Getauschte Ehemänner, verstrickte Herzen: Ein Spiel mit dem Schicksal

„Herr Stanley, ich kann Ihnen versichern, beide meiner Töchter sind außergewöhnlich. Sie wären die perfekten Ehefrauen für Ihre Enkel. Sie werden es sehen, sobald die Ehen besiegelt sind, werden Sie erkennen, dass dies die beste Entscheidung Ihres Lebens war!“

Eine Stimme, die Gracie Sullivan nur zu gut kannte, hallte in ihrem Kopf wider, warm, eifrig und schamlos stolz.

Ihre Augen rissen auf, der Atem stockte ihr scharf in der Kehle.

Sie hätte tot sein müssen, sie erinnerte sich an den schwindelerregenden Sturz aus dem achtzehnten Stock, an das Heulen des Windes und an den vernichtenden Aufprall. Wie um alles in der Welt konnte sie also wieder hier sein, im Anwesen ihrer Familie?

Das Wohnzimmer erstreckte sich vor ihr, makellos wie eh und je. Sonnenlicht fiel durch das hohe Oberlicht und legte einen goldenen Schimmer über die glänzenden Böden. Ein zarter Duft, vielleicht Jasmin oder Lilien, lag schwach in der Luft.

Plötzlich kehrte alles mit voller Wucht in ihr Bewusstsein zurück.

Heute war der Tag, an dem Kevin Stanley eintraf, mit einem kühnen Vorschlag im Gepäck, ihre Familien durch zwei Ehen miteinander zu verbinden.

Sie hatte sich für seinen jüngeren Enkel, Theo Stanley, entschieden, eine Wahl, die ein Tor zur Dunkelheit öffnete, die ihr eines Tages das Leben nehmen sollte.

Doch jetzt, als sie in diese vertraute Szene erwachte, durchfuhr sie ein eisiger Gedanke, war sie wiedergeboren worden?

Wenn das Schicksal ihr eine zweite Chance bot, würde sie jede Entscheidung neu schreiben. Nie wieder würde sie die Närrin spielen, jeder, der ihr Leid zugefügt hatte, würde den vollen Preis dafür zahlen.

Die Familie Stanley stand unangefochten an der Spitze, ihr Imperium war tief in das Gefüge der Stadt verwoben.

In diese Familie einzuheiraten war ein Traum, dem viele nachjagten.

Dennoch hatten die Stanleys die Sullivans gewählt, weil Gracies Großvater Danny Sullivan Jahrzehnte zuvor gemeinsam mit Kevin beim Militär gedient hatte. Danny hatte Kevin einst das Leben gerettet, und aus Dankbarkeit hatte Kevin eine Ehrenschuld geschworen, ihre Linien sollten eines Tages durch eine Ehe verbunden werden.

Als die Enkel das heiratsfähige Alter erreichten, waren die Stanleys an ihr Wort gebunden und mussten einen formellen Antrag stellen, unabhängig vom Ausgang.

Zu diesem Zeitpunkt war das Vermögen der Familie Sullivan bereits geschrumpft, sodass sich der Vorschlag wie ein Segen anfühlte, den sie nicht ablehnen konnten.

Ein Schatten glitt über Gracies Blick. In ihrem früheren Leben hatte ihre jüngere Halbschwester Ellie Sullivan zuerst gewählt und sich Brayden Stanley gesichert, den Erben des mächtigen Konzerns der Familie.

Braydens Ehefrau zu werden bedeutete, direkt in eine Welt aus Luxus und Einfluss einzutreten.

Doch sein Herz gehörte längst einer anderen, und die Heirat mit einer Tochter der Familie Sullivan war nichts weiter als ein pflichtbewusstes Zugeständnis an die Wünsche beider Familien.

Nachdem die Gelübde gesprochen waren, hielt er Ellie auf Abstand. In der Öffentlichkeit spielten sie das perfekte Paar, doch hinter verschlossenen Türen berührten sich ihre Leben kaum.

