Betrogen und verfuhrt: Sein Griff nach mir.

Schmerz war das Erste, was Hali Andrews wahrnahm. Ein scharfes, rhythmisches Pochen hämmerte hinter ihren Schläfen – die Art von Katerkopfschmerz, die einen Tag voller Elend ankündigte. Sie hielt die Augen geschlossen, noch nicht bereit, das Morgenlicht an ihre Netzhaut zu lassen. Als sie sich rührte, erwartete sie den unebenen Komfort ihrer alten Matratze in Brooklyn, doch die Laken unter ihren Fingern fühlten sich fremd an. Zu glatt. Zu kühl.

Seide.

Sie runzelte die Stirn, ihre Finger krallten sich in den Stoff. Auch der Geruch in der Luft war anders. Ihre Wohnung roch normalerweise nach abgestandenem Kaffee und der Vanillekerze, die sie anzündete, um den Dunst der Stadt zu überdecken. Dieser Duft hier war teuer. Eine kühle Mischung aus Zeder, Sandelholz und etwas unverkennbar Männlichem hing in der Luft.

Blind streckte Hali die Hand dorthin aus, wo ihr Nachttisch hätte sein sollen, um nach ihrem Handy zu tasten und die Uhrzeit zu prüfen. Doch ihre Finger fanden weder Holz noch Plastik, sondern landeten auf etwas Warmem, Festem –

Etwas, das sich mit dem langsamen Heben und Senken eines Atemzugs bewegte.

Hali erstarrte. Ihr Herz schlug wie ein panischer Vogel gegen ihre Rippen. Ihre Finger spürten die Textur von Haut, die Festigkeit von Muskeln und das raue Haar auf einer Männerbrust.

Sie riss die Augen auf.

Der Raum war riesig, getaucht in das sanfte, graue Licht eines Manhattaner Morgens. Doch Halis Blick galt nicht den bodentiefen Fenstern oder der modernen Kunst an den Wänden. Er war auf den Mann fixiert, der neben ihr schlief.

Sein Gesicht war im Schlaf entspannt, die sonst so scharfen Linien seines Kiefers leicht gemildert, doch es gab keinen Zweifel. Das dunkle Haar, normalerweise perfekt gestylt, lag zerzaust auf dem weißen Kissenbezug.

Ezra Gardner.

Ihr Chef. Der CEO von Gardner Holdings. Der Mann, der sie mit einem Fingerschnippen feuern konnte.

Die Erinnerungen an die vergangene Nacht brachen wie eine Flutwelle über sie herein. Die Wohltätigkeitsgala. Die endlosen Tabletts mit Champagner, mit denen sie die Langeweile betäubt hatte. Das Knistern der Luft im Aufzug. Die Hitze seiner Hand an ihrer Taille. Das Klicken der Tür zur Penthouse-Suite, das ihr Schicksal besiegelt hatte.

Eiskalte Panik durchströmte ihre Adern. Sie hielt den Atem an. Das war eine Katastrophe. Das Ende ihrer Karriere. Wenn Irving das herausfand …

Irving. Sie kniff die Augen fest zusammen. Sie hatte ihn letzte Nacht dreimal angerufen. Er war nicht rangegangen. Deshalb hatte sie den Champagner getrunken. Deshalb war sie hier.

Sie musste hier raus. Sofort. Bevor er aufwachte.

Mit quälender Langsamkeit bewegte sich Hali, rückte Zentimeter für Zentimeter von der Wärme seines Körpers weg. Ihre Glieder fühlten sich schwer und ungelenk an. Sie schwang die Beine über die Bettkante und ihre Füße versanken in einem flauschigen Teppich, der wahrscheinlich mehr kostete als ihre gesamten Studienkredite.

Sie suchte nach ihren Kleidern. Ihr Kleid, ein Vintage-Stück, das sie selbst so geschneidert hatte, dass es wie ein Designerteil aussah, lag zerknüllt neben der Tür. Es war ruiniert. Der Reißverschluss war herausgerissen, der Stoff an der Naht geplatzt. Eine jähe Erinnerung daran, wie Ezras Hände es ihr vom Leib gerissen hatten, schoss ihr durch den Kopf und ließ ihr das Blut ins Gesicht steigen.

Das konnte sie nicht anziehen. Sie war nackt, gefangen in der Höhle des Löwen, ohne jede Rüstung.

Ein Geräusch von der anderen Seite des Raumes ließ sie zusammenzucken. Die Badezimmertür klickte auf.

