Pour Jax, la disparition silencieuse de Savvy du bar n'était qu'une simple tactique. Il l'imaginait assez maligne pour jouer les indifférentes après avoir surpris leur conversation. Il ne comprenait pas, pas vraiment. Il ne pouvait mesurer l'ampleur de la blessure. Il était surtout agacé qu'elle ait failli gâcher l'euphorie qui précédait son concert avec Chloe.

Vous voyez ? Complètement givrée, marmonna-t-il à ses musiciens une fois qu'elle se fut éclipsée.

Heureusement que Chloe a ce plan, lança Mark, le bassiste, toujours prompt à flatter Jax.

Ouais, les fiançailles, ma belle, et tout le tralala. Ça la fera déguerpir, claironna Jax, s'efforçant d'afficher une confiance qui devait rassurer Chloe, laquelle le dévisageait en haussant un sourcil.

Chloe se contenta d'un sourire froid et calculateur. "C'est excellent pour l'image, mon chéri. La rock-star qui trouve le grand amour. Qui se range. Les labels adorent."

Ben me retrouva quelques heures plus tard, après leur showcase.

Je m'étais recroquevillée dans ma chambre d'étudiante, le visage strié de larmes, grelottant malgré le chauffage poussé à fond.

Sav, commença-t-il d'une voix hésitante. "Jax m'a dit que tu étais passée au bar."

Je ne levai pas les yeux vers lui.

C'est un pauvre type, Sav. Ce qu'il a dit, ce qu'il prépare… c'est immonde.

Tu ne l'as pas arrêté, murmurai-je, la voix brisée.

J'ai essayé de le raisonner avant, quand il a évoqué pour la première fois cette idée de 'faire peur à Savvy' avec Chloe. Mais il n'a rien voulu entendre.

Il passa une main dans ses cheveux déjà en désordre. "Il est complètement aveuglé par Chloe. Elle veut percer dans le milieu, à n'importe quel prix. Et Jax… Jax pense qu'elle est son tremplin, et peut-être plus encore."

Je me souvins de Jax dans la banquette, les yeux rivés sur Chloe, avec une lueur que je ne lui avais jamais vue pour personne. Une lueur que j'avais toujours rêvé qu'il m'adresse.

Il est vraiment avec elle, n'est-ce pas ? demandai-je, ayant besoin de l'entendre pour que cela devienne réel.

Ben hocha lentement la tête. "Oui, Sav. Il l'est. C'est assez sérieux, et ça dure depuis un moment."

Ses mots me portèrent un nouveau coup à l'estomac.

Il tenta d'ajouter quelque chose, que Jax était un idiot, que je méritais mieux.

Mais l'appel de Chloe retentit alors sur le téléphone de Jax, sa voix audible à travers la pièce où Ben l'avait posé.

Jax, qui était apparemment venu avec Ben mais était resté sur le seuil, décrocha sur-le-champ.

Salut, ma belle. Ouais, le showcase s'est super bien passé… Oui, je vérifie juste un truc… Non, non, j'ai presque fini.

Sa voix, si différente de celle qu'il employait avec moi, même dans ses moments de tendresse.

Il passa la tête dans l'embrasure de la porte. "Ça va, Savvy ?" demanda-t-il sans vraiment me regarder, son esprit déjà retourné auprès de Chloe.

Je me contentai de le fixer, muette.

D'accord. Bon. Ben, Chloe veut aller fêter ça. Tu viens ?

Il était parti avant même que Ben ait pu répondre.

Ben soupira. "Tu vois ? Il est obsédé. J'ai eu beau lui dire que tu n'étais pas une fan déséquilibrée, que tu tenais vraiment à lui. Mais ses potes, Mark et Lee, l'encouragent. 'C'est juste une gamine, Jax. Chloe, c'est une femme.'"

C'était clair. J'étais un inconvénient. Une affaire à classer.

Le lendemain, je me rendis au bureau des étudiants internationaux. Mes mains étaient stables tandis que je remplissais la demande pour le programme d'études à Florence. La bourse qu'on m'avait proposée plus tôt dans l'année, celle que j'avais failli refuser parce qu'elle m'éloignait encore plus de Jax.

À présent, elle m'apparaissait comme une issue de secours.

Florence. Une nouvelle ville, une nouvelle vie.

Aussi loin que possible d'Austin et de Jax Harding.

Quelques jours plus tard, c'était le vingt-cinquième anniversaire de Ben. Une fête dans le loft chic d'un ami à SoHo. Je ne voulais pas y aller. L'idée de voir Jax, de les voir *eux*, me donnait la nausée.

Mais Ben insista. "S'il te plaît, Sav. C'est mon anniversaire. Juste pour un petit moment."

J'y allai donc, tentant de faire bonne figure, mon jean soigneusement déchiré et mon t-shirt de groupe en guise de déguisement.

Le loft était bondé, bruyant, rempli de gens qui jouaient un rôle.

Et puis je les vis.

Jax, avec Chloe Davenport agrippée à son bras. Elle était belle, d'une beauté nette et brillante. Une coiffure parfaite, des vêtements parfaits, un sourire qui n'atteignait pas ses yeux.

Ils se dirigèrent droit sur moi. Mon estomac se noua.

Savvy ! lança Jax, un peu trop enjoué. "Tellement content que tu sois venue. Il y a quelqu'un que je veux te présenter."

Il désigna Chloe. "Voici Chloe Davenport. Ma fiancée."

Fiancée. Le mot me frappa plus fort que prévu, même si je savais qu'il faisait partie du scénario.

Chloe me tendit sa main impeccablement manucurée. Sa poigne était ferme, froide.