Zu stolz, um zu akzeptieren, jemals an zweiter Stelle zu stehen, ließ Ellie ihre Wut heimlich an der Frau aus, die er wirklich liebte, sie schmiedete Intrigen, schlug zu und trieb ihn Schritt für Schritt in die Tragödie. Ihre Grausamkeit zerstörte ihn schließlich, körperlich wie seelisch. Und ihr eigenes Ende folgte kurz darauf, sie starb bei der Geburt.

Gracie hob langsam das Kinn und begegnete Theos Blick mit stiller Entschlossenheit.

Er blinzelte leicht überrascht, dann legten sich seine Lippen zu einem sanften Lächeln. Jeder Zentimeter an ihm strahlte Haltung und kultivierte Eleganz aus, das vollkommene Bild eines Mannes, den man unmöglich nicht bewundern konnte.

Trotzdem lief Gracie ein kalter Schauer über den Rücken, als sich Furcht an ihrer Wirbelsäule festkrallte, sie kannte die Rücksichtslosigkeit nur zu gut, die sich hinter seiner makellosen Fassade verbarg.

Bruchstücke ihres früheren Lebens stürmten auf sie ein und ließen ihr das Blut aus dem Gesicht weichen. Instinktiv senkte sie den Blick, unfähig, seinen zu erwidern.

„Was würden Sie davon halten, Herr Sullivan, wenn wir die Mädchen selbst entscheiden lassen, wen sie heiraten möchten?“ Kevin stieß ein herzhaftes Lachen aus.

Alan Sullivan, Gracies Vater, stimmte mit einem gelösten Schmunzeln ein. „Großartige Idee.“

Gracie hielt den Kopf gesenkt und grub sich die Fingernägel tief in die Handflächen, um sich zu sammeln.

Ihr Vater würde eine Verbindung mit der Familie Stanley niemals ablehnen, weder sie noch Ellie hatten dabei ein Mitspracherecht.

„Papa!“ Ellies Stimme durchbrach die Stille des Moments. „Ich wähle Theo.“

Gracies Atem stockte. So war es in ihrem früheren Leben nicht gewesen. Warum hatte Ellie ihre Wahl dieses Mal geändert?

Jane Sullivan, Ellies Mutter, warf ihrer Tochter einen scharfen Blick zu, ihre Stimme gedämpft, aber schneidend. „Überlege gut, bevor du sprichst.“

Brayden stand kurz davor, das gewaltige Vermögen der Familie Stanley zu erben, während Theo, so brillant er auch war, keinerlei Interesse an Geschäften zeigte. Welche Zukunft konnte eine Ehe mit ihm schon bieten?

„Ich wähle Theo.“ Ellie erhob sich anmutig, ihr Lächeln hell und selbstsicher, als sie Theos Blick erwiderte.

Theos Lippen hoben sich kaum merklich zu einem Lächeln, doch sein Blick verweilte für einen flüchtigen Moment auf Gracie, bevor er sich abwandte.

Eine Falte erschien auf Alans Stirn. Er missbilligte ihre Entscheidung, doch er konnte ihr nichts abschlagen und schwieg.

„Und was ist mit dir, Gracie?“, fragte er.

Einen ruhigen Atemzug nehmend, hob Gracie den Blick und streckte langsam einen Finger in Richtung Brayden aus.

Sein Gesichtsausdruck blieb eisig, er schenkte ihr nur einen flüchtigen Blick, bevor er den Blick abwandte.

Als ihre Hand wieder an ihre Seite sank, streifte das Gewicht eines amüsierten Blicks ihre Haut wie Eis. Ein Zittern lief durch sie.

Sie schluckte den Kloß in ihrem Hals hinunter, während ihr Puls sich beschleunigte.

Der Rest des Gesprächs verlor sich in einem diffusen Rauschen, Worte glitten an ihr vorbei wie Wind. Ihre Gedanken zogen sich nach innen zurück.

