Am nächsten Morgen machten sich Gracie und Ellie mit ordentlich verpackten Geschenken auf den Weg, um die Familie Stanley zu besuchen.

Das Mittagessen verlief in vollkommener Harmonie, jede Geste war geschliffen, jedes Wort sorgfältig abgewogen.

Als das Geschirr abgeräumt war, schenkte Valeria Stanley, die Mutter von Theo und Brayden, ihnen ein sanftes Lächeln. „Ihr seid beide so lieb. Ihr müsst nicht den ganzen Nachmittag bei uns drinnen sitzen. Wenn ihr schon alle hier seid, warum geht ihr Jungen nicht ein wenig hinaus und genießt die Zeit?“

Ihr Vorschlag stieß auf unkomplizierte Zustimmung, und Gracie erhob sich von ihrem Platz, strich ihren Rock glatt und folgte den anderen hinaus.

Wenige Augenblicke später lag der Speisesaal verlassen da.

„Gracie.“ Der tiefe Klang von Braydens Stimme durchbrach die Stille. Er war ohne Vorwarnung neben ihr aufgetaucht, sein Gesichtsausdruck nicht zu lesen. „Komm mit mir.“

Noch bevor sie ein Wort sagen konnte, hatte er sich bereits umgedreht und war davongegangen.

Ohne eine Wahl zu haben, eilte sie ihm nach, ihre Absätze klackten leise, als sie das Arbeitszimmer betraten.

Die Tür klickte hinter ihm ins Schloss, das gedämpfte Geräusch schnitt ihr direkt durch die Fassung. Augenblicklich wurde sie in die Schrecken ihres früheren Lebens zurückgerissen.

Jedes Mal, wenn Theo die Geduld mit ihrem Widerstand verlor, zerrte er sie in einen Raum, ließ die Maske der Sanftmut fallen und entfesselte seine Grausamkeit, sein Gürtel schlug immer wieder zu, bis ihre Haut brannte und sich mit Striemen überzog. Der geisterhafte Schmerz verfolgte sie noch immer, scharf genug, um ihr den Atem zu rauben.

Ein Zittern durchlief ihren Körper, als sie instinktiv einen Schritt zurückwich, ihr Puls hämmerte in ihren Ohren.

Brayden bemerkte ihre erschrockene Reaktion und blieb stehen, hielt bewusst Abstand zwischen ihnen. „Entspann dich“, sagte er ruhig. „Ich werde dich nicht anfassen. Manche Gespräche führt man einfach besser unter vier Augen.“

Gracie atmete leise ein und zwang sich zur Ruhe, ihre Finger ballten sich zu einer festen Faust. „Ich verstehe“, murmelte sie.

Selbst jetzt war sie der Angst noch nicht vollständig entkommen, die Theo ihr eingebrannt hatte.

Sie sammelte ihre Gedanken und musterte Braydens gefasstes Gesicht vor sich.

In ihrem früheren Leben hatten sich ihre Wege nur zweimal gekreuzt, einmal bei der zwischen den beiden Familien arrangierten Verlobung und ein weiteres Mal nach seinem verheerenden Autounfall, der ihn entstellt und an einen Rollstuhl gefesselt zurückgelassen hatte. Damals hatte sie ihn nur aus der Ferne gesehen.

Im Gegensatz zu dem gebrochenen, gedemütigten Mann, zu dem er in ihrem früheren Leben geworden war, trug diese Version von Brayden noch immer die scharfe Selbstsicherheit eines Mannes, den der Sturz noch nicht berührt hatte.

Mit seinen gut ein Meter neunzig ragte er über sie hinaus, das nach hinten gekämmte Haar fing das Licht ein, und das dunkle Hemd, das sich an seinen Körper schmiegte, betonte seine breiten Schultern. Hochgekrempelte Ärmel legten schlanke, kraftvolle Unterarme frei, die von Stärke und Kontrolle zeugten.

„Was wollen Sie?“, murmelte Gracie, während ihr Blick instinktiv nach unten glitt.

Ein Frösteln kroch über ihre Haut, als ihr klar wurde, dass sie jemandem wie ihm im Ernstfall nichts entgegenzusetzen hätte, sollte er je zur Gewalt greifen.

