mon téléphone à tâtons. Il ne restait qu'un seul nom, un dernier espoir.

« Adrien », ai-je suffoqué, la voix brisée. « S'il te plaît. J'ai besoin de ton aide. Sors-moi de là. »

Chapitre 1

« Te voilà. »

Le son de la voix d'Alexandre de Villiers déchira l'air vicié du club de combat clandestin. C'était un grondement bas et dangereux qui, autrefois, aurait envoyé des frissons d'excitation le long de ma colonne vertébrale. Maintenant, il me nouait simplement les entrailles. Je ne me suis pas retournée. Ça ne servait à rien. Il me trouvait toujours.

Une main rude s'agrippa à mon épaule, me faisant pivoter. La force du geste faillit me faire perdre l'équilibre, encore chancelante de mon dernier combat. J'ai croisé son regard, un regard dur qui, jadis, se fondait en quelque chose de doux et d'adorateur. Maintenant, il était juste… glacial.

« As-tu la moindre idée des problèmes que tu as causés ? » gronda-t-il, sa poigne se resserrant. Ses doigts s'enfonçaient dans ma chair, mais je n'ai pas bronché. La douleur était une vieille amie.

« Des problèmes ? » Ma voix était rauque, teintée d'une moquerie que j'ignorais posséder il y a trois ans. « Je cause toujours des problèmes, n'est-ce pas, Alexandre ? »

Il recula légèrement, les sourcils froncés. C'était une danse familière. Il me faisait du mal, puis sa conscience le piquait, juste un peu. Il essayait de s'adoucir, de prétendre qu'il se souciait de moi. C'était toujours un mensonge.

« Charlotte, s'il te plaît. » Sa voix baissa, une supplique qui semblait presque sincère. « Ça… ce n'est pas toi. On peut arranger ça. Rentre à la maison. Parle à Bénédicte. Excuse-toi. »

Mon sang se glaça. Bénédicte. Toujours Bénédicte. « M'excuser de quoi, exactement ? D'exister ? » Mon rire fut dur, cassant. « Ou de ne pas être morte en prison comme vous l'espériez tous les deux ? »

Son visage se durcit à nouveau. « Arrête tes conneries. Bénédicte est morte d'inquiétude pour toi. Elle n'a été que généreuse, offrant sa charité à… à des gens comme toi. » Son regard balaya mes vêtements déchirés, mon visage tuméfié, l'arène crasseuse et tachée de sang qui nous entourait. Ses mots étaient un coup de fouet, cinglant mes plaies déjà à vif. « Regarde-toi, Charlotte. Tu ressembles à un chien des rues. Une traînée ordinaire. C'est ça, l'héritage que tu veux pour ta famille ? Ton père aurait honte. »

Mon souffle se coupa. Les mots touchèrent un point sensible, une blessure à vif qui ne guérissait jamais vraiment. Mon père. Mon hôtel particulier. Mon héritage. Je serrai les poings, l'envie de frapper presque écrasante. Mais je ne lui donnerais pas cette satisfaction. Je ne craquerais pas. Pas ici. Pas maintenant.

« Lâche-moi. » Ma voix était basse, tremblante d'une fureur que je luttais pour contenir. J'ai essayé de me dégager, mais sa poigne était de fer.

« Tu ne te souviens pas, Charlotte ? » Sa voix était maintenant un murmure séducteur, chargé de poison. « Tu ne te souviens pas comme c'était bien ? Avant tout ce bordel. Avant que tu ne gâches tout. » Son pouce frôla mon poignet, un contact fantôme qui alluma une étincelle de révulsion.

Il y a trois ans, le jour de mes vingt-et-un ans, cette même main avait glissé une bague en diamant à mon doigt. Il y a trois ans, il était mon fiancé, mon tuteur, l'homme que j'aimais et en qui j'avais plus confiance qu'en quiconque. Il y a trois ans, il m'a vendue.

Un flash. La salle de bal faiblement éclairée, la foule scintillante, le champagne au goût trop sucré. Bénédicte, ma sœur adoptive, souriante, m'offrant un autre verre. La pièce qui tourne, le monde qui se dissout dans un brouillard. Puis le podium de la vente aux enchères. Mon corps, exposé comme un trophée. Les visages lubriques. La prise de conscience écœurante qu'Alexandre, mon Alexandre, était là, les yeux froids, impassibles, alors que les offres pour ma première nuit fusaient de la foule. C'était lui qui m'avait amenée là. C'était lui qui avait assuré mon humiliation.

C'était lui qui m'avait trahie.

« Non », murmurai-je, le mot comme une lame de rasoir contre ma gorge. « Je me souviens de tout. » L'humiliation, la terreur, la rage aveuglante qui m'avait poussée à mettre le feu à cet endroit maudit. Les sirènes de police, les menottes, les gros titres me qualifiant d'« héritière cocaïnomane » qui avait tenté de brûler vive sa sœur. Trois ans dans une cage, où j'ai appris à me battre, à survivre, à haïr.

