Die Zeit verstrich, und der Hochzeitstag rückte unaufhaltsam näher.

Nach der Verlobung stürzten sich Ellie und Theo kopfüber in einen Strudel der Romantik; Dinner bei Kerzenschein, lange Fahrten durch die Stadt und eine extravagante Valentinstagsfeier.

Gracie hingegen hatte seit jenem letzten, nüchternen Gespräch im Arbeitszimmer nichts mehr von Brayden gehört. Sie hatte sich stattdessen in ihre Forschung vertieft und Trost im leisen Summen ihres Labors gefunden.

Nach mehreren Verhandlungsrunden einigten sich die beiden Familien darauf, beide Hochzeiten am selben Tag auszurichten, eine prächtige Doppelhochzeit, die die Gesellschaft zum Staunen bringen sollte.

Am Abend vor der Hochzeit erreichten Gracie ein makelloses weißes Kleid und eine Schachtel funkelnder Accessoires, sorgfältig vorbereitet und geschickt von Braydens Assistenten.

Wie versprochen, hielt Brayden die Fassade in der Öffentlichkeit aufrecht und präsentierte ihr all die Anmut und den Respekt, die ihr Titel verlangte.

„Frau Sullivan“, sagte Charlie Willis, der Assistent, und nickte respektvoll. „Dies ist ein maßgeschneidertes Haute-Couture-Kleid, das Herr Brayden Stanley vor drei Monaten in Auftrag gegeben hat. Und dies sind seltene blaue Diamanten, handgefertigt von einem Meisterjuwelier aus einem jahrhundertealten Atelier und persönlich von ihm ausgewählt.“

Das Kleid schimmerte im Licht, die Kette fing Glanzlichter wie eingefangenes Sternenlicht ein.

Gracie verzog lediglich ihre Lippen zu einem gelassenen Lächeln. „Danke“, sagte sie leise, ihr Ton ruhig, unerschüttert von der Pracht vor ihr.

Braydens Ernsthaftigkeit ließ sich nicht leugnen. Solange sie ihre Vereinbarung einhielt, dachte sie, würde er auch seinen Teil erfüllen.

Nachdem Charlie gegangen war, wandte sich Gracie wieder um und sah, dass Ellie im Wohnzimmer verweilte.

„Beeindruckend, nicht wahr?“, sagte Ellie, ein leichter Anflug von Neid funkelte in ihren Augen. „Brayden zu heiraten, setzt dich definitiv über den Rest.“

Gracie erinnerte sich an alles, was Ellie in ihrem früheren Leben getan hatte, und sah keinen Grund, sich mit jemandem so engstirnigen auseinanderzusetzen. Ihre Stimme blieb ruhig und kühl. „Du und Theo versteht euch offenbar gut. Ich bezweifle, dass er Abstriche macht. Jedes Detail des Kleides und der Accessoires muss mit sorgfältiger Präzision ausgewählt werden.“

In ihrem früheren Leben hatte Theo sich hinter einer makellosen Fassade verborgen und seine wahre Natur erst drei Monate nach der Hochzeit offenbart. Vor dieser Hochzeit waren das Kleid und der Schmuck, den er für sie arrangiert hatte – wenn auch bescheidener als das, was Brayden ihr in diesem Leben geschenkt hatte, dennoch von respektabler Qualität gewesen.

Trotzdem traf Gracies ruhige Bemerkung Ellies Stolz wie ein scharfes Messer.

Theo hatte argumentiert, dass, da beide Hochzeiten am selben Tag stattfanden und Brayden der Erbe der Familie war, es nicht passend wäre, wenn ihre Hochzeit pompöser wirkte.

Ellies Kleid und Accessoires waren zwar elegant, doch neben Gracies strahlendem Ensemble wirkten sie matt und minderwertig.

„Bist du stolz auf dich, was?“ Ellie verzog die Lippen zu einem gehässigen Lächeln, ihre Augen glänzten düster. „Mach es dir nicht zu bequem.“

In ihrem früheren Leben hatte sie Brayden zerstört und ihn verletzt und gebrochen zurückgelassen.