Brayden ging auf den Schreibtisch zu, sein Schritt ruhig und unbeeilt. Er zog ein Dokument hervor, legte es auf die Oberfläche und sagte nüchtern: „Lassen wir die Dinge klarstellen. Ich habe dieser Ehe vielleicht zugestimmt, aber zwischen uns gibt es keine Zuneigung.“

Gracie wusste längst, dass sein Herz einer anderen gehörte.

„Dann stimmen Sie dieser Ehe also nur zu, weil Sie müssen.“ Brayden schob ihr das Dokument mit einer gefassten, beinahe distanzierten Geste zu. „Bevor diese Ehe aufgelöst wird, erwarte ich, dass Sie die Bedingungen dieser Vereinbarung einhalten. In der Öffentlichkeit spielen wir ein hingebungsvolles Paar. Hinter verschlossenen Türen werde ich Sie weder berühren noch mich in Ihre Angelegenheiten einmischen. Dasselbe gilt umgekehrt, Sie halten sich aus meinen heraus.“

Gracie hob den Kopf, ein Anflug von Dringlichkeit lag in ihrer Stimme. „Warten Sie… ernsthaft?“

Etwas an ihrer Reaktion wirkte unpassend.

Brayden hob eine Augenbraue, ein schwacher Anflug von Belustigung blitzte in seinen Augen auf. „Sie klingen fast begeistert.“

„Ganz und gar nicht.“ Ihre Zähne schlossen sich um ihre Unterlippe, als sie hastig nach der Vereinbarung griff und begann, sie sorgfältig zu lesen. Die Klauseln waren knapp und sachlich formuliert und legten Erwartungen und Grenzen dieser arrangierten Ehe in nüchternen, praktischen Worten fest.

Sie erhob keinen Einwand. Ihre Hand schwebte über dem Papier, der Stift zum Unterschreiben bereit, doch im letzten Moment zögerte sie.

Brayden runzelte die Stirn. „Was ist los? Ist etwas unklar?“

Ihr Blick hob sich zu seinem. „Wenn ich nach der Hochzeit meine Forschung fortsetze, werden Sie sich nicht einmischen, oder?“

Ein leises, wissendes Lächeln umspielte seine Lippen. „Natürlich nicht. Unser Leben bleibt getrennt.“

Bevor sie antworten konnte, vibrierte sein Telefon. Er nahm ab, und sein Tonfall änderte sich augenblicklich: tief, sanft, beinahe zärtlich. „Keine Sorge. Ich lasse sofort jemanden vorbeischicken. Hier noch ein paar Dinge erledigen, dann bin ich gleich unterwegs.“

Die Wärme in seiner Stimme unterschied sich deutlich von dem distanzierten Ton, den er Gracie gegenüber verwendete, und offenbarte, wie viel ihm die andere Person bedeutete.

Ein merkwürdiges Gefühl der Ruhe durchströmte Gracie. Sie griff nach dem Stift und unterschrieb ihren Namen zügig.

Als Brayden das Gespräch beendete und sich wieder ihr zuwandte, bemerkte er bereits ihre Unterschrift. Ein leichtes Nicken folgte. „Danke.“

Zwei Exemplare der Vereinbarung lagen auf dem Schreibtisch; sie nahm ihr Exemplar und steckte es leise in ihre Tasche.

Mit allem abgeschlossen, unternahm Brayden keinen Versuch zu verweilen. Er sammelte die unterzeichnete Vereinbarung ein, legte sie ordentlich weg und schob die Tür für sie auf.

Als Gracie das Arbeitszimmer verließ, fiel ihr auf, dass der Flur still war, weder Theo noch Ellie waren in Sicht.

„Sie scheinen irgendwohin gegangen zu sein“, sagte Brayden, sein Ton ruhig und gemessen. „Wie willst du zurückkommen? Soll ich ein Auto schicken lassen?“

Er stand einige Schritte entfernt, die Haltung höflich, aber distanziert. Der respektvolle Abstand zwischen ihnen wirkte bewusst, von Anfang an hatte er klare Grenzen gesetzt, die keiner von beiden überschreiten sollte.