Jax m'a tout raconté à ton sujet, ma chérie, dit-elle, sa voix mielleuse et condescendante. "C'est mignon que tu aies eu un petit béguin, mais c'est un homme, maintenant. On pense même à fonder une famille bientôt."

Elle tapota son ventre plat d'un air appuyé.

Tu trouveras quelqu'un de ton âge, j'en suis sûre.

Je me forçai à sourire. "Félicitations à vous deux. Je vous souhaite tout le bonheur du monde."

Ma voix sortit, étonnamment stable.

Jax parut soulagé. Le sourire de Chloe, lui, se crispa imperceptiblement.

C'est alors que Mark et Lee, les acolytes de Jax au sein du groupe, firent leur entrée, une bière à la main.

Hé, Savvy ! Tu te souviens des cookies que tu nous préparais ?, lança Mark d'un ton goguenard.

Et les affiches ? 'The Night Howlers à la conquête d'Austin !', renchérit Lee d'une voix théâtrale.

Ils éclatèrent d'un rire gras et sonore.

Tu étais notre fan numéro un, pas vrai, Savvy ?

Un si adorable petit coup de cœur, dit Mark en adressant un clin d'œil à Chloe. "Heureusement que notre Jax est devenu un homme, depuis."

Autour d'eux, quelques habitués de la scène musicale ricanèrent.

Le rouge me monta aux joues. J'étais humiliée. Totalement, absolument.

Jax restait là, immobile, une grimace gênée flottant sur ses lèvres. Il ne dit pas un mot pour les arrêter.

Cela lui était égal.

Ce fut l'instant de la révélation. S'il avait toléré ma présence durant toutes ces années, mon orbite constante autour de lui et du groupe, c'était uniquement par égard pour Ben.

Ben était son meilleur ami, son partenaire musical. Alors, il endurait la petite sœur.

Désormais, il avait Chloe. Il n'avait plus besoin de me supporter.

Il voulait que je parte. Toute cette mascarade n'avait d'autre but que de s'en assurer.

Je balbutiai une excuse et tournai les talons, cherchant désespérément une issue.

La tristesse m'enserra la poitrine, rendant chaque inspiration douloureuse.

Je trouvai refuge dans un recoin tranquille, près d'une baie vitrée qui surplombait la ville.

Soirée difficile ?

Chloe se tenait près de moi, deux flûtes de champagne à la main. Elle m'en tendit une.

Je secouai la tête. "Non, merci."

Écoutez, fit-elle d'une voix soudainement douce, presque conspiratrice. "Jax peut être un peu idiot, parfois. Et ses amis sont des imbéciles. Ne vous laissez pas atteindre."

Je me contentai de la regarder.

Je pensais ce que j'ai dit, Chloe. Je suis heureuse pour vous deux. Je tourne la page.

Elle but une gorgée de champagne, ses yeux me sondant avec insistance.

Vraiment ? Vous savez, Jax parle en dormant. Il marmonnait votre nom. Souvent.

Le souffle me manqua. À quel jeu jouait-elle ?

Il se sentait coupable, je pense. De vous avoir menée en bateau avec cette foutaise d'attendre vos vingt-deux ans.

Elle haussa les épaules. "Ou peut-être qu'il aimait simplement l'attention de la petite étudiante en art bien sage."

Son sourire était revenu, acéré et lourd de sous-entendus.

Avant que je puisse répliquer, un grincement strident déchira le silence au-dessus de nos têtes.

Nous levâmes les yeux au même instant.

Une installation artistique monumentale, une lourde sculpture de métal, était suspendue au plafond.

Elle oscillait dangereusement.

La foule hurla.

Surgi de nulle part, Jax agrippa Chloe par réflexe et la projeta violemment hors de la trajectoire de l'œuvre.

Il ne m'adressa pas le moindre regard.

La sculpture s'écrasa dans un fracas assourdissant de métal tordu et de plâtre pulvérisé.

Je n'étais pas directement dessous, mais un large fragment dentelé se détacha et tournoya dans les airs.

Une douleur fulgurante, brûlante, explosa dans ma jambe.

Un second choc, près de la clavicule.

Puis le néant.

Je me réveillai dans une chambre d'hôpital.

L'odeur de l'antiseptique se mêlait à celle, âcre, de la peur.

Ben était là, le visage blême, les yeux rougis.

Savvy ? Mon Dieu, Savvy... Je suis tellement désolé. Sa voix se brisa.

Que s'est-il passé ?, demandai-je d'une voix rauque.

La sculpture... elle est tombée. Tu as été touchée. Tu as une grave fracture à la jambe. Et une entaille profonde ici. Il effleura sa propre clavicule.

Sa voix était blanche de fureur. "Jax... il est resté planté là avec Chloe. Il ne s'est même pas retourné après l'avoir poussée à l'abri."

Je compris. Jax avait sauvé Chloe. Évidemment. Elle était sa fiancée, son avenir.

Moi, je n'étais que Savvy.

Cette constatation ne me faisait même plus mal. C'était un fait, rien de plus.

Ce n'est rien, Ben, murmurai-je. "Il a fait son choix. Peu importe."

Cela a scellé ma décision de partir.

Ben me regarda, ses yeux emplis d'une douleur qui faisait écho à la mienne, mais aussi d'une colère rentrée.

Ce n'est pas juste, Sav. Rien de tout ça n'est acceptable.

Mais je savais, avec une certitude glaciale, que tout était fini. Tout ce que j'avais cru partager avec Jax, l'avenir que j'avais imaginé, venait de s'évaporer.

Et, étrangement, j'étais calme.

J'irais à Florence. Je guérirais. Je me bâtirais une nouvelle vie.

En secret, je commençai à échafauder mes véritables plans : ceux qui incluaient un billet d'avion et un aller simple.