Un ricanement parcourut le petit groupe d'hommes qui s'était rassemblé, attiré par l'agitation. Leurs yeux me dévoraient, affamés et méprisants. La honte, brûlante et amère, m'envahit, mais je la refoulai. Je ne leur donnerais pas ça non plus.

La mâchoire d'Alexandre se crispa. Il détestait être ridiculisé, même indirectement. Sa fierté était une chose fragile, facilement blessée. « Tu te donnes en spectacle, Charlotte », siffla-t-il, sa voix à peine audible au-dessus du murmure grandissant. « Viens avec moi. On peut parler de l'hôtel particulier. La maison de tes parents. »

L'hôtel particulier. La seule chose qui restait de mon passé, de l'amour de mes parents. La seule raison pour laquelle j'étais encore là, à me battre dans ces fosses maudites. J'avais besoin d'argent. Assez d'argent pour le racheter, pour reprendre ce qui m'appartenait.

Mon regard dériva au-delà de lui, vers le cercle de combattants qui se préparaient pour le prochain match. Une silhouette colossale, deux fois ma taille, bandait ses muscles, son visage un masque d'intention brutale. On le surnommait « La Bête », et il était mon adversaire.

À ce moment précis, Bénédicte apparut, sortant de l'ombre, sa coiffure parfaite et ses vêtements de marque contrastant violemment avec la crasse et la sueur de l'arène. Ses yeux, habituellement si calculateurs, étaient écarquillés d'une inquiétude feinte.

« Alexandre, chéri, qu'est-ce qui prend tant de temps ? » roucoula-t-elle, enroulant son bras autour de son biceps. Son regard vacilla vers moi, un sourire narquois jouant aux coins de ses lèvres avant qu'elle ne torde son visage en une grimace apitoyée. « Oh, Charlotte. Tu n'arrives toujours pas à tourner la page, n'est-ce pas ? C'est pathétique. Tu sais, j'ai presque pitié de toi. »

Elle se pencha plus près d'Alexandre, sa voix baissant, bien que je puisse encore l'entendre. « Je te l'avais dit, Alexandre. Elle est accro à l'adrénaline. À l'argent. Elle ne se soucie de rien d'autre qu'elle-même. »

Alexandre regarda de Bénédicte à moi, son expression indéchiffrable. « Charlotte », dit-il, la voix plate, « Bénédicte est prête à te pardonner. À oublier le passé. Tout ce que tu as à faire, c'est de t'excuser publiquement auprès d'elle. Et alors… j'envisagerai de te laisser récupérer l'hôtel particulier. »

Mon souffle se bloqua. M'excuser ? Auprès d'elle ? Pour la vie qu'elle m'avait volée, la réputation qu'elle avait ruinée, les années d'enfer auxquelles elle m'avait condamnée ? Mon regard se durcit. « Non. » Le mot quitta mes lèvres, tranchant et final.

Les yeux d'Alexandre brillèrent d'une colère dangereuse. « Ne sois pas idiote, Charlotte. C'est ta chance. Ta dernière chance. »

« Je n'ai pas besoin de tes chances », crachai-je, mon regard fixé sur La Bête. C'était un monstre, mais j'étais une survivante. L'hôtel particulier de mes parents. C'était ma seule chance. Ma seule rédemption.

Bénédicte rit, un son cristallin et aigu qui me crispa les nerfs. « Elle a toujours été têtue, n'est-ce pas, Alexandre ? Si ingrate. Eh bien, si elle veut se battre, qu'elle se batte. J'ai déjà placé mon pari. » Ses yeux brillaient d'un plaisir malveillant. « Sur La Bête, bien sûr. Il va lui faire regretter tout ça. »

Les yeux d'Alexandre se plissèrent, un muscle tressaillant dans sa mâchoire. Il regarda de Bénédicte à moi, puis de nouveau vers La Bête, une lueur indéchiffrable dans son regard.

« Alors », dit-il, sa voix dangereusement basse, « tu refuses de t'excuser ? »

« Je ne m'excuserai pas pour tes mensonges, pour ses manipulations, ou pour l'enfer que vous m'avez fait vivre », dis-je, ma voix s'élevant. « Tu veux que je supplie ? Tu attendras toute une vie. »

Son visage se tordit, un masque de rage. « Très bien », rugit-il, sa voix résonnant dans l'arène. « Laissez-la se battre ! Elle veut être une bête ? Alors qu'elle en affronte une ! »

La foule rugit, sentant l'animosité. La Bête sourit narquoisement, faisant craquer ses doigts. Mon cœur battait la chamade, un tambour frénétique contre mes côtes. Ce n'était plus seulement un combat pour l'argent. C'était un combat pour mon âme.