Vielleicht war diese zweite Chance im Leben nichts weiter als eine grausame Illusion?

Doch der Schmerz ihrer Fingernägel, die sich in ihre Handfläche gruben, sagte ihr, dass es kein Traum war.

Als das Gespräch beendet war, begaben sich alle in Richtung Esszimmer. Die Familie Stanley verabschiedete sich kurz nach dem Abendessen.

Theo blieb noch für einen höflichen Abschied, seine Stimme weich und anziehend, sein Blick von stiller Anziehungskraft.

Brayden hingegen würdigte weder Gracie noch Ellie eines Blickes, er drehte sich einfach um und ging mit langen Schritten hinaus.

Sobald Theos Aufmerksamkeit sich von ihr löste, wich die Anspannung aus Gracies Körper, und sie stieß einen langen Atem aus, von dem sie nicht einmal bemerkt hatte, dass sie ihn angehalten hatte.

Sie erhob sich von ihrem Platz und machte sich auf den Weg zurück in ihr Zimmer.

Als sie am Arbeitszimmer vorbeiging, drangen gedämpfte Stimmen an ihr Ohr, ein Gespräch, das sie nicht hatte belauschen wollen.

„Hast du den Verstand verloren? Warum solltest du Theo wählen? Solange Brayden im Spiel ist, hat Theo keine Chance, das Stanley-Imperium zu übernehmen!“, fuhr Jane Ellie an, ihre Stimme scharf vor Verärgerung.

Ellie und Gracie hatten denselben Vater, aber nicht dieselbe Mutter, Gracies Mutter war ein Jahr vor Alans erneuter Heirat gestorben. Jane war kurz darauf in den Haushalt eingezogen und hatte ihre Tochter Ellie mitgebracht.

Es war kein Geheimnis, dass Alan Gracies Mutter betrogen hatte, und jahrelang existierte Gracie im eigenen Haus wie ein unerwünschter Gast.

„Mama, du verstehst das nicht!“, schnitt Ellies Stimme aus dem Flur durch die Luft, angespannt vor Frustration. „Brayden liebt jemand anderen. Er hat dieser Verbindung nur zugestimmt, weil er keine andere Wahl hatte. Egal, was ich tue, er sieht mich nicht einmal an.“

Jane fauchte zurück, ihr Ton schneidend und voller Unruhe: „Aber wenn du Theo heiratest, überlässt du all dieses Ansehen direkt Gracie!“

Ellie stieß ein sprödes Lachen aus. „Bitte. Was macht sie denn dafür würdig? Braydens Herz gehört einer anderen Frau. Gracie könnte nicht mithalten, selbst wenn sie es wollte. Selbst wenn sie ihn heiraten würde, würde ihre stille Art niemals seine Zuneigung gewinnen. Theo hingegen war aufmerksam, sanft in seinen Worten, ruhig in seinem Auftreten und vollkommen hingebungsvoll, sobald er sich um jemanden kümmerte. Und um ehrlich zu sein, war noch lange nicht entschieden, wer das Stanley-Imperium einmal übernehmen würde.“

Gracie senkte den Blick, schob die Tür auf und lehnte sich leicht gegen den Rahmen. Ihre Augen wanderten zu ihrem Handgelenk, glatt, makellos, ohne auch nur eine einzige Narbe. In ihrem früheren Leben hatte an dieser Stelle einst eine hässliche Narbe geprangt.

Theo war hingebungsvoll? Ellie hätte nicht falscher liegen können. In Wahrheit war dieser Mann kalt, manipulativ und erschreckend geschickt darin, den Willen anderer zu verdrehen. Alles, was er sich zuvor aufgebaut hatte, war auf Gracies Qualen errichtet worden.

Sie schwor sich, dass in diesem Leben niemand ihr jemals wieder auf dieselbe Weise wehtun würde.