Sieben Jahre lang war ich die verstoßene Gefährtin von Alpha Kaelan Schwarzbach.

Aber er hatte mich nie gewollt; er wollte immer nur Livia, die Frau, mit der er aufgewachsen war.

Als Livia mir den Diebstahl eines unbezahlbaren Kolliers anhing, zögerte Kaelan nicht eine Sekunde.

„Du widerliches Omega“, spuckte er aus. „Du bist es nicht einmal wert, den Dreck von ihren Schuhen zu lecken.“

Dann ließ er mich von seinen Wachen in Silberfesseln legen und in den Kerker schleifen, während Livia in seinen Armen Krokodilstränen weinte.

Als sie mich abführten, sah ich ihn zusammenzucken. Ein Anflug von Schmerz wegen unseres zerrissenen Bandes huschte über sein Gesicht.

Aber er tat nichts. In diesem Moment starben sieben Jahre törichte Hoffnung endgültig.

Am nächsten Tag, nachdem meine Mutter die Kaution für mich hinterlegt hatte, fand mich ein rivalisierender Alpha am Flughafen.

Er bot mir eine Position als seine Chefstrategin an, mit einem einzigen Ziel: Kaelans Imperium zu vernichten.

Ich nahm ohne zu zögern an.

Kapitel 1

Aus Seraphinas Sicht:

Die Nachricht traf mich wie ein eiskalter Schlag. Es war keine Stimme, sondern ein Gefühl, ein offizieller Stempel der Endgültigkeit, der sich in meine Seele brannte.

„Der Ältestenrat bestätigt hiermit, dass die Mondgöttin die Trennung bezeugt hat. Die siebenjährige Beobachtungsfrist zwischen Alpha Kaelan Schwarzbach und dem Omega Seraphina Tal ist beendet. Ihr Anspruch auf den Titel der Luna ist dauerhaft annulliert.“

Ich stand in den Schatten des prunkvollen Ballsaals, wo die Kristallleuchter der jährlichen Gala des Schwarzmond-Rudels ein spöttisches Glitzern über die Szene warfen. Meine Finger umklammerten das Tablett mit leeren Champagnergläsern, das ich eigentlich abräumen sollte.

Auf der anderen Seite des Raumes war Livia Dorn der Mittelpunkt von allem, ihr Lachen klang wie klirrendes Glas. Sie feierte einen kürzlichen Geschäftserfolg, aber jeder wusste, was hier wirklich gefeiert wurde. Meine endgültige, offizielle Degradierung.

„Sieh sie dir an“, höhnte eine von Livias Freundinnen. Ihre Stimme war in der physischen Welt ein Flüstern, aber im gemeinsamen Geist des Rudels ein Schrei. „Tut immer noch so, als hätte sie hier einen Platz.“

Livias Augen, strahlend und grausam, fanden meine. Sie glitt herüber, ein Raubtier in einem Seidenkleid.

„Seraphina, Liebling“, säuselte sie, ihre Stimme triefte vor geheucheltem Mitgefühl. „Immer noch so hart am Arbeiten. Du musst erschöpft sein. Aber ich nehme an, dafür sind Leute wie du ja gut.“

Sie deutete vage auf meine schlichte Dienstuniform. „Es ist wirklich eine Schande. Deine Mutter war eine so begnadete Heilerin, bevor … na ja, du weißt schon.“ Sie grinste. „Wenigstens konnte sie die Bedürfnisse des Rudels hören. Eine taube Heilerin. Welch eine tragische Verschwendung. Ich hoffe nur, sie gibt dieses fehlerhafte Blut von ihr nicht weiter.“

Ein tiefes Knurren grollte in meiner Brust, ein Geräusch, das ich seit Jahren nicht mehr gemacht hatte. Meine Mutter. Sie konnte mich beleidigen, mich erniedrigen, aber meine Mutter war die Grenze.

„Wag es nicht“, sagte ich, meine Stimme rau vor Nichtgebrauch. „Wag es nicht, über sie zu sprechen.“

„Oder was?“, lachte Livia. Sie nahm ein Glas Rotwein von einem vorbeikommenden Tablett. „Wird das kleine Omega beißen?“

Ich stieß sie. Nicht fest, nur genug, um sie einen Schritt zurückweichen zu lassen. Es war eine törichte, impulsive Tat. Ein Omega sollte niemals Hand an eine hochrangige Beta legen.