Seltsam genug, diese Zurückhaltung ließ Gracies Schultern entspannen. Zum ersten Mal an diesem Tag fühlte sie, dass sie ein wenig freier atmen konnte.

Nach den psychologischen Spielchen und der erdrückenden Kontrolle, die Theo in ihrem früheren Leben ausgeübt hatte, sehnte sie sich nach jemandem Beständigem wie Brayden.

Mit ihm konnte sie sich von der Kontrolle ihrer Familie lösen und sich in Ruhe auf ihre Forschung konzentrieren.

Wenn ihre Ehe ihren Lauf genommen hatte, würde sie endlich frei sein, ihr Leben nach eigenen Vorstellungen zu leben.

„Das ist nicht nötig.“ Ihr Ton war ruhig, aber distanziert. „Ich rufe mir selbst ein Taxi. Trotzdem danke.“

Brayden neigte anerkennend den Kopf, sein Gesicht blieb undurchschaubar, und ging ohne ein weiteres Wort davon.

Gracie lehnte das höfliche Angebot des Butlers ab, ein Auto zu schicken, und entschied sich, selbst zu gehen.

Als sie den Garten überquerte, verlangsamte sie ihren Schritt, als leise Stimmen durch die geschnittenen Hecken drangen.

„Entspann dich, Ellie. Ich bin nichts wie Brayden. Er mag aus Pflicht heiraten, aber meine Gefühle für dich sind echt.“ Theos Stimme schnitt durch die stille Luft.

Gracie erstarrte instinktiv, ihr Atem stockte in der Kehle.

Ein vertrautes Frösteln kroch ihren Rücken hinab, sie hatte nie aufgehört, ihn zu fürchten.

Sie blieb reglos stehen, selbst das Atmen fiel ihr schwer.

Zwischen den sich bewegenden Blättern konnte sie Theos zartes Lächeln sehen, als er eine filigrane Kette um Ellies Hals legte. „Lass mich dir dabei helfen“, murmelte er sanft.

Ellies Wangen erröteten, ihre Stimme klang leicht und schüchtern. „Okay.“

Doch da sie von ihnen abgewandt stand, bemerkte sie nie das Aufblitzen von Grausamkeit in seinen Augen, scharf wie eine Klinge.

Alans offensichtliche Bevorzugung hatte Ellie bereits als zukünftige Erbin des Familienunternehmens gekennzeichnet. Für Theo machte das Ellie lediglich zur perfekten Schachfigur in seinem eigenen Machtspiel. Gracie hingegen lebte still in ihrer eigenen Welt, die einer introvertierten Gelehrten glich, die die meiste Zeit in ihrem Labor verbrachte.

Ellie strich mit den Fingern über die feine Kette an ihrem Hals, ein leichtes Lächeln spielte um ihre Lippen.

In ihrem früheren Leben hatte sie Brayden mit Hoffnung geheiratet, überzeugt davon, dass Zuneigung aus Pflicht erwachsen könnte, dass sie eines Tages gemeinsam glücklich sein würden.

Stattdessen war ihre Ehe nichts als ein kalter Vertrag gewesen. Jede falsche Entscheidung hatte sie tiefer ins Verderben gezogen, bis das Ende kam, allein im Kreißsaal, ihr Leben vergehend mit dem Kind, das sie nie in den Armen halten durfte.

Diesmal hatte sie Theo gewählt, den Mann, der sanft zu sein schien.

Am Tag der Hochzeit schwor sie, Gracie in jeder Hinsicht zu überstrahlen.

„Es wird spät. Lass mich dich nach Hause bringen“, murmelte Theo, seine Augen weich, als er lächelte.

„In Ordnung.“ Ellie schob ohne Zögern ihre Hand in seine, ihr Herz schwoll vor Zufriedenheit.

Gemeinsam gingen sie den gegenüberliegenden Weg davon.

Versteckt unter dem schummrigen Blätterdach wankten Gracies Beine beinahe, sie stützte eine zitternde Hand gegen den rauen Stein neben sich.

Als sich ihr Puls schließlich beruhigte, richtete sie sich auf und ging auf den Eingang zu.

