„Beenden wir diese Ehe“, sagte Cade Willis ohne Vorwarnung, sein Ton so ruhig, als würde er ein Geschäft abwickeln. Drei Jahre Ehe, beendet mit einem einzigen Satz.

Er öffnete die Schublade seines Schreibtisches, zog ein Dokument heraus und schob es ihr zu.

„Dinas Lage hat sich kompliziert entwickelt“, erklärte er und zündete sich eine Zigarette an. Rauch stieg auf und weichte seine harten Gesichtszüge auf. „Ihr Mann ist vor Kurzem gestorben und sie erwartet sein Kind. Sie hat keine Familie, die sie stützt. Die Blicke und das Gerede der Leute überall, das wird sie nicht ertragen.“

Langsam fielen feine Strähnen grauer Asche von der Spitze der Zigarette.

„Das Mindeste, was ich tun kann, ist, ihr und dem Baby einen Namen und einen Platz zu geben“, fuhr er fort und sah Claire Lloyd mit distanzierter Gleichgültigkeit in die Augen. „Wenn du irgendwelche Forderungen hast, dann sag sie jetzt. Ansonsten unterschreib das Papier.“

Dina Murphy war einst Cades große Liebe gewesen.

Nun war sie schwanger und trug ein Kind ohne Vater in sich – genau das war der Grund, warum Cade Claire verlassen hatte, um sie zu heiraten.

Claire spürte die Last von Dinas Situation, ihr Verstand war wie umnebelt, während alles um sie herum zu einem trüben Schleier verschwamm.

Sie blieb wie erstarrt stehen, unfähig, sich zu bewegen. Noch bevor sie ihn zurückhalten konnte, bildete sich ein dünner Tränenschleier in ihren Augen. Mit zitternden Fingern griff sie nach dem Dokument.

Die fette Überschrift „SCHEIDUNGSVEREINBARUNG“ traf sie wie ein Schlag.

„Gibt es wirklich …“ Ihre Stimme klang angespannt und brüchig. Der dichte Pony hing ihr tief über das Brillengestell, wodurch sie zerbrechlich und besiegt aussah. „Gibt es wirklich keine andere Möglichkeit?“

Eine leichte Falte bildete sich zwischen Cades Augenbrauen. „Sie ist in einem labilen Zustand. Wenn ich sie jetzt im Stich lasse, wird sie das nicht überleben. Aber du bist nicht so, Claire. Du warst schon immer stark.“

War Stärke der Grund, warum sie diejenige sein musste, die verstoßen wurde?

Dieser Gedanke schnitt Claire wie ein Messer ins Herz und bohrte sich tief in ihre Brust.

Bevor sie sich wieder fassen konnte, wurde sie durch Erinnerungen Jahre zurückversetzt. Sie sah erneut das Waisenhaus und den Jungen, der davor stand und das Sonnenlicht auf seinen Schultern hatte. Er stellte sich mit ausgebreiteten Armen vor sie und starrte die Kinder an, die sie immer schikanierten.

„Wagt es ja nicht, sie anzufassen“, hatte er sie gewarnt.

Nicht lange danach hatte er ein weiteres Versprechen gegeben. „Egal, was passiert, ich werde dich beschützen.“

Das war der Moment, in dem sie ihr Herz an ihn verloren hatte. Ab diesem Augenblick liebte sie ihn vollkommen und ohne Hoffnung auf Umkehr.

Claires Finger ballten sich langsam zu Fäusten.

„Claire, mach jetzt keine Szene“, sagte Cade, während er ihren gesenkten Kopf betrachtete, und ein Hauch von Ärger lag in seiner Stimme. „Wir beide wissen, dass es in unserer Ehe nie um Liebe ging. Ich habe dich gewählt, weil du die passende Wahl warst …“

Seine Worte verklangen für einen Moment, während er langsam den Rauch ausstieß.

„Claire, ich ging davon aus, dass du zumindest weißt, wie man die Dinge mit Würde regelt.“

Würde.

Claire wäre beinahe in Gelächter ausgebrochen.

„Dina ist ein sanfter Mensch“, fuhr Cade fort, wobei sein Ton kälter wurde. „Sie wollte dir nie schaden. Zwischen uns beiden ist nie etwas Unangemessenes passiert.“

Ein starker Druck breitete sich in Claires Brust aus, sodass selbst das Atmen schmerzhaft wurde.

War es also jetzt vollkommen akzeptabel, sich in der Nähe eines verheirateten Mannes aufzuhalten und diese verschwommene Grenze zu überschreiten?

„Ich werde dafür sorgen, dass du großzügig abgefunden wirst.“ Cade drückte die Zigarette im Kristall-Aschenbecher aus, bis die Glut erloschen war, und seine Stimme wurde schärfer. „Unterschreib einfach die Papiere und hör auf, dich an eine Position zu klammern, die nie für dich bestimmt war.“

Um ehrlich zu sein, hatte Claire den Haushalt perfekt geführt. Obwohl sie unscheinbar aussah und leicht zu übersehen war, führte sie das Haus tadellos. Sie organisierte alles, kümmerte sich um seine täglichen Termine und sorgte im Stillen dafür, dass sein Leben reibungslos verlief – ohne je dafür Anerkennung zu verlangen.

Dennoch war sie viel zu zurückhaltend und korrekt. In ihrer Nähe zu sein, war wie das Trinken von klarem Wasser, das nichts weiter als grundlegende Linderung bot. Es stillte den Durst, hinterließ aber keinen bleibenden Geschmack.

Und Cade war dessen überdrüssig geworden.

„Ich gebe dir drei Tage Zeit, um dich zu entscheiden“, sagte er schließlich. „Aber stell meine Geduld nicht auf die Probe, indem du das in die Länge ziehst.“

„Das wird nicht nötig sein.“ Claire hob den Kopf und nahm den Stift.

Das Geräusch der Stiftspitze, die über das Papier kratzte, durchbrach die Stille.

Ihre Unterschrift erschien in schnellen, sicheren