Dès l'aube, la journée avait filé comme toutes celles de ce début d'hiver. Décembre s'installait, traînant derrière lui l'idée que mes dix-neuf ans approchaient à la vitesse d'une étoile filante. J'avais entamé ma première année d'université en septembre, et je m'en mordais déjà les doigts. Les salles de cours, les exposés, les regards sévères des profs : tout me donnait envie de fuir. J'avais toujours préféré la compagnie bruyante de mes amis, les sorties improvisées, les éclats de rire. En somme, tout ce qui ressemblait à la liberté.

Le seul charme de ce mois glacé, c'était la grande réunion familiale que nous organisions chaque année. Une sorte de célébration hybride où se mêlaient Noël, mon anniversaire et ceux des trois autres membres de la famille nés en décembre. Au milieu du mois, nous transformions la maison en un véritable repaire de festivités.

Cette fois-ci, papa m'avait confié les rênes, ce qui me ravissait autant que cela me terrifiait. Je m'échinais donc à entraîner avec moi mes deux partenaires de toujours : Jordan, mon frère aîné, champion du ronchonnement, et Katie, ma petite sœur, douce comme un rayon de soleil. Je savais déjà que Katie dirait oui sans rechigner, mais Jordan... disons qu'il cultivait l'art de se défiler.

« Katie, Jordan, vous êtes vraiment atroces ! » gémis-je en cherchant à éveiller la conscience de mon grand frère, même si c'était surtout lui que je visais. « C'est presque mon anniversaire et vous ne pourriez pas vous montrer un peu généreux ? »

Jordan leva les yeux au ciel avec un air faussement dramatique.

« Si on commence à faire ce que tu veux maintenant, on ne survivra pas à toutes les corvées que tu vas nous inventer. On finira épuisés avant même la fête. »

Je soufflai, exaspérée. Parfois, il vivait dans un monde parallèle.

« Ne t'en fais pas, Ems. Je viens t'aider dans un instant, je termine juste ici. » lança Katie, fidèle à elle-même.

Je bondis pour l'enlacer. « Merci, Katie ! »

Elle fila vers la maison, non sans décocher un regard assassin à Jordan. Il finirait par céder ; je le connaissais trop bien. Peut-être que je n'étais pas une tyran, mais je savais devenir implacable quand il le fallait. Finalement, peut-être que Jordan n'avait pas complètement tort à mon sujet...

J'attendais ma sœur en rêvassant lorsqu'une odeur subtile traversa l'air. Une senteur étrange, presque envoûtante. Je n'eus pas le temps d'y réfléchir : la porte s'ouvrit, et papa apparut, imposant et chaleureux comme toujours.

« Papa ! » m'écriai-je en courant vers lui, m'accrochant à son cou avant même qu'il ait eu le temps de dire un mot. « Merci de me laisser organiser tout ça ! »

Il me serra contre lui.

« Je sais que tu ne vis que pour ces grandes fêtes. »

Et il n'avait pas tort. Les anniversaires, les réveillons, les mariages, les barbecues estivaux... j'adorais rassembler les gens, les voir sourire, créer quelque chose qui leur laisserait un souvenir précieux. Cette fête-là avait un goût particulier : ma petite cousine Mina allait fêter ses cinq ans. Rien que l'idée de voir ses grands yeux émerveillés me donnait envie de déplacer des montagnes.

Puis l'odeur revint, plus nette, sucrée comme un caramel en train de fondre. Une fragrance délicieuse... et, étrangement, écœurante au point de me donner la nausée.

Et dans ma tête, une voix hurla.

MON ÂME SŒUR ! MON ÂME SŒUR ! MON ÂME SŒUR !

Ma louve intérieure s'imposa d'un coup, prête à bondir, à tout renverser pour suivre cette trace. Je ne parvins pas à la retenir.

MON ÂME SŒUR ! MON ÂME SŒUR !

Je laissai mon instinct prendre le contrôle. Ma louve leva le nez, cherchant frénétiquement la source de cette odeur.

« Où est-il ? Pourquoi se cache-t-il ? Est-ce qu'il m'a sentie ? Pourquoi fuir ? »

Ses questions se bousculaient dans ma tête, sans réponse possible.

« Où es-tu ? » murmurais-je vers les arbres. Le parfum était là une seconde, puis s'évaporait comme s'il n'avait jamais existé. Comment était-ce possible ? Seuls les sorciers étaient capables de masquer leur trace, et leur absence totale d'odeur ne ressemblait en rien à ce parfum généreux et sucré.

