La nuit de leur mariage, Liam était rentré à la maison après minuit. Cette nuit-là, Kayla avait prétendu qu'elle avait ses règles pour éviter d'avoir des relations intimes avec lui. Et maintenant, après tout, il croyait encore que s'excuser effacerait comme par magie ce qu'il avait fait.

« Sors de ma chambre ! » Kayla s'est redressée dans le lit, son ton glacial et définitif pour le faire taire.

Le désir de Liam s'est instantanément évanoui. Il s'est passé une main sur le visage, agacé. « Tu peux arrêter d'exagérer ? Je sais que tu es énervée, mais je ne vais pas continuer à être sur la réserve. Ma patience a des limites. »

« Tu es sourd ? Sors d'ici ! » Le ton de Kayla n'a pas changé et son expression ne s'est pas adoucie.

Essayant une approche plus douce, Liam l'a amadouée : « Nous sommes mariés maintenant. Effaçons le passé. Je promets d'être meilleur à partir de maintenant. »

Un mari infidèle puait comme un fruit pourri sur le trottoir.

Se levant, Kayla a attrapé son oreiller d'une main. « Je vais dormir dans la chambre d'amis. »

L'agacement de Liam se lisait sur son visage. Pour lui, elle réagissait de façon exagérée, en prenant des proportions démesurées. Il avait déjà dit qu'il était désolé, mais elle le traitait comme si ses excuses ne signifiaient rien. À ses yeux, elle aurait déjà dû être assez rationnelle pour laisser tomber.

« Très bien. Je t'en prie. Dors où bon te semble. »

Sans un mot de plus, Kayla a pris son téléphone et son ordinateur portable, l'ignorant complètement.

Liam s'est retourné dans le lit, lui jetant un regard noir alors qu'elle sortait. « N'oublie pas le banquet de famille de demain. Tu m'accompagnes. Nous sommes mariés depuis une semaine. Ce sera une plaisanterie si tu ne viens pas. »

Il a maudit sous sa respiration et a jeté un oreiller sur le sol, incapable de contenir sa colère.

Kayla n'a pas répondu, mais son expression indiquait clairement ce qu'elle pensait. Elle n'y allait pas par volonté. Elle y allait parce que Liam avait menacé de vendre le Groupe Cooper si elle ne le faisait pas.

Le Groupe Cooper était l'œuvre de la vie de sa mère, un héritage bâti après des années de sacrifices. Elle avait tout investi dans l'entreprise, se poussant au-delà de ses limites, jusqu'à ce que la pression constante finisse par lui coûter la vie. Et c'était tout ce qu'elle avait laissé derrière elle.

Le lendemain, le couple s'est rendu au manoir ancestral de la famille Graham, un nom puissant à Trark.

Lorsque la voiture noire et élégante de Liam s'est arrêtée devant le manoir, le majordome était déjà dehors pour l'arrêter. « Cet espace est réservé à la famille. Les invités doivent se garer ailleurs. »

Pas même une trace de respect pour Liam. Mais Kayla n'était pas du tout surprise, elle avait été témoin de ce genre de mépris plus de fois qu'elle ne pouvait le compter. Sans un mot, elle a ouvert la portière de la voiture et est sortie, se plaçant sur le côté.

Même si Liam portait le nom de Graham, il était à peine visible sur l'arbre généalogique. Sa mère était la fille hors mariage de Johnny Graham, le patriarche de la famille. Il y a des années, elle avait épousé un homme pauvre, en dépit des objections violentes de Johnny. En guise de punition, il avait coupé les liens avec elle.

Lorsque Liam a grandi, sa mère s'est rendu compte qu'elle ne pouvait pas lui offrir le genre d'avenir dont il avait besoin. Désireuse de changer son destin, elle l'a poussé vers la famille qui l'avait rejetée. Elle lui a fait prendre le nom de famille Graham, se disant que cela lui ouvrirait une porte.

Mais cela n'a jamais été le cas. Chaque visite à la famille Graham ne lui apportait que de la haine. Pourtant, Liam continuait à croire qu'un jour, il prouverait sa valeur.

L'entreprise dont il se vantait maintenant, le Groupe Perennia, avait été construite grâce à l'argent de Kayla. Le premier capital de départ provenait entièrement des économies personnelles de Kayla, plusieurs centaines de milliers de dollars. Avec le soutien financier continu du Groupe Cooper, il avait pu développer l'entreprise à son niveau actuel en quelques années à peine.

Mais maintenant, Kayla avait l'impression que tout cela n'a été qu'un terrible gâchis. Une récompense pour une trahison, offerte par sa propre confiance mal placée.

Liam a déplacé la voiture à un autre endroit, dans l'espoir d'éviter un nouveau conflit, mais le majordome est resté ferme.