Livias Augen weiteten sich in theatralischem Schock, bevor sie sich zu purer Bosheit verengten. Mit einer schnellen Bewegung ihres Handgelenks schleuderte sie mir den Inhalt ihres Glases entgegen.

Ein sengender Schmerz schoss über meine Wange und meinen Hals hinab. Es war nicht nur Wein. Ich roch es sofort – der beißende, brennende Geruch von Silber. Nur ein paar Körnchen, genug, um unerträgliche Schmerzen und hässliche, blasenwerfende Wunden auf der Haut eines Werwolfs zu verursachen, aber nicht genug, um tödlich zu sein.

Entsetztes Keuchen hallte um uns herum wider. Ich presste die Hand auf mein Gesicht, das Brennen war eine weißglühende Qual.

„Was hat das zu bedeuten?“

Die Stimme durchschnitt den Lärm wie ein Peitschenknall. Sie war tief, klangvoll und durchdrungen von einer Autorität, die jeden Wolf im Raum, einschließlich mir, erstarren ließ. Der Befehl des Alphas.

Alpha Kaelan Schwarzbach stand da, seine imposante Gestalt strahlte Macht und Zorn aus. Seine Augen, die Farbe eines stürmischen Himmels, waren auf die Szene gerichtet.

„Livia!“, knurrte er.

Livias Gesicht verzog sich sofort. „Kaelan! Sie hat mich gestoßen! Dieses … dieses Omega, sie hat mich angegriffen!“

„Sie ist meine verstoßene Gefährtin“, sagte Kaelan, sein Ton gefährlich leise. „Und sie steht immer noch unter meinem Schutz. Du wirst ihr nicht schaden.“

Tränen stiegen Livia in die Augen. „Dein Schutz? Seit sieben Jahren, Kaelan! Sieben Jahre hast du sie hier behalten, diese ständige Erinnerung an eure Verbindung. Du hast mir gesagt, es sei nur, um mich eifersüchtig zu machen, damit ich erkenne, was ich verloren habe!“

Kaelans Kiefer spannte sich an. Er trat vor, sein Blick wanderte über meine verbrannte Haut, bevor er wieder auf Livia landete. Ein Muskel zuckte in seiner Wange.

„Und was lässt dich denken“, fragte er, seine Stimme plötzlich ohne jede Wärme, „dass ich ewig auf dich warten würde?“

Er packte meinen Arm. Seine Berührung sandte einen vertrauten, qualvollen Stoß durch mich – der Geist unserer zerbrochenen Verbindung. Er zog mich von der gaffenden Menge weg, sein Griff fest, als er mich aus dem Ballsaal führte.

In der sterilen Stille seines Wagens füllte der Geruch von Leder und seine eigene machtvolle Aura – wie ein Kiefernwald nach einem Gewitter – meine Lungen. Er tupfte mit einem sterilen Tuch aus dem Erste-Hilfe-Kasten des Wagens auf meine Wange. Ich zuckte zusammen.

„Halt still“, befahl er, seine Stimme jetzt sanfter. Er beendete die Reinigung der Wunde, sein Gesichtsausdruck war unleserlich.

Er warf das Tuch beiseite und startete den Wagen. „Das mit Livia tut mir leid“, sagte er, ohne mich anzusehen. „Ich werde mich um sie kümmern.“

Ich sagte nichts.

Er fuhr ein paar Minuten schweigend, die Lichter der Stadt verschwammen vor dem Fenster. Dann sprach er wieder, ein seltsamer Ton in seiner Stimme. „Mir ist gerade aufgefallen … heute ist der Jahrestag.“

Der Jahrestag. Der Tag, an dem wir uns zum ersten Mal trafen, der Tag, an dem unsere Wölfe sich erkannt hatten. Der Tag, an dem er mich mit Abscheu angesehen und die Worte ausgesprochen hatte, die meine Welt erschütterten. Der Tag, an dem er mich verstoßen hatte.

„Ich kaufe dir etwas“, bot er an, als ob das irgendetwas wiedergutmachen könnte. „Eine Entschädigung.“

Endlich drehte ich mich um und sah ihn an, mein Gesicht eine Maske der Ruhe, die ich nicht fühlte. „Dieser Tag bedeutet mir nichts mehr, Alpha.“

Ein Anflug von etwas – Überraschung? Verärgerung? – huschte über sein Gesicht. Bevor er antworten konnte, drang eine panische, aufdringliche Stimme in meinen Geist, denn sie war an ihn gerichtet, und die Überreste unserer Verbindung ließen mich die Echos noch spüren.