Jetzt überzeugte sie sich selbst, dass sie mit Theos Liebe ihn zum würdigen Erben aufrichten konnte.

Gracie nickte nur leicht, wollte kein weiteres Wort verschwenden, und schritt mit ruhiger Anmut an Ellie vorbei.

Um vier Uhr morgens erschien das Makeup-Team. Gracie und Ellie wurden getrennten Räumen zugeteilt, um sich fertigzumachen.

Nachdem sie die ganze Nacht in ihre Forschung vertieft gewesen war, hatte Gracie kaum eine Stunde Schlaf erhascht. Selbst als die Stylistin ihre Pinsel und Paletten auspackte, kreisten ihre Gedanken um eine einzige Datenreihe, die sich in ihrem Kopf wiederholte.

„Das ist seltsam“, murmelte die Visagistin und runzelte die Stirn, während sie eine Tube aufdrehte. „Dieser Lippenstift sieht merkwürdig aus. Könnte er abgelaufen sein?“

„Kaum“, stammelte die Assistentin, ihre Stimme von Unruhe gefärbt. „Ich glaube, das ist einfach so. Uns läuft die Zeit davon, lass uns stattdessen einen anderen Ton nehmen.“

Die Visagistin, unbesorgt, griff nach einer anderen Tube und beugte sich näher an Gracies Lippen.

„Moment“, unterbrach Gracie sie und hob die Hand, um sie aufzuhalten. „Lass mich zuerst den Lippenstift anschauen.“

Ihr Blick wanderte zur Assistentin, und für einen Bruchteil einer Sekunde bemerkte sie den flüchtigen Ausdruck von Panik, der über ihr Gesicht huschte.

Die Visagistin reichte Gracie den Lippenstift. „Er sieht tatsächlich merkwürdig aus, aber vielleicht ist das einfach die Eigenart dieser Marke. Gut, dass wir ein paar Ersatzstücke haben.“

Die Assistentin fügte hastig hinzu: „Richtig, wir legen diesen hier zurück, falls wir während der Zeremonie nachbessern müssen.“

Gracie senkte die Augen, öffnete die Kappe des Lippenstifts und musterte die glatte Oberfläche. Sie hob ihn näher, atmete leicht ein, und ein schwaches Lächeln huschte über ihre Lippen.

Der Geruch verriet es, er enthielt Erdnusspulver. Und sie war allergisch gegen Erdnüsse.

Niemand außer Ellie würde zu so einer Gemeinheit fähig sein. Gracie konnte sich nicht vorstellen, dass jemand anderes solche Maßnahmen ergriff.

Ellie hatte schon immer zu solchen kleinen Gemeinheiten geneigt, selbst in ihrem früheren Leben.

Gracies Lippen krümmten sich zu einem wissenden Lächeln, als sie den Lippenstift zurückgab, und sie winkte die Visagistin mit einer einzigen, eleganten Geste näher.

Die Stylistin beugte sich leicht, während Gracie etwas leise vor sich hin murmelte.

Die Assistentin schwebte unruhig in der Nähe, bemühte sich, die Worte aufzufangen, hörte jedoch nichts.

Einen Moment später veränderte sich der Ausdruck der Visagistin subtil, und sie nickte mit stiller Entschlossenheit. „Verstanden.“

Als die letzten Makeup-Touches abgeschlossen waren, traten die Brautjungfern in einem Wirbel aus Satin und Parfum in den Raum.

Gracie hatte nur eine, Jessie Holt, ihre langjährige beste Freundin und Partnerin in allen Streichen.