Finalement, Liam s'est emporté : « Quoi, je n'ai même plus droit à une place de parking dans ma propre maison ? »

Le majordome s'est incliné légèrement, son éternel sourire suffisant se dessinant sur ses lèvres. « Mes excuses, monsieur. Nous ne disposons tout simplement pas de place pour les invités indésirables. »

Le visage de Liam a rougi, ses poings se serrant le long de son corps. On aurait dit qu'il voulait se déchaîner, mais qu'il n'y parvenait pas.

Kayla a éprouvé une petite lueur de satisfaction en le regardant se faire réduire à néant.

À ce moment-là, une série de berlines noires et épurées se sont arrêtées dans l'allée. La posture du majordome a changé du tout au tout. La panique s'est dessiné sur son visage et il a agité les bras. « Déplacez la voiture ! Bougez ! M. Jeremy Graham est rentré ! »

Jeremy Graham, le plus jeune fils de Johnny, était le premier dans l'ordre de succession de la famille Graham. À Trark, il régnait sur la surface et dans l'ombre avec une poigne ferme et inflexible, le genre de personnage dont le seul nom pouvait faire taire une salle.

Kayla observait les voitures noires et élégantes qui s'approchaient. Sans hésiter, le majordome s'est précipité vers l'avant, s'empressant d'ouvrir la portière de la voiture centrale.

Jeremy en est sorti lentement. Son costume impeccable et ses chaussures cirées étincelaient sous les lumières. Tout en lui exhalait la domination.

Sa simple présence était suffisante pour déstabiliser n'importe qui.

Les yeux de Kayla se sont portés sur sa main, où une bague brillait sous la lumière des lampadaires.

Elle a eu soudain le souffle coupé. Elle avait déjà vu cette bague, dans la chambre d'hôtel cette nuit-là !

Comment cela pouvait-il être lui ?

Elle a levé la tête, le cœur battant, et a rencontré ses yeux, ces yeux profonds et indéchiffrables.

L'homme avec qui elle avait fait l'amour était l'oncle de son mari.

Jeremy dépassait tout le monde, impossible de ne pas remarquer sa taille. Il y avait quelque chose en lui, une intensité tranquille, polie et puissante. Même sans effort, il attirait tous les regards.

Il était vêtu d'un costume noir élégant qui évoquait un luxe calme, chaque détail étant immaculé. Son visage était parfait, d'une beauté éblouissante, mais distante.

Kayla a repris son souffle. Sa vue l'a figée. Il était trop impressionnant. Trop calme.

Lorsque le regard de Jeremy s'est posé sur elle, son cœur s'est emballé et elle a baissé instinctivement les yeux.

Heureusement, ses yeux se sont détournés et il s'est éloigné avec son entourage, sans se presser.

Liam a finalement réussi à garer la voiture, même s'il a dû la serrer près d'une poubelle puante.

« Kayla, nous entrons ? », a-t-il demandé en lui tendant la main.

Elle a reculé d'un pas, le ton froid. « Je me débrouillerai très bien toute seule. »

Il a hésité mais s'est retenu. Causer une scène ici n'en valait pas la peine. « D'accord », a-t-il murmuré.

Le banquet familial s'est tenu sans que Jeremy ne se montre. Les épaules de Kayla se sont un peu relâchés.

S'il avait été là, elle se serait décomposée, incapable de rester assise.

Quand elle s'est excusée pour aller aux toilettes, en réalité elle n'y est pas allée. Elle s'est plutôt glissée dans le jardin, en quête d'air et de distance.

Le hall principal bourdonnait de conversations et de musique, mais ici, le silence s'imposait de toutes parts.

Tout dans ce domaine empestait le pouvoir, la richesse gravée dans les chemins de marbre et les fontaines murmurantes. Ce n'était pas étonnant que Liam ait fait tout son possible pour revenir. Qui ne l'aurait pas fait ?

Kayla s'est laissée guider par ses pieds. Peu après, elle s'est rendu compte qu'elle ne savait plus où elle était.

Elle a finalement abouti à un étang, où elle a soudain entendu un vacarme.

Un homme était traîné par deux gardes du corps, la tête immergée sous la surface de l'étang.

Il hurlait de panique, jurant qu'il ne savait rien, la voix brisée par la peur.

D'autres gardes du corps les entouraient, au moins une douzaine, leurs uniformes noirs comme des ombres.

Kayla s'est cachée derrière un buisson et s'est couvert la bouche d'une main, son cœur battant la chamade comme s'il voulait s'échapper de sa poitrine.

Ils n'avaient sorti l'homme que lorsqu'il était à deux doigts de se noyer, puis l'avaient jeté par terre comme s'il n'était rien d'autre qu'un déchet.

« M. Graham, je le jure, je ne sais pas qui était dans la chambre cette nuit-là ! Je n'ai rien vu ! »

L'un des gardes du corps lui a donné un coup de poing au visage. « Tu fais toujours semblant de ne pas savoir ? », a-t-il grogné.