„Kaelan, bitte hol mich ab. Ich habe Angst im Dunkeln. Du weißt doch, dass ich das habe.“

Es war Livia. Natürlich war es Livia.

Aus Seraphinas Sicht:

Kaelans Hände umklammerten das Lenkrad fester. Ein Anflug von Verärgerung huschte über sein gutaussehendes Gesicht, sichtbar im Schein der Armaturenbrettbeleuchtung.

„Livia, sei dir deines Status bewusst!“, war seine geistige Antwort scharf, eine klare Zurechtweisung eines Alphas an eine Untergebene.

Ich spürte eine Spur dunkler Genugtuung. Endlich wies er sie in ihre Schranken.

Doch dann kam ihre Antwort, triefend vor kalkulierter Verletzlichkeit. „Ich weiß, Alpha. Ich verstehe. Ich hoffe, du und dein … Omega … habt einen wundervollen Abend.“

Das Wort „Omega“ war mit Gift durchtränkt, aber die vorgetäuschte Unterwerfung tat ihre Wirkung. Ich sah, wie Kaelans Schultern zusammensackten, der Zorn in ihm wich wie die Luft aus einem angestochenen Ballon. Er war schon immer ein Opfer für ihre Masche als hilfloses Fräulein in Not.

Er seufzte, ein schwerer, müder Laut. Er wandte sich mir zu, seine sturmgrauen Augen waren von einer Entschuldigung getrübt, die er nicht ganz aussprechen konnte.

„Es tut mir leid, Seraphina. Als Alpha ist es meine Pflicht, Streitigkeiten innerhalb des Rudels zu schlichten. Es wäre … unangemessen, die Dinge so stehen zu lassen.“

Die Ausrede war so fadenscheinig, dass sie durchsichtig war.

„Komm mit mir“, sagte er. Die Worte waren eine Einladung, aber der Ton ein Befehl. „Wir holen sie ab, und ich werde dafür sorgen, dass sie ihren Platz versteht.“

Ein winziger, dummer Funke Hoffnung entzündete sich in meiner Brust. Vielleicht wollte er mich als Statement dabeihaben. Um Livia zu zeigen, dass er heute Abend bei mir war. Es war eine törichte Hoffnung, eine, an die ich mich sieben Jahre lang geklammert hatte, aber sie weigerte sich zu sterben.

„In Ordnung“, flüsterte ich.

Er fuhr zurück zum Clubhaus. Livia wartete am Bordstein und zitterte übertrieben in der kühlen Nachtluft. In dem Moment, als das Auto hielt, rannte sie zu Kaelans Seite, warf sich in seine Arme und vergrub ihr Gesicht in seiner Brust.

Er zögerte eine Sekunde, dann hoben sich seine Arme, um ihr tröstend auf den Rücken zu klopfen. Er ließ die Umarmung zu.

Und von meinem Platz im Auto aus roch ich es. Der Duft von Kaelan – diese berauschende Mischung aus Gewitter und Kiefern – hing bereits an ihr, vermischte sich mit ihrem eigenen aufdringlich-blumigen Parfüm. Es war ein Duft, der mir hätte gehören sollen. Ein Duft, den ein Alpha nur mit seiner Luna teilt, um sie als die Seine zu kennzeichnen. Der Anblick, der Geruch … es war wie ein körperlicher Schlag, der mir die Luft aus den Lungen presste.

Kaelan löste sich sanft von Livia. Er öffnete ihr die hintere Tür und sah mich dann an.

„Seraphina, würdest du bitte?“, fragte er und deutete auf den Fahrersitz. Es war keine Frage.

Benommen stieg ich aus, meine Bewegungen steif. Ich ging um die Vorderseite des Wagens herum und mied die mitleidigen und verächtlichen Blicke der wenigen Rudelmitglieder, die noch draußen herumlungerten. Ich glitt auf den Fahrersitz, während Kaelan sich mit Livia auf die Rückbank setzte. Die Wärme, die er auf dem Leder hinterlassen hatte, war ein grausamer Hohn.

Die Fahrt zum Anwesen der Familie Dorn war die längsten zehn Minuten meines Lebens. Livia, an Kaelan auf der Rückbank gekuschelt, begann subtil ihre Pheromone freizusetzen, einen süßen, verführerischen Duft, der einen ungebundenen Mann verführen sollte. Sie sprach mit leiser, schnurrender Stimme.