Hali griff nach dem Seidenlaken, zog es sich bis unters Kinn und robbte rückwärts, bis ihr Rücken das Kopfteil des Bettes berührte. Sie fühlte sich wie ein in die Enge getriebenes Tier.

Ezra trat aus dem Bad. Er war wach. Vollkommen wach. In seinen Augen lag keine Spur von Schlaf, nur eine beängstigende Klarheit. Er trug ein schwarzes Handtuch, das tief auf seinen Hüften saß. Wassertropfen perlten von seinen breiten Schultern und liefen die definierten Linien seines Bauches hinab. Er bewegte sich mit einer steifen, kontrollierten Anmut, das Handtuch gerade so tief hängend, dass es die muskulösen Ansätze seiner Oberschenkel verdeckte. Seine Präsenz füllte den Raum und schien ihr die Luft zum Atmen zu nehmen.

Er sah sie an. Sein Ausdruck war unlesbar, während seine dunklen Augen über sie glitten, wie sie sich an das Laken klammerte. Er wirkte nicht verlegen. Nicht reuevoll. Sein Gesichtsausdruck war der eines Mannes in einer Vorstandssitzung.

„Guten Morgen, Hali.“ Seine Stimme war ein tiefes Grollen, rau vom Schlaf, aber unerschütterlich. Hali öffnete den Mund, doch es kam kein Ton heraus. Sie räusperte sich, ihre Stimme zitterte, als sie endlich sprach. „Mr. Gardner. Ich … das war … ich muss gehen.“

Ezra antwortete nicht sofort. Er ging am Bett vorbei, seine Bewegungen fließend und doch bedacht, hinüber zum riesigen begehbaren Kleiderschrank. Er verschwand für einen Moment und kam mit einem Kleidersack und einer Schachtel zurück.

Er legte beides ans Fußende des Bettes.

„Zieh das an“, sagte er. Hali starrte auf das Logo auf der Schachtel. Chanel. Sie blickte wieder zu ihm auf, Verwirrung kämpfte mit ihrer Panik. Ezra lehnte sich an die Kommode und verschränkte die Arme vor der nackten Brust. „Angesichts der Ereignisse der letzten Nacht und meiner Position müssen wir das weitere Vorgehen besprechen.“

Hali blinzelte. „Was?“

„Heirat“, sagte Ezra. Das Wort hing schwer und absurd in der Luft. Hali stieß ein ersticktes, hysterisches Lachen aus. „Wie bitte?“

Ezras Gesicht blieb regungslos. „Ein Skandal, der den CEO und eine Juniorassistentin involviert, wäre schädlich für den Aktienkurs, insbesondere da sich eine wichtige, vertrauliche Markenübernahme in der finalen Verhandlungsphase befindet. Eine plötzliche Heirat hingegen kann als stürmische Romanze lanciert werden. Das stabilisiert den Vorstand. Es löst die PR-Krise, bevor sie überhaupt entsteht.“

Hali starrte ihn an. Er sprach über ihre gemeinsame Nacht – eine Nacht, in der er sie auf eine Weise berührt hatte, die sie bei dem bloßen Gedanken daran erröten ließ –, als wäre es ein Posten in einem Quartalsbericht.

„Das ist verrückt“, flüsterte Hali. „Ich heirate Sie nicht für einen Aktienkurs.“

Ezra neigte den Kopf leicht. „Es ist ein Vertrag. Eine geschäftliche Vereinbarung. Sie werden entschädigt.“

„Ich habe einen Freund“, platzte es aus Hali heraus. Die Temperatur im Raum schien um zehn Grad zu fallen. Ezras Augen verengten sich, ein gefährliches Glimmen zuckte darin auf. „Der Kreativdirektor“, sagte Ezra mit einem abfälligen Unterton, als spräche er von einem Tippfehler. „Ein Hindernis, aber kaum ein unüberwindbares.“

„Ja“, sagte Hali, hob das Kinn und versuchte, einen Rest Würde zu wahren. „Irving.“

„Er hat Ihre Anrufe letzte Nacht nicht entgegengenommen“, stellte Ezra fest. Es war keine Frage.

Hali zuckte zusammen. „Das bedeutet nicht …“

„Zieh dich an, Hali.“ Ezra stieß sich von der Kommode ab und wandte ihr den Rücken zu, um zur Kaffeemaschine in der Ecke der Suite zu gehen. „Das Auto wartet unten.“

Hali starrte auf seinen Rücken, auf die Muskeln, die sich unter seiner Haut bewegten. Er hatte sie einfach abserviert. Er hatte eine Bombe platzen lassen und sie dann stehen gelassen.