Dort hielt Theo die Autotür mit gewohnter, makelloser Eleganz offen, während Ellie mit strahlendem Lächeln einstieg.

Durch die getönte Scheibe warf Ellie einen Blick zurück, ihre Augen funkelten vor selbstgefälliger Freude, ein hinterhältiges Lächeln spielte um ihre Lippen, während sie Gracies blasses, verletztes Gesicht genoss.

Sie ging davon aus, dass Gracie inzwischen Braydens unterzeichnete Vereinbarung besaß. Glück war in diesem Leben nicht für sie bestimmt.

Als das Auto in der Ferne verschwand, spürte Gracie nichts als eine stille, erschöpfte Erleichterung. Diesmal war alles, was sie an Theo gebunden hatte, endlich vorbei.

Die Zeit verstrich, und der Hochzeitstag rückte unaufhaltsam näher.

Nach der Verlobung stürzten sich Ellie und Theo kopfüber in einen Strudel der Romantik; Dinner bei Kerzenschein, lange Fahrten durch die Stadt und eine extravagante Valentinstagsfeier.

Gracie hingegen hatte seit jenem letzten, nüchternen Gespräch im Arbeitszimmer nichts mehr von Brayden gehört. Sie hatte sich stattdessen in ihre Forschung vertieft und Trost im leisen Summen ihres Labors gefunden.

Nach mehreren Verhandlungsrunden einigten sich die beiden Familien darauf, beide Hochzeiten am selben Tag auszurichten, eine prächtige Doppelhochzeit, die die Gesellschaft zum Staunen bringen sollte.

Am Abend vor der Hochzeit erreichten Gracie ein makelloses weißes Kleid und eine Schachtel funkelnder Accessoires, sorgfältig vorbereitet und geschickt von Braydens Assistenten.

Wie versprochen, hielt Brayden die Fassade in der Öffentlichkeit aufrecht und präsentierte ihr all die Anmut und den Respekt, die ihr Titel verlangte.

„Frau Sullivan“, sagte Charlie Willis, der Assistent, und nickte respektvoll. „Dies ist ein maßgeschneidertes Haute-Couture-Kleid, das Herr Brayden Stanley vor drei Monaten in Auftrag gegeben hat. Und dies sind seltene blaue Diamanten, handgefertigt von einem Meisterjuwelier aus einem jahrhundertealten Atelier und persönlich von ihm ausgewählt.“

Das Kleid schimmerte im Licht, die Kette fing Glanzlichter wie eingefangenes Sternenlicht ein.

Gracie verzog lediglich ihre Lippen zu einem gelassenen Lächeln. „Danke“, sagte sie leise, ihr Ton ruhig, unerschüttert von der Pracht vor ihr.

Braydens Ernsthaftigkeit ließ sich nicht leugnen. Solange sie ihre Vereinbarung einhielt, dachte sie, würde er auch seinen Teil erfüllen.

Nachdem Charlie gegangen war, wandte sich Gracie wieder um und sah, dass Ellie im Wohnzimmer verweilte.

„Beeindruckend, nicht wahr?“, sagte Ellie, ein leichter Anflug von Neid funkelte in ihren Augen. „Brayden zu heiraten, setzt dich definitiv über den Rest.“

Gracie erinnerte sich an alles, was Ellie in ihrem früheren Leben getan hatte, und sah keinen Grund, sich mit jemandem so engstirnigen auseinanderzusetzen. Ihre Stimme blieb ruhig und kühl. „Du und Theo versteht euch offenbar gut. Ich bezweifle, dass er Abstriche macht. Jedes Detail des Kleides und der Accessoires muss mit sorgfältiger Präzision ausgewählt werden.“

In ihrem früheren Leben hatte Theo sich hinter einer makellosen Fassade verborgen und seine wahre Natur erst drei Monate nach der Hochzeit offenbart. Vor dieser Hochzeit waren das Kleid und der Schmuck, den er für sie arrangiert hatte – wenn auch bescheidener als das, was Brayden ihr in diesem Leben geschenkt hatte, dennoch von respektabler Qualität gewesen.

Trotzdem traf Gracies ruhige Bemerkung Ellies Stolz wie ein scharfes Messer.