Je courus partout : autour du quartier, dans les chemins qui menaient vers la ville, dans les bois, encore et encore. Rien. Pas une empreinte. Pas un mouvement. Comme si la terre elle-même l'avait avalé.

Une angoisse sourde me rongea.

« Pourquoi ne veut-il pas de moi ? » sanglotai-je en marchant vers la maison. « Qu'est-ce qui cloche chez moi ? » Les larmes brouillaient ma vision. « Si je dois être rejetée, j'aimerais au moins savoir par qui... »

L'idée me broya le cœur.

« Peut-être que je n'aurai jamais de compagnon. Jamais de mariage. Jamais d'enfants... »

La douleur me compressait la poitrine si fortement que j'avais l'impression qu'elle allait se fendre.

Lorsque je franchis le seuil de la maison, j'entendis les pas puissants de papa retentir dans le couloir.

« Emmalee Rose Evans, où étais-tu- » Il s'interrompit en voyant mon visage. « Ems ? » Sa voix se fit douce alors qu'il me soulevait pour me serrer fort. « Qu'est-ce qui t'est arrivé ? Si quelqu'un t'a blessée, je- »

« J'ai senti mon compagnon aujourd'hui, papa. C'est pour ça que je suis sortie. »

Son expression s'éclaira aussitôt.

« Mais c'est merveilleux ! Alors, qui est-ce ? Où est-il ? »

Je secouai la tête.

« Je n'en sais rien. Il était là... puis plus rien. »

Il resta silencieux un long moment, son visage crispé par l'incompréhension. Sans un mot, il m'emporta dans le salon et s'installa dans mon fauteuil préféré, près de la cheminée. Je me recroquevillai contre lui, le visage enfoui dans son épaule.

« D'accord, Ems. Dis-moi exactement ce que tu as ressenti. »

« Son odeur était parfaite. Sucrée, chaude... On aurait dit une pâtisserie en plein hiver. J'ai suivi la trace dans les bois, puis... elle s'est éteinte d'un coup. » Ma voix tremblait.

« Comme si elle avait été effacée ? »

« Oui. Mais ce n'était pas un sorcier, j'en suis sûre. »

« Peut-être une vieille piste qui s'attardait encore dans l'air. Ça arrive. » proposa-t-il en me caressant les cheveux. « Tu es assez âgée maintenant pour sentir ton compagnon. Bientôt, tu le rencontreras dans la meute. Laisse le temps faire son travail. »

J'essayai de croire à ses mots. Peut-être avait-il raison. Pourtant, quelque chose en moi savait déjà que celui que j'avais senti n'était plus là. Il avait fui. Et il ne reviendrait pas.

Jamais.

Je n'avais fait que fuir, des heures durant, sans même songer à repasser par mon appartement sur le domaine de Bryce. Ma course effrénée n'avait cessé que lorsque le soleil s'était levé, m'obligeant à chercher un abri sous ma forme de loup, entièrement nue, vulnérable, mais incapable de reprendre forme humaine sans risquer d'être vue.

Rester loup ne me pesait pas ; au contraire, cela m'offrait un exutoire brut. Je passais mes journées à griffer la pierre, à fendre des troncs, à m'acharner sur tout ce qui me permettait de m'oublier quelques heures. Rien de miraculeux, mais suffisamment pour étouffer les pensées qui, humainement, m'auraient broyée.

Mon autre moi n'avait cessé de gémir depuis ma fuite. Après ce retour, je savais déjà que je devrais éviter la métamorphose pendant un long moment, sous peine de perdre pied.

Deux jours et demi me furent nécessaires pour rentrer, avançant la nuit, me terrant le jour. Dès que les murs familiers de la propriété familiale émergèrent, je ne pensai plus qu'à une chose : une douche brûlante, un lit, puis l'Alpha. Reece comprendrait que j'aie quitté la mission plus tôt ; c'était lui qui avait déjà trop exigé de moi. Mais je ne pouvais risquer d'être démasquée.

Je remerciai silencieusement le destin que ma compagne ne m'ait ni repérée ni sentie. L'idée qu'elle devine mon existence, qu'elle souffre de ce lien autant que moi, me déchirait au point de me rendre malade.