Sie griff nach der Schachtel und dem Kleidersack und eilte ins Badezimmer, wo sie die Tür mit zitternden Fingern abschloss.

Sie lehnte sich gegen das kühle Marmorwaschbecken und starrte sich im Spiegel an. Ihr Haar war ein einziges Chaos. Ihre Lippen waren geschwollen. An ihrem Hals und über ihrem Schlüsselbein zeigten sich rote Male – unbestreitbare Beweise von Ezras Mund.

Sie drehte den Hahn auf, spritzte sich kaltes Wasser ins Gesicht und rieb kräftig, als könnte sie die Erinnerung an seine Hände abwaschen. Es funktionierte nicht.

Sie öffnete den Kleidersack. Darin befand sich ein Tweed-Kostüm, eine klassische Chanel-Silhouette, aber mit einem modernen, kantigen Schnitt. Es stammte aus der kommenden Kollektion. Noch nicht einmal im Handel erhältlich.

Sie zog es an. Es passte perfekt.

Ein Schauer lief ihr über den Rücken. Die Taille, die Brust, die Länge des Rocks. Es passte so bemerkenswert gut – vielleicht war es eine Standard-Mustergröße, vielleicht hatte er aber auch einfach ein unheimlich genaues Auge für Proportionen.

Sie schob den Gedanken beiseite. Sie wollte es nicht wissen. Sie öffnete die Schachtel. Unterwäsche. La Perla. Schwarze Spitze. Auch ihre Größe.

Schnell zog sie sich an, ihre Hände zitterten so sehr, dass sie kaum die Knöpfe zubekam. Sie fühlte sich wie eine Puppe, die er eingekleidet hatte. Ihr ruiniertes Kleid warf sie in den Mülleimer, unfähig, es noch länger anzusehen.

Als sie aus dem Bad kam, saß Ezra auf einem Samtsofa und hielt eine Tasse schwarzen Kaffee in der Hand. Er deutete auf eine zweite Tasse auf dem Tisch.

„Trink. Du wirst es brauchen.“

„Nein“, sagte Hali. Sie griff nach ihrer Handtasche, die auf dem Boden lag. „Ich gehe. Wir tun so, als wäre das nie passiert. Ich komme zur Arbeit, ich bin die Juniorassistentin, Sie sind der CEO, und wir werden nie wieder darüber sprechen.“

Sie ging zur Tür, ihre Absätze versanken im Teppich.

„Hali“, Ezras Stimme hielt sie auf. Sie war leise, gebot aber Gehorsam. „Weglaufen löst keine Probleme.“

Sie hielt inne, die Hand schwebte über dem Türgriff. Sie drehte sich nicht um. „Dieses schon.“

Sie riss die Tür auf und trat in den Flur. Er war leer. Sie rannte förmlich zum Aufzug und hämmerte auf den Knopf, als würde er dadurch schneller kommen.

Als die Türen aufglitten, trat sie ein, lehnte sich an die verspiegelte Wand und schloss die Augen. Ihr Herz schlug so heftig, dass es schmerzte.

Der Aufzug glitt abwärts, die Zahlen zählten herunter. 40 … 30 … 20 …

Als sich die Türen in der Lobby öffneten, hielt sie den Kopf gesenkt und nutzte ihr Haar als Schutzschild. Sie ging schnell, ignorierte den Portier und stieß die Drehtür auf, hinaus in die kühle Morgenluft.

Sie atmete tief durch und dachte, sie hätte es geschafft. Sie war frei.

Ein eleganter, schwarzer Maybach fuhr an den Bordstein und schnitt ihr den Weg ab. Das hintere Fenster glitt sanft herunter.

Finley Butler, der Leiter der Rechtsabteilung und Ezras rechte Hand, saß am Steuer. Er sah sie mit einem höflichen, professionellen Lächeln an, das seine Augen nicht erreichte.

„Miss Andrews“, sagte Finley. „Mr. Gardner hat mich gebeten, dafür zu sorgen, dass Sie sicher nach Hause kommen.“

Hali erstarrte. Sie blickte nach links, dann nach rechts. Keine Taxis. Die U-Bahn war drei Blocks entfernt. Sie trug ein Fünftausend-Euro-Kostüm, das ihr nicht gehörte.

Sie war in der Falle.