Theo hatte argumentiert, dass, da beide Hochzeiten am selben Tag stattfanden und Brayden der Erbe der Familie war, es nicht passend wäre, wenn ihre Hochzeit pompöser wirkte.

Ellies Kleid und Accessoires waren zwar elegant, doch neben Gracies strahlendem Ensemble wirkten sie matt und minderwertig.

„Bist du stolz auf dich, was?“ Ellie verzog die Lippen zu einem gehässigen Lächeln, ihre Augen glänzten düster. „Mach es dir nicht zu bequem.“

In ihrem früheren Leben hatte sie Brayden zerstört und ihn verletzt und gebrochen zurückgelassen.

Jetzt überzeugte sie sich selbst, dass sie mit Theos Liebe ihn zum würdigen Erben aufrichten konnte.

Gracie nickte nur leicht, wollte kein weiteres Wort verschwenden, und schritt mit ruhiger Anmut an Ellie vorbei.

Um vier Uhr morgens erschien das Makeup-Team. Gracie und Ellie wurden getrennten Räumen zugeteilt, um sich fertigzumachen.

Nachdem sie die ganze Nacht in ihre Forschung vertieft gewesen war, hatte Gracie kaum eine Stunde Schlaf erhascht. Selbst als die Stylistin ihre Pinsel und Paletten auspackte, kreisten ihre Gedanken um eine einzige Datenreihe, die sich in ihrem Kopf wiederholte.

„Das ist seltsam“, murmelte die Visagistin und runzelte die Stirn, während sie eine Tube aufdrehte. „Dieser Lippenstift sieht merkwürdig aus. Könnte er abgelaufen sein?“

„Kaum“, stammelte die Assistentin, ihre Stimme von Unruhe gefärbt. „Ich glaube, das ist einfach so. Uns läuft die Zeit davon, lass uns stattdessen einen anderen Ton nehmen.“

Die Visagistin, unbesorgt, griff nach einer anderen Tube und beugte sich näher an Gracies Lippen.

„Moment“, unterbrach Gracie sie und hob die Hand, um sie aufzuhalten. „Lass mich zuerst den Lippenstift anschauen.“

Ihr Blick wanderte zur Assistentin, und für einen Bruchteil einer Sekunde bemerkte sie den flüchtigen Ausdruck von Panik, der über ihr Gesicht huschte.

Die Visagistin reichte Gracie den Lippenstift. „Er sieht tatsächlich merkwürdig aus, aber vielleicht ist das einfach die Eigenart dieser Marke. Gut, dass wir ein paar Ersatzstücke haben.“

Die Assistentin fügte hastig hinzu: „Richtig, wir legen diesen hier zurück, falls wir während der Zeremonie nachbessern müssen.“

Gracie senkte die Augen, öffnete die Kappe des Lippenstifts und musterte die glatte Oberfläche. Sie hob ihn näher, atmete leicht ein, und ein schwaches Lächeln huschte über ihre Lippen.

Der Geruch verriet es, er enthielt Erdnusspulver. Und sie war allergisch gegen Erdnüsse.

Niemand außer Ellie würde zu so einer Gemeinheit fähig sein. Gracie konnte sich nicht vorstellen, dass jemand anderes solche Maßnahmen ergriff.

Ellie hatte schon immer zu solchen kleinen Gemeinheiten geneigt, selbst in ihrem früheren Leben.

Gracies Lippen krümmten sich zu einem wissenden Lächeln, als sie den Lippenstift zurückgab, und sie winkte die Visagistin mit einer einzigen, eleganten Geste näher.

Die Stylistin beugte sich leicht, während Gracie etwas leise vor sich hin murmelte.

Die Assistentin schwebte unruhig in der Nähe, bemühte sich, die Worte aufzufangen, hörte jedoch nichts.

Einen Moment später veränderte sich der Ausdruck der Visagistin subtil, und sie nickte mit stiller Entschlossenheit. „Verstanden.“

Als die letzten Makeup-Touches abgeschlossen waren, traten die Brautjungfern in einem Wirbel aus Satin und Parfum in den Raum.

Gracie hatte nur eine, Jessie Holt, ihre langjährige beste Freundin und Partnerin in allen Streichen.