Jessie beugte sich vor, ihre Augen glänzten, als sie flüsterte: „Alles ist bereit, genau so, wie du es wolltest. Aber ernsthaft, wie hast du geahnt, dass Lia diesen Trick abziehen würde? Bist du sicher, dass sie überhaupt zur Hochzeit kommt?“

Braydens Herz hatte schon immer Lia Douglas gehört. In ihrem früheren Leben hatte Ellie Lia immer wieder verfolgt, verzweifelt bemüht, Brayden für sich zu beanspruchen. Am Ende hatte sie sogar mit seinem Feind zusammengearbeitet, um eine Falle zu stellen, die ihn schwer verletzte, seine einst scharfen Gesichtszüge vernarbt, sein mächtiger Körper an einen Rollstuhl gebunden.

Lia, die Frau, die er beinahe zu Tode geschützt hatte, blieb drei Monate an seiner Seite. Doch als sie erkannte, dass er ihre Ambitionen nicht mehr erfüllen konnte, ging sie ohne einen Blick zurück.

„Ich kann es nicht mit Sicherheit sagen“, murmelte Gracie, ihre Lippen zu einem ruhigen Lächeln gekrümmt. „Aber vorbereitet zu sein, schadet nie.“

In ihrem früheren Leben war Lia in die Hochzeit geplatzt und hatte die Sympathien der Gäste gegen Ellie gewendet.

Jessie nickte nachdenklich. „Stimmt. Selbst wenn deine Ehe mit Brayden nur ein Vertrag ist und du ihnen nicht dazwischenfunken willst, könnte Lia es trotzdem persönlich nehmen. Besser, wachsam zu bleiben.“

Gracie hatte Jessie aus einem bestimmten Grund eingeweiht, denn in jenem anderen Leben war Jessie gestorben, um sie vor Theos Wut zu schützen.

Gracie hatte sich fest vorgenommen, diesmal würde sie nichts geschehen lassen, was ihrer Freundin schadete.

Bald machten sich die Brautpaare auf den Weg zur prunkvollen Zeremonienhalle.

Am Eingang hielten die vier kurz inne, Gracie und Brayden standen vorn, elegant und gefasst, während Ellie und Theo nur einen Schritt dahinter folgten.

Als sich die Türen schließlich öffneten, brandete Applaus auf, der durch den glitzernden Saal wie eine Welle der Feierlichkeit hallte.

Mit mühelosem Charme bot Brayden seine Hand an, und Gracie ergriff sie, die beiden traten in stiller Harmonie ein.

Für die Gäste wirkten sie wie das perfekte, elegante Paar.

Ellie folgte in kurzem Abstand dahinter.

Kurz bevor sie hinaustrat, trug sie eine letzte Schicht Lippenstift auf, überprüfte ihr Spiegelbild und schlang selbstbewusst ihren Arm durch Theos, ein triumphierendes Lächeln auf den Lippen.

Doch in dem Moment, als das Rampenlicht sie traf, senkte sich eine gespenstische Stille über den Saal, das festliche Murmeln erstarrte zu schockiertem Schweigen.

Ein plötzlicher Schauer von Unbehagen lief Ellie über den Rücken. Hitze stieg über ihre Lippen auf und breitete sich brennend über ihre Wangen aus.

Ihr Herzschlag beschleunigte sich, während sie sich zu Theo wandte. „Was passiert? Ist etwas mit meinem Gesicht nicht in Ordnung?“

Theos Stirn zog sich zusammen, seine Stimme blieb ruhig, doch ein Hauch von Besorgnis schwang mit. „Beruhige dich. Sieht nach einer leichten allergischen Reaktion aus. Ich lasse sofort jemanden Salbe bringen.“

Ellie erstarrte, Unglauben zuckte über ihr Gesicht. Eine allergische Reaktion? Das konnte nicht sein. Das Leid sollte doch Gracie treffen, nicht sie!

Ein scharfer Funken Bosheit blitzte in ihren Augen auf, als ihr die Wahrheit dämmerte. Gracie hatte eindeutig nachgeholfen! Diese hinterhältige Frau; wann hatte sie nur gelernt, die Dinge so gnadenlos zu wenden?