Par la fenêtre, j'ai regagné ma chambre comme une voleuse. Éviter mes parents était devenu vital : je ne voulais pas de leurs phrases creuses, de leurs sourires rassurants. Je voulais seulement disparaître sous l'eau, m'écrouler dans mon lit, et pleurer comme je ne l'avais plus fait depuis l'enfance.

L'eau brûlait ma peau, presque insoutenable. J'espérais qu'elle me vide, qu'elle m'anesthésie. En vain. Elle refroidit bien plus vite que mes pensées.

Je rampai hors de la douche, encore trempée, et me glissai nue sous les draps. Aucun coin du lit ne convenait. Je me tordis dans tous les sens, agrippant mon oreiller comme si je pouvais l'étrangler jusqu'à ce qu'enfin le sommeil m'emporte, rugueux et mauvais.

Mes rêves furent un supplice : je voyais ma compagne en aimer un autre, construire une famille sous mes yeux, s'épanouir tandis que je me consumais lentement, condamné à disparaître sans avoir vécu l'essentiel.

« Carter ? »

Je sursautai. Une main frappait à ma porte.

« Carter ! » La voix de ma mère fendit le silence. « Si tu ne réponds pas, j'entre, et tu sais très bien ce que je risque de voir. »

Je grognai ; elle savait ma préférence pour dormir nu, et je refusais de revivre l'incident de mes quinze ans.

« Quoi ? » lançai-je.

« Change de ton. » Sa réprimande fusa.

« Je dormais, maman. »

« Et tu es censé être en mission. Alors explique-moi ce que tu fais ici. »

« Il fallait que je parte. Je verrai Reece aujourd'hui. »

« Si tu fouettes encore les ennuis autour de ton cousin, je te garantis que je t'explose le derrière. »

« Je suis un peu trop grand pour ça, tu ne crois pas ? »

« Pas assez pour m'échapper si je décide le contraire. »

Je capitulai pour éviter de prolonger l'échange.

Encore groggy, je me trainai jusqu'à la salle de bain et me plongeai sous une eau glacée qui m'arracha un frisson revigorant. Après m'être habillée et avoir avalé un repas sans savoir s'il s'agissait du petit-déjeuner ou du déjeuner, je me mis en route vers la demeure de l'Alpha. J'avançai volontairement lentement, espérant que l'allée interminable à travers les arbres retarde l'inévitable.

Mais je me retrouvai devant la porte trop vite à mon goût. Les odeurs familières de Noah, de Trinity et de Reece flottaient. Rien que cela me crispait. Depuis que Reece avait arraché Trinity à notre famille, j'avais du mal à lui pardonner, même s'il l'avait sauvée plus d'une fois. Le simple fait qu'elle ait été attaquée autant de fois m'emplissait d'un mélange de rage et d'inquiétude. Comment un Alpha pouvait-il protéger une meute si sa compagne n'était pas en sécurité ? C'était la raison même de ma mission.

« Qu'est-ce que tu fabriques ? »

Noah me surgit dans le dos. Je serrai les dents.

« Je réfléchis. »

« À ce rythme, ta tête va exploser. »

« Va te faire voir, Noah. J'ai juste... beaucoup en tête. »

« Comme toujours, tu refuses l'aide. »

« Je t'ai demandé quelque chose ? »

Il ricana et monta les marches. « Tu viens pour Trinity ? »

« Après Reece. »

Il arqua un sourcil. « Pourquoi l'Alpha ? »

« Pour ma mission. »

« Tu n'es pas censée y être encore ? »

« Bravo, tu réfléchis enfin. »

Il grogna. « File. Il est dans son bureau. »

Je levai les yeux au ciel. « Peut-être que tu pourrais me tenir la main ? »

« Va crever », lança-t-il en disparaissant.

Je marmonnai une insulte et montai au premier étage. Je frappai.

« Entrez. »

Reece ne leva même pas la tête, plongé dans ses dossiers. Un homme d'affaires autant qu'un Alpha.

« Alpha. »

Il fronça immédiatement les sourcils. « Tu ne devrais pas être aux canyons. »

« Justement. »

Il releva enfin le regard, tendu. « Un problème ? Ils sont derrière les attaques ? »

« Je ne crois pas. Ils protègent leurs terres, c'est tout. S'ils préparaient quelque chose, ils organiseraient leurs forces, pas seulement leurs frontières. »

« Exact. Alors pourquoi es-tu partie ? »

Je inspirai profondément. « J'ai trouvé mon âme sœur. »

Son visage changea d'expression. « Tu comptes refuser le lien ? »

« Non. Je veux être avec elle. »

« Et elle ? »

« Aucune idée. Je n'ai pas échangé un mot avec elle. »

« Comment ça ? »

« Je me suis enfui dès que je l'ai vue. »

Il eut un rire étonné. « Elle était si horrible ? »

« Non. » Mes yeux me brûlèrent. « C'est son identité le problème. »

« Qui est-elle ? »

« La fille de Bryce. »

Il se redressa, son souffle suspendu. « Ah. »

Il resta silencieux un moment, puis contourna son bureau et s'approcha.

« Si leur meute n'est impliquée dans aucune attaque, rien ne t'empêchera d'être avec elle. Nous expliquerons tout. »

« Ils sauront que j'ai menti. Que j'étais là pour les surveiller. »

« Ils ont des espions eux aussi. »

« Si Bryce découvre la vérité, il me fera exécuter avant de me laisser l'approcher. C'est terminé, Reece. Je n'aurai jamais de compagne. »

« Je trouverai une solution. »

« Je t'interdis d'insister. Je deviendrai guerrière et je protégerai Trinity. Point final. »

Il soupira. « Va la voir. Elle prépare des cadeaux, ça lui fera du bien de te voir. »

J'acquiesçai faiblement.

« Donne-lui cette nouvelle : ses examens sont programmés samedi. »

Je haussai un sourcil. « Ce sera sécurisé ? »

« Tout a été prévu. »

Après avoir écouté son plan, je montai jusqu'à l'étage des chambres. L'idée que Trinity et Reece aient des pièces séparées me traversa un instant l'esprit, mais je la chassai aussitôt et frappai.

« Trinity ? »

Elle accourut et me serra avec une force inattendue. « Carter ! Tu m'as manqué ! Où étais-tu ? »

« Par monts et par vaux. Toi aussi tu m'as manqué. »

Elle feignit l'offense. « Je deviens Luna et tu disparaîs ! »

Je ris. « Tu restes ma seule cousine. Tu gagnes par forfait. »

« Une victoire reste une victoire », répondit-elle en emballant un cadeau.

Je observai la montagne de paquets. « Pourquoi des jouets ? »

« Pour les enfants de Vincent. »

Je haussai les sourcils. « Tu offres des cadeaux à ton garde ? »

« C'est un ami. Sa compagne est adorable, et leur petite Faith est un trésor. »

Je éclatai de rire. « Parce qu'elle porte ton deuxième prénom ? »

« Tais-toi, Carter. » Son ton autoritaire me fit sursauter.

« Bordel, le ton de Luna, ça claque. »

Elle rougit, puis rit avec moi.

Lorsque notre hilarité se calma, je ajoutai : « J'ai deux nouvelles. La première : tu passes tes examens samedi. »

Elle sauta presque au plafond. « Je ne redoublerai pas ! Merci ! »

« Tu seras seule avec un surveillant. Des gardes partout. »

Elle plaisanta, mais mon regard la fit taire.

Je lui exposai les risques, les attaques, la nécessité d'être prudente. Son sourire se ternit à peine ; elle flottait encore de joie.

Puis je lui annonçai qu'elle devrait suivre ses cours à distance.

« NON ! » hurla-t-elle.

Je haussai les mains. « Ordres de l'Alpha. »

Elle éclata, furieuse contre le lien qui l'attachait à Reece, contre sa vie bouleversée. Je tentai de la réconforter.

Puis elle me demanda la seconde nouvelle.

Je pris une grande inspiration. « J'ai trouvé mon âme sœur. »

Elle rayonna d'abord, puis se figea en apprenant son identité.

« La fille de Bryce ? »

J'acquiesçai.

Elle voulut parler, mais je coupai court. Je n'avais plus la force.

Elle m'arrêta juste avant que je parte et me tendit un sac.

« Distribue ça pour moi. Je ne peux pas sortir avant les examens. »

« Tu n'es vraiment plus sortie depuis un mois ? »

« Seulement dans la nature. Et c'est fini aussi. »

Je posai une main sur son épaule. « On trouvera celui qui fait ça. »

Elle secoua la tête. « Rien ne redeviendra comme avant. »

Je ne pus que l'admettre. Puis je quittai sa chambre et regagnai la maison familiale, vide, comme moi. J'avais besoin de solitude pour supporter ce cœur en morceaux.