Jessie beugte sich vor, ihre Augen glänzten, als sie flüsterte: „Alles ist bereit, genau so, wie du es wolltest. Aber ernsthaft, wie hast du geahnt, dass Lia diesen Trick abziehen würde? Bist du sicher, dass sie überhaupt zur Hochzeit kommt?“

Braydens Herz hatte schon immer Lia Douglas gehört. In ihrem früheren Leben hatte Ellie Lia immer wieder verfolgt, verzweifelt bemüht, Brayden für sich zu beanspruchen. Am Ende hatte sie sogar mit seinem Feind zusammengearbeitet, um eine Falle zu stellen, die ihn schwer verletzte, seine einst scharfen Gesichtszüge vernarbt, sein mächtiger Körper an einen Rollstuhl gebunden.

Lia, die Frau, die er beinahe zu Tode geschützt hatte, blieb drei Monate an seiner Seite. Doch als sie erkannte, dass er ihre Ambitionen nicht mehr erfüllen konnte, ging sie ohne einen Blick zurück.

„Ich kann es nicht mit Sicherheit sagen“, murmelte Gracie, ihre Lippen zu einem ruhigen Lächeln gekrümmt. „Aber vorbereitet zu sein, schadet nie.“

In ihrem früheren Leben war Lia in die Hochzeit geplatzt und hatte die Sympathien der Gäste gegen Ellie gewendet.

Jessie nickte nachdenklich. „Stimmt. Selbst wenn deine Ehe mit Brayden nur ein Vertrag ist und du ihnen nicht dazwischenfunken willst, könnte Lia es trotzdem persönlich nehmen. Besser, wachsam zu bleiben.“

Gracie hatte Jessie aus einem bestimmten Grund eingeweiht, denn in jenem anderen Leben war Jessie gestorben, um sie vor Theos Wut zu schützen.

Gracie hatte sich fest vorgenommen, diesmal würde sie nichts geschehen lassen, was ihrer Freundin schadete.

Bald machten sich die Brautpaare auf den Weg zur prunkvollen Zeremonienhalle.

Am Eingang hielten die vier kurz inne, Gracie und Brayden standen vorn, elegant und gefasst, während Ellie und Theo nur einen Schritt dahinter folgten.

Als sich die Türen schließlich öffneten, brandete Applaus auf, der durch den glitzernden Saal wie eine Welle der Feierlichkeit hallte.

Mit mühelosem Charme bot Brayden seine Hand an, und Gracie ergriff sie, die beiden traten in stiller Harmonie ein.

Für die Gäste wirkten sie wie das perfekte, elegante Paar.

Ellie folgte in kurzem Abstand dahinter.

Kurz bevor sie hinaustrat, trug sie eine letzte Schicht Lippenstift auf, überprüfte ihr Spiegelbild und schlang selbstbewusst ihren Arm durch Theos, ein triumphierendes Lächeln auf den Lippen.

Doch in dem Moment, als das Rampenlicht sie traf, senkte sich eine gespenstische Stille über den Saal, das festliche Murmeln erstarrte zu schockiertem Schweigen.

Ein plötzlicher Schauer von Unbehagen lief Ellie über den Rücken. Hitze stieg über ihre Lippen auf und breitete sich brennend über ihre Wangen aus.

Ihr Herzschlag beschleunigte sich, während sie sich zu Theo wandte. „Was passiert? Ist etwas mit meinem Gesicht nicht in Ordnung?“

Theos Stirn zog sich zusammen, seine Stimme blieb ruhig, doch ein Hauch von Besorgnis schwang mit. „Beruhige dich. Sieht nach einer leichten allergischen Reaktion aus. Ich lasse sofort jemanden Salbe bringen.“

Ellie erstarrte, Unglauben zuckte über ihr Gesicht. Eine allergische Reaktion? Das konnte nicht sein. Das Leid sollte doch Gracie treffen, nicht sie!

Ein scharfer Funken Bosheit blitzte in ihren Augen auf, als ihr die Wahrheit dämmerte. Gracie hatte eindeutig nachgeholfen! Diese hinterhältige Frau; wann hatte sie nur gelernt, die Dinge so gnadenlos zu wenden?