« Je le jure, je ne sais rien ! Je me suis assoupi, je n'ai rien vu, je le promets ! »

Un grand craquement a retenti. Son cri s'est répercuté sur la pierre. Un de ses doigts venait d'être brisé.

Tout le corps de Kayla s'est raidi. Elle avait froid, la transpiration lui collant à la peau.

Jeremy était l'homme de cette nuit-là. Et il cherchait manifestement des réponses.

Cela révélait qu'il ne savait pas qu'elle était la femme de cette nuit-là.

Une vague de peur a déferlé sur Kayla, mêlée à un mince filet de soulagement. Elle devait s'échapper. Tout de suite.

Au moment où elle se retournait pour s'enfuir, deux gardes du corps lui ont bloqué le chemin.

« Il y a quelqu'un ici », a dit l'un d'entre eux d'un ton brusque.

Kayla s'est figée, s'efforçant de sourire. « Je ne faisais que passer. Je n'ai rien vu, je le jure. »

Edwin Bailey, l'assistant de Jeremy, lui a jeté un regard rapide et évaluateur avant de tourner la tête et de dire : « M. Graham, c'est la femme de Liam. »

Un silence s'est installé. Puis, une voix grave et douce a répondu : « Amène-la ici. »

Avant que Kayla ne puisse se défendre, ils l'ont attrapée. Elle a été tirée vers l'avant et poussée si sèchement qu'elle a trébuché.

La gorge serrée, elle s'est tenue debout, la tête baissée, trop effrayée pour croiser son regard.

Il se prélassait sur une chaise longue. Un col en V noir lui collait à la peau, et son pantalon ample, taillé sur mesure, pendait juste comme il fallait. La lumière voilait une partie de son visage, mais ce qui était visible ressemblait à un chef-d'œuvre.

Ensuite, ses yeux se sont posés sur elle. Elle semblait si petite, là, debout. Vulnérable, même. Ses longs cils tremblaient, la peur se lisant dans chacun de ses mouvements. Quelque chose dans sa vulnérabilité semblait faire naître quelque chose de faible en lui.

« Lève les yeux », a-t-il dit d'une voix basse mais résolue.

Kayla a serré sa robe à pleines poignées. Elle s'est mordu la lèvre avant de lever lentement le regard.

Leurs regards se sont rencontrés. Son expression ne laissait rien transparaître. « Que fais-tu ici ? »

« Je me suis perdue. Je ne voulais pas vous déranger », a-t-elle murmuré.

« Perdue ? » Son ton était froid. « Ou est-ce que Liam t'a envoyée pour espionner ? »

« Non ! Pas du tout ! Je le jure ! » Elle a levé la main comme pour prêter serment, mais son regard est resté froid, imperturbable.

Heureusement, il n'a pas insisté. D'un geste de la main, il a fait signe aux gardes de la laisser partir.

Le soulagement l'a envahie, mais elle n'a réussi à faire que quelques pas tremblants avant que son estomac ne se torde violemment. La nausée a surgi de nulle part.

Elle a aperçu une poubelle près de la chaise longue et s'y est précipitée.

Mais elle a perdu l'équilibre, a manqué le bord et est tombée violemment contre lui, s'effondrant dans ses bras alors qu'elle vomissait.

C'était incroyable.

Les gardes du corps ont sursauté de surprise et se sont précipités, prêts à l'arracher à lui sans hésitation.

Le visage de Jeremy s'est assombri. Il a levé une main pour les arrêter.

Kayla s'est appuyée encore quelques fois contre sa poitrine avant que la vague de nausée ne passe. Heureusement, rien ne s'est produit. Ce n'était qu'un reflux gastrique sec.

Il l'a repoussée, la mâchoire serrée.

« Liam t'a envoyée pour me séduire ? » Sa voix était tranchante, empreinte de glace et de fureur à peine contenue.

Désorientée, Kayla a atterri sur le sol, levant les yeux vers lui. « Je ne me sentais pas bien. Je suis désolée. Tu ne m'en voudras pas, n'est-ce pas ? Nous sommes une famille. »

Jeremy a froncé les sourcils. Cette femme était avisée, elle savait comment exploiter la situation.

La lumière a changé, captant le visage de la jeune femme en pleine lumière. Elle semblait pâle et effrayée.

« Je vais partir maintenant. Au revoir, Jeremy », a-t-elle marmonné en commençant à se lever.

Mais elle n'était pas allée bien loin que sa main s'est refermée sur son poignet.

Ses yeux se sont fixés à nouveau sur les siens, vifs, sans ciller, comme s'il pouvait voir au-delà de l'extérieur tremblant.

La poitrine de Kayla s'est serrée. Était-il au courant ? Avait-il aperçu son visage cette nuit-là ?