„Kaelan, du weißt doch, diese kleine Villa am See, die ich so liebe? Die mit dem privaten Steg? Ich dachte … vielleicht könntest du morgen mit mir kommen, um sie dir noch einmal anzusehen? Ich brauche ein neues Nest, ein richtiges.“

„Natürlich, Livia“, drang Kaelans Stimme weich und nachgiebig von hinten. „Was immer du willst.“

Ich blickte in den Rückspiegel und meine Augen trafen Kaelans. Er hatte den Anstand, entschuldigend auszusehen, ein leichtes Stirnrunzeln auf seinem Gesicht, als wollte er sagen: „Es tut mir leid, dass du das sehen musst.“

Aber es tat mir leid, war nicht genug. Nicht mehr. Ich spürte, wie mein Herz, das sieben Jahre lang geschlagen und gequält worden war, endlich in einen kalten, dunklen Abgrund sank.

Ich hielt vor den Toren des weitläufigen Anwesens der Familie Dorn. Livias Eltern, der oberste Beta des Rudels und seine Gefährtin, warteten bereits. Sie eilten zum Auto und umschmeichelten Kaelan, als er ausstieg.

„Alpha! Danke, dass du unsere Livia sicher nach Hause gebracht hast!“

Sie führten ihn hinein, plapperten ununterbrochen und versperrten mir mit ihren Körpern die Sicht. Sie würdigten das Omega, das auf dem Fahrersitz des Alpha-Wagens saß, keines einzigen Blickes. Ich war unsichtbar. Ein Werkzeug. Eine Chauffeurin.

Ich saß da, gefühlt eine Ewigkeit, während der Motor leise summte. Fünf Minuten vergingen. Zehn.

Dann hallte Kaelans Stimme in meinem Geist wider, distanziert und unbeteiligt.

„Du kannst jetzt zurückfahren.“

Aus Seraphinas Sicht:

Der Regen begann zu fallen und verschmierte die Lichter der Stadt zu langen, weinenden Schlieren auf der Windschutzscheibe. Ich fuhr, meine Hände umklammerten das Lenkrad, meine Knöchel weiß. Das leise Summen des Motors war das einzige Geräusch, ein krasser Gegensatz zu dem Sturm der Erinnerungen, der in meinem Kopf tobte.

Es hatte lange vor der Verstoßung begonnen. Als kleines, dünnes Kind war ich immer am Rande des Rudels, ein leichtes Ziel für Livia und ihren Kreis. Sie verspotteten die Taubheit meiner Mutter, eine Wunde von einem Angriff Abtrünniger, der auch ihren Wolfsgeist zerbrochen hatte – eine Tragödie, die in ihren grausamen Köpfen eine Quelle der Belustigung war.

Ich war nicht immer passiv. Ich erinnere mich an ein Mal, als ich zwölf war, schlich ich mich in Livias opulentes Nest und versteckte Zweige von Eisenhut – eine Pflanze, die Werwölfe verabscheuen – unter ihren seidenen Kissen. Ihre angewiderten Schreie waren ein kleiner, befriedigender Sieg gewesen.

Aber mein Trotz machte ihre Grausamkeit nur noch schlimmer.

Die lebhafteste Erinnerung brannte sich hinter meine Augen: Ich war sechzehn. Livia und ihre Freundinnen hielten mich auf dem Trainingsgelände fest. Während die anderen lachten, nahm sie eine versilberte Gartenschere – eigentlich zum Beschneiden gedacht – und schnitt mein langes schwarzes Haar ab, sodass es in zackigen, demütigenden Büscheln zurückblieb.

„Dreckiges Omega“, hatte sie gespuckt und mir die Haare vor die Füße geworfen. „Du verdienst es nicht, schön zu sein.“

Ich hatte nur dagelegen, zitternd, Tränen hilfloser Wut strömten über mein Gesicht.

Und dann erschien er. Kaelan. Er war damals achtzehn, frisch in seine mächtige Alpha-Form gewandelt.

„GENUG!“ Sein Alpha-Befehl hatte sie getroffen und Livia und ihre Kumpanen auf die Knie gezwungen, wimmernd.

Er sah mich nicht an. Er starrte nur sie an. „Verschwindet aus meinen Augen.“

Sie krabbelten davon wie aufgescheuchte Eichhörnchen. Dann drehte er sich um, seine stürmischen Augen ruhten endlich auf mir. Er nahm mein ruiniertes Haar und die Tränen auf meinem Gesicht wahr. Ohne ein Wort half er mir auf und begleitete mich zu den Heilern des Rudels.

Dieser Rücken, breit und beschützend, als er vor mir herging, war das erste Mal, dass ich es spürte. Die Anziehung. Die schwache, summende Erkenntnis in meiner Seele, dass die Mondgöttin unsere Schicksale miteinander verwoben hatte. Mein innerer Wolf regte sich zum ersten Mal und flüsterte ein einziges, besitzergreifendes Wort: „Meiner.“

Ich wusste, dass er mit Livia verlobt war. Es war eine politische Vereinbarung zwischen zwei mächtigen Familien. Aber ich konnte die Hoffnung, die in meiner Brust aufblühte, nicht unterdrücken. Ich begann, ihn aus der Ferne zu beobachten, mein Herz schmerzte vor einer Liebe, die ich niemals aussprechen konnte.

Dann kam die Nacht meines achtzehnten Geburtstags, die Nacht meiner Zeremonie des Erwachens. Es war auch die Nacht, in der Livia offiziell ihre Verlobung mit Kaelan annehmen sollte.

Aber Livia tauchte nicht auf. Sie war weggelaufen und hatte nur einen Zettel hinterlassen. Sie langweile sich, schrieb sie. Sie wolle das Leben mit einem „wilden Abtrünnigen“ erfahren, den sie getroffen hatte.

Kaelan war am Boden zerstört. Sein Stolz war erschüttert, seine zukünftige Luna hatte ihn vor dem gesamten Rudel im Stich gelassen. In diesem Moment roher Wut und Demütigung erwachte mein eigener Wolf vollständig. Das Band zwischen uns, das so lange geschlummert hatte, loderte auf, eine unbestreitbare, gleißende Verbindung. Er drehte sich um, und seine Augen trafen meine. Ich sah den Schock der Erkenntnis, das aufkeimende Entsetzen auf seinem Gesicht. Die Mondgöttin hatte mich auserwählt. Ein niederes, vergessenes Omega. Seine wahre Gefährtin.

Er schritt auf mich zu, sein Gesicht eine Maske kalter Wut. Vor dem gesamten Rudel blieb er vor mir stehen und sprach die Worte aus, die zu meiner lebenslangen Strafe wurden.

„Ich, Kaelan Schwarzbach, verstoße dich, Seraphina Tal, als meine Gefährtin.“

Die Welt zerbrach. Das Band zwischen uns, so neu und hell, fühlte sich an, als würde es mit gezackten Klauen aus meiner Brust gerissen. Ich konnte kaum durch die Qual atmen, aber ich kannte das Ritual. Ich musste antworten.

„Ich, Seraphina Tal, akzeptiere deine Verstoßung“, würgte ich hervor.

Aber er war noch nicht fertig. Um seinen eigenen Stolz zu retten, um dem Rudel zu zeigen, dass er die Kontrolle hatte, fügte er hinzu: „Aber du wirst beim Rudel bleiben. Du wirst mein Territorium nicht verlassen.“

Einer der Ältesten, sein Gesicht blass, trat vor. „Alpha, ihre Blutlinie … sie so vollständig zu verstoßen, könnte den Unmut der Göttin hervorrufen. Es könnte … Konsequenzen geben.“

Kaelan warf ihm einen Blick aus purem Eis zu. „Stellst du meinen Befehl in Frage?“

Der Älteste senkte den Kopf, zum Schweigen gebracht. Und so begann meine siebenjährige Gefangenschaft.

Der Regen schlug härter gegen das Glas. Meine Erinnerung sprang einen Monat nach vorn. Ich hatte den Flur vor seinem Arbeitszimmer gereinigt, als ich ihn mit seinem Beta sprechen hörte.

„Livia kommt zurück“, hatte der Beta gesagt. „Was wirst du wegen Seraphina tun?“

Kaelans Stimme war kalt, abweisend. „Sie ist nur ein niederes Omega. Eine Platzhalterin. Livia ist die Luna, die dieses Rudel braucht. Wenn Seraphina zum Problem wird, lasse ich sie ohne einen zweiten Gedanken verstoßen.“

Die Worte hallten in meinem Kopf wider und löschten endlich die letzte Glut der Hoffnung. Niederes Omega. Platzhalterin. Verstoßen.

Er hatte mich nie geliebt. Er hatte mich nicht einmal respektiert. Es war alles eine Lüge.