Je suis montée sur le ring, les cordes gémissant sous ma main. La Bête a foncé, un tourbillon de muscles et de fureur. J'ai esquivé, son poing sifflant près de mon oreille. Mon entraînement a pris le dessus, des années de bagarres en prison et de combats clandestins. Je bougeais, une ombre, me faufilant à travers ses coups puissants, assénant des jabs rapides et secs. Il était plus grand, plus fort, mais j'étais plus rapide, alimentée par une rage qui brûlait plus fort que n'importe quelle flamme.

Un coup de poing solide a touché ma tempe, faisant danser des étoiles devant mes yeux. J'ai trébuché, ma vision se brouillant. Il a enchaîné avec un coup de pied vicieux à l'estomac, me pliant en deux. La douleur explosa dans mon abdomen, une agonie brûlante qui menaçait de me consumer. J'ai goûté le sang, métallique et écœurant.

Le visage d'Alexandre, pâle et sombre, apparut dans ma vision floue. Ses yeux, fixés sur ma silhouette ensanglantée, contenaient une lueur de quelque chose que je ne pouvais déchiffrer. Peur ? Regret ? Pitié ? Je m'en fichais. Il était trop tard pour tout ça.

« Abandonne, Charlotte ! Pour l'amour de Dieu, abandonne ! » cria-t-il, la voix rauque.

J'ai craché une gorgée de sang, secouant la tête. « Jamais. » L'hôtel particulier de ma famille. Mes parents. Je ne les laisserais pas gagner. Pas maintenant. Jamais.

La Bête leva son poing pour le coup final, écrasant. Puis, un sifflet soudain et aigu déchira l'air. Le combat était terminé. Alexandre, le visage cendré, avait jeté l'éponge. Il entra sur le ring, les yeux écarquillés d'un mélange d'horreur et d'autre chose, quelque chose que je ne pouvais nommer.

« Qu'est-ce que tu fais ?! » hurla Bénédicte depuis le bord du ring. « Elle aurait pu gagner ! C'était mon argent ! »

Alexandre l'ignora complètement, son regard fixé sur moi. Il tendit la main pour toucher mon visage, sa main tremblante. Je reculai, mon corps hurlant de protestation. Le dernier fil fragile d'espoir, de toute affection persistante que j'aurais pu avoir pour lui, se brisa. Il était en miettes, irrévocablement brisé.

« Tu as pris mon argent », râlai-je, ma voix à peine audible. « Je l'ai gagné. J'en ai besoin. »

Il me fixa, les yeux remplis d'un regard désespéré et suppliant que je n'avais jamais vu auparavant. « Charlotte, s'il te plaît », murmura-t-il, sa voix se brisant. « Laisse-moi t'aider. »

Je ris, un son dur et douloureux. « M'aider ? Toi ? C'est toi qui m'as mise ici. »

Il essaya de prendre mon bras, mais je le retirai brusquement, sortant du ring en titubant. Mon corps me faisait mal, chaque muscle hurlant de protestation, mais je devais m'éloigner de lui. Loin de l'hypocrisie suffocante, des mensonges empoisonnés.

« Charlotte ! Attends ! » cria-t-il derrière moi, mais je continuai à marcher, boitant vers la sortie.

Je n'allai pas loin. Alors que je poussais les portes battantes, une voix, amplifiée par un haut-parleur, retentit dans le bâtiment.

« Attention, mesdames et messieurs ! Alexandre de Villiers, PDG du Groupe de Villiers, est fier d'annoncer la vente de l'historique hôtel particulier de la famille Lefèvre ! Tous les bénéfices seront reversés à la Fondation Bénédicte Moreau pour l'Enfance ! »

Les mots me frappèrent comme un coup physique. Mon hôtel particulier. Vendu. À Bénédicte. Ma vision se brouilla, le monde bascula sur son axe. Il n'a pas seulement pris mon argent ; il a pris mon âme. Il a pris le dernier vestige tangible de mes parents, de mon identité.

Mes jambes cédèrent. Je m'effondrai sur le sol crasseux, le béton impitoyable sous moi. Des larmes, brûlantes et incontrôlables, coulaient sur mon visage tuméfié. Tout était parti. Ma maison, ma famille, mon avenir. Il ne restait rien.

Ma main chercha à tâtons dans ma poche, saisissant la seule bouée de sauvetage qu'il me restait. Une carte de visite délavée, rangée depuis des années. Adrien Rousseau. Le nom était le murmure d'un passé lointain, d'une amitié oubliée.

Mes doigts, glissants de sang et de sueur, composèrent enfin le numéro. La ligne sonna, une, deux, trois fois.

« Adrien », ai-je suffoqué, ma voix rauque et brisée, « S'il te plaît. J'ai besoin de ton aide. Sors-moi de là. »