Mein Seelengefährte, Richard von Ahrens, und ich bereiteten uns auf unsere heilige Paarungszeremonie vor, ein Schwur vor der Mondgöttin, der unsere Seelen für die Ewigkeit aneinander binden sollte.

Doch eine telepathische Nachricht schlug in meinem Kopf ein – eine als Waffe benutzte Erinnerung, gesendet von seiner Adoptivschwester Eva Brandt. Darin lag sie in Richards Armen, während seine Eltern, der Alpha und die Luna, vor Stolz strahlten.

Die nächsten zwei Wochen war ich gezwungen, die Rolle der liebenden Omega-Braut zu spielen. Er log über „Notfälle im Rudel“, um zu ihr zu rennen, und ließ mich allein in einem Brautmodengeschäft zurück, während sie mir Visionen ihrer heimlichen Treffen schickte.

Seine Eltern nahmen mir das Projekt weg, in das ich zwei Jahre lang meine Seele gesteckt hatte, und übergaben es Eva als Geschenk. Sie nannten mich ein schwächliches Omega, unwürdig für ihren Sohn.

Währenddessen schickte mir Eva eine Audioaufnahme, in der Richard ihr versprach, dass sie diejenige sein würde, die seinen starken Erben austragen würde, nicht ich.

Sie alle dachten, ich sei eine erbärmliche, austauschbare Schachfigur in ihrem verdrehten Spiel. Sie warteten darauf, dass ich zerbreche.

Sie hatten keine Ahnung, dass ich insgeheim die Erbin des mächtigsten Rudels des Kontinents war. Und ich hatte bereits dafür gesorgt, dass unsere Paarungszeremonie weltweit übertragen wird, um ihren heiligen Tag in die Bühne für ihre ultimative Demütigung zu verwandeln.

Kapitel 1

Isabella Wolfgramm POV:

Das Bild schlug ohne Vorwarnung in meinem Kopf ein, eine Verletzung des heiligen Raums unserer Gedankenverbindung. Es war eine telepathische Nachricht, eine als Waffe benutzte Erinnerung, gesendet von Eva.

Darin lachte mein Seelengefährte, mein Verlobter Richard. Sein Kopf war zurückgeworfen, sein starker Hals entblößt, und seine Hand war in Evas blondem Haar vergraben. Sie war an ihn gepresst, ihr Duft – eine billige Mischung aus synthetischen Blumen – klebte wie eine Krankheit an seiner Haut. Um sie herum standen seine Eltern, der Alpha und die Luna des Schwarzwasser-Rudels, und strahlten vor Zustimmung. Seine Freunde waren auch da und erhoben ihre Gläser zu einem Toast.

Sie waren eine perfekte Familie. Und ich war die Außenseiterin.

Meine innere Wölfin, ein Tier, das ich fünf lange Jahre unterdrückt hatte, heulte in meinem Kopf auf, ein roher, kehliges Geräusch reiner Qual. Das Band, das die Mondgöttin zwischen Richard und mir gewoben hatte, riss an den Rändern, ein sengender Schmerz, der sich anfühlte, als würde meine Seele zerfetzt.

Aber ich ließ den Schmerz nicht nach außen dringen. Ich atmete langsam und gleichmäßig, drückte die Qual zu einem kalten, harten Knoten in meinem Magen zusammen.

Ich schloss die Augen und streckte meine Fühler durch die Gedankenverbindung aus, nicht zu Richard, sondern zu einer Verbindung, die ich jahrelang geheim gehalten hatte.

„Vater.“

Die Antwort kam sofort, eine Stimme so kalt und scharf wie ein Winterwind. „Isabella. Was ist los?“

„Ich brauche einen Gefallen“, sandte ich zurück, meine mentale Stimme ruhig und gleichmäßig. „Meine Paarungszeremonie ist in zwei Wochen. Ich will, dass sie übertragen wird. Weltweit. Jedes Rudel, jeder Werwolf mit einem Bildschirm, muss sie sehen.“

Es gab eine lange Pause. Ich konnte seine immense Macht spüren, die Autorität des Alphas des Schattenmoor-Rudels, wie er meine Bitte abwog.

„Es wird erledigt“, antwortete er schließlich. „Aber es gibt eine Bedingung. Nach der Zeremonie kommst du nach Hause. Du wirst dieses törichte Spiel, ein Omega zu sein, beenden und deinen Platz als meine Erbin einnehmen.“

„Ich akzeptiere“, sagte ich ohne zu zögern.

„Gut.“

Die Verbindung brach ab.

Zwei Stunden später kniete Richard vor mir in der großen Halle des Rudels. Er hielt eine kleine Samtschatulle, und darin leuchtete ein Mondsteinring mit einem sanften, überirdischen Licht. Dieser Stein war ein heiliges Symbol, das die Reinheit und Stärke eines Gefährtenbandes vor der endgültigen Zeremonie der Markierung repräsentieren sollte.

„Isabella Wolfgramm“, sagte er, seine Stimme dick von einer Emotion, von der ich jetzt wusste, dass sie eine Lüge war. „Du bist mein Schicksal, meine andere Hälfte. Die Mondgöttin hat mich mit dir gesegnet. Wirst du meine Markierung annehmen? Wirst du meine Luna sein?“

Meine Wölfin krallte sich an die Innenseite meines Verstandes und schrie: „Verräter! Lügner!“

Ich zwang mich zu einem Lächeln und ließ eine einzelne, perfekt getimte Träne über meine Wange rollen. „Ja, Richard“, flüsterte ich, meine Stimme zitterte vor gespielter Freude. „Ja, natürlich werde ich das.“

Er schob den Ring auf meinen Finger, und die Menge der Mitglieder des Schwarzwasser-Rudels brach in Applaus aus. Er stand auf, zog mich in seine Arme, sein Duft nach Kiefer und Erde war nun von Evas aufdringlichem Parfüm getrübt. Er war der perfekte Alpha, der liebende Gefährte, und ich war das perfekte, anbetende Omega.

Es war alles eine wunderschöne, perfekte Lüge.

Die nächste Woche spielte er seine Rolle fehlerlos und plante die Zeremonie mit einer Leidenschaft, die mein Herz einst vor Liebe hätte schmerzen lassen. Ich beobachtete ihn, eine Zuschauerin meines eigenen Lebens.

Evas Sticheleien gingen weiter, kleine quälende telepathische Nachrichten, die durch die Gedankenverbindung geschickt wurden. Ein Blitz von ihnen, wie sie sich küssten. Ein Flüstern eines Versprechens, das er ihr gemacht hatte. Sie wollte, dass ich vor dem großen Tag zerbreche. Sie hatte keine Ahnung, mit wem sie es zu tun hatte.

An dem Tag, an dem wir mein zeremonielles Kleid aussuchen sollten, war Richards Aufmerksamkeit woanders. Ich sah den abwesenden Blick in seinen Augen, das leichte Lächeln auf seinen Lippen. Er war in einer privaten Gedankenverbindung. Mit ihr.

„Isabella? Gefällt dir dieses hier?“, fragte er und deutete vage auf ein Kleid.

„Ich will dich jetzt, Richie“, hallte Evas Stimme in seinem Kopf wider, schlampig und laut genug, dass die Ränder davon in meine eigene Verbindung mit ihm durchsickerten.

Er zuckte zusammen. „Ich muss los“, sagte er plötzlich, sein Handy bereits am Ohr. „Notfall im Rudel. Mein Beta braucht mich.“

Er küsste meine Stirn und war verschwunden.

Einen Moment später kam eine neue Nachricht in meinem Kopf an. Sie war von Eva. Ein kurzer, lebhafter Clip von Richard, wie er in ihr Zimmer stürmte, sein Gesicht gerötet vor Verlangen. Seine Lüge, in einem Augenblick entlarvt.

Mein Herz zerbrach nicht. Es wurde zu Eis. Ich nahm ruhig mein Handy und schickte eine SMS an eine Nummer, die ich seit fünf Jahren nicht mehr benutzt hatte.

Die Antwort kam sofort. „Walter. Zu Ihren Diensten.“

Ich tippte meine Antwort, meine Finger waren ruhig. „Der Plan wird ausgeführt. Es ist Zeit zu beginnen.“

Isabella Wolfgramm POV:

„Ich werde Euch nicht enttäuschen, Vater“, sandte ich später in der Nacht durch die Gedankenverbindung, meine Stimme erfüllt von einem Selbstvertrauen, das ich mir seit Jahren nicht mehr erlaubt hatte. „Ich bin Eure Tochter. Ich trage die reinste Blutlinie. Ich bin Eure beste Erbin.“

Seine mentale Präsenz fühlte sich an wie ein aufziehender Sturm am Horizont – gewaltig, mächtig und unversöhnlich. „Beweise es. Worte sind bedeutungslos. Dieser Test, den du dir selbst und ihm auferlegt hast, ist der erste von vielen. Enttäusche mich nicht.“

„Werde ich nicht.“

„Mein Beta, Walter Richter, steht dir nun zur Verfügung. Er wird sich um die Logistik kümmern. Kontaktiere mich nicht wieder, bis es vollbracht ist.“ Die Verbindung riss ab und ließ mich in der Stille meiner kleinen Wohnung allein.

Einen Moment später schlich sich eine neue Nachricht in meine Gedanken. Es war Eva. Diesmal war es kein Bild, sondern eine Audioaufnahme. Ihr leises Stöhnen und Richards Stimme, rau vor Leidenschaft.

„Sie ist nur ein Omega, Eva“, keuchte er. „Ihr Blut ist schwach. Du bist es … du bist diejenige, die sich richtig anfühlt. Du bist diejenige, die einen starken Erben austragen könnte.“

Die Worte sollten mich zerschmettern. Stattdessen schmiedeten sie meine Entschlossenheit zu Stahl. Ich kontaktierte Walter.

„Die Zeremonie ist in einer Woche“, sagte ich ihm. „Die Live-Übertragung. Das ist die Bühne.“

„Verstanden“, Walters Antwort war knapp und effizient. „Alpha Wolfgramm hat dir auch deine erste Aufgabe als designierte Erbin gegeben. Er verlangt, dass du seinen Test bestehst. Das Silbermond-Königreich veranstaltet heute Abend einen Wohltätigkeitsball. Du wirst als Vertreterin des Schattenmoor-Rudels teilnehmen.“

Mein Herz machte einen kleinen Sprung. Das Silbermond-Königreich war das herrschende Gremium aller Rudel, angeführt vom Alpha-König selbst. Dies war ein wichtiges politisches Ereignis.

„Ich verstehe“, antwortete ich.

Genau in diesem Moment drang Richards Stimme in meinen Kopf, durchzogen von falschem Bedauern. „Isabella, meine Liebe. Es tut mir so leid. Dieses Rudeltreffen dauert länger. Ich werde es heute Abend nicht zu unserem Abendessen schaffen.“

„Schon gut, Richard“, sandte ich zurück, mein Ton sanft und verständnisvoll. „Rudelsgeschäfte gehen vor.“

„Du bist die Beste, Bella. Ich mache es wieder gut.“

Lügner.

Auf dem Ball war ich ein Geist aus einem anderen Leben. Gekleidet in ein nachtblaues Kleid, bewegte ich mich durch die Menge mächtiger Alphas und ihrer Lunas, eine stille Raubkatze in ihrer Mitte. Als die Zeit für die Spenden kam, trat ich vor.

„Das Schattenmoor-Rudel spendet zehn Millionen Euro“, verkündete ich, meine Stimme klar und fest.

Eine Welle des Murmelns ging durch den Saal. Das Schattenmoor-Rudel war bekanntlich zurückgezogen und mächtig, sein Reichtum legendär. Niemand wusste, wer ich war, aber der Name meines Rudels gebot sofortigen Respekt.

Dann sah ich ihn.

Auf der anderen Seite des glitzernden Ballsaals stand Richard mit einem Glas Champagner in der Hand. Und an seinem Arm klebte, in einem lächerlich freizügigen roten Kleid, Eva.

Mein Blut gefror in meinen Adern.

Er lachte und stellte sie dem Alpha des Purpurzahn-Rudels vor. „… und das ist Eva Brandt“, hörte ich ihn sagen, als ich näher kam. „Sie ist der brillante Kopf hinter unserem neuen Vorzeigeprojekt, Projekt Phönix. Eine wahre Bereicherung für Schwarzwasser.“

Projekt Phönix. Mein Projekt. Das, in das ich in den letzten zwei Jahren mein Herz und meine Seele gesteckt hatte. Das Projekt, das die finanzielle Zukunft von Schwarzwasser sichern und meinen Wert für seine Eltern beweisen sollte.

Er hatte es ihr gegeben.

Ich glitt auf sie zu, ein heiteres Lächeln auf meinem Gesicht.

„Richard, mein Schatz“, sagte ich, meine Stimme süß wie Honig. „Was für eine Überraschung, dich hier zu sehen. Ich dachte, du hättest ein Rudeltreffen?“

Isabella Wolfgramm POV:

Richards Gesicht wurde blass, die Farbe wich aus seinen Wangen, als hätte er einen Geist gesehen. Panik flackerte in seinen Augen. Er löste schnell seinen Arm aus Evas besitzergreifendem Griff.

„Isabella! Was … was machst du hier?“, stammelte er, seine Fassung bröckelte.

„Das Gleiche könnte ich dich fragen“, erwiderte ich, mein Lächeln wich nie, obwohl meine Augen wie Eissplitter waren. „Und was noch wichtiger ist, seit wann leitet Eva das Projekt Phönix?“

Er blickte nervös zum anderen Alpha, der unseren Austausch mit großem Interesse beobachtete. „Bella, können wir das später besprechen? Unter vier Augen?“, flehte er durch unsere Gedankenverbindung.

„Nein“, sagte ich laut, meine Stimme gefährlich leise. „Lass uns jetzt darüber reden.“

Richard schluckte schwer. „Meine Eltern … Alpha Daniel und Luna Sabine … sie dachten, es wäre das Beste“, erklärte er, seine Stimme sank zu einem verschwörerischen Flüstern. „Sie denken, damit unsere Verbindung stark ist, solltest du dich auf deine Pflichten als Luna konzentrieren. Nicht auf Geschäfte.“

Ich erinnerte mich an die unzähligen Male, als seine Eltern mich mit Verachtung angesehen hatten, ihre Worte trieften vor Herablassung über meinen „niedrigen“ Omega-Status. Sie glaubten, ich würde ihre kostbare Alpha-Blutlinie beflecken. Ich hatte alles ertragen, für ihn. Für das hier.

Ich tat so, als wäre ich verletzt, aber verständnisvoll. „Oh. Ich verstehe. Natürlich. Für unsere Verbindung.“

Eva nutzte diesen Moment, um vorzutreten und ihren Arm wieder durch Richards zu schlingen. Sie lehnte ihren Kopf an seine Schulter, ein triumphierendes Grinsen auf ihren Lippen. „Richard, mein Schatz, Alpha Stein hat uns gerade von seiner neuen Handelsroute erzählt. Wir sollten zuhören.“

Sie warf mir einen Blick zu, der schrie: „Er gehört mir. Du hast schon verloren.“

Richard, schwach und leicht zu führen, ließ sich wegziehen. „Wir reden später, Bella“, warf er über die Schulter und ließ mich allein mitten im überfüllten Ballsaal stehen.

Es war eine vertraute Szene. Wie viele Verabredungen waren abgebrochen worden? Wie viele Nächte hatte ich allein verbracht, weil Eva eine einzige Nachricht per Gedankenverbindung schickte und er wie ein treuer Hund an ihre Seite rannte? Die Erinnerung an meine eigene Dummheit war ein bitterer Geschmack in meinem Mund.

Ich schüttelte den Zorn ab und richtete meine Aufmerksamkeit wieder auf den Raum. Ich verbrachte die nächste Stunde damit, Kontakte zu knüpfen und einen lukrativen Deal mit einem anderen mächtigen Alpha abzuschließen, der mehr als beeindruckt vom Namen Schattenmoor war. Ich war kein schwaches Omega, das man beiseite werfen konnte. Ich war eine zukünftige Alpha, eine Königin in spe.

Als ich den Ball endlich verließ und meine Absätze auf dem kühlen Beton der Tiefgarage klickten, summte mein Handy. Es war eine Nachricht von Eva. Keine Gedankenverbindung, sondern eine einfache SMS.

„Komm auf Ebene U3. Ich will dir zeigen, wie ‚enthusiastisch‘ Richard bei Rudelsgeschäften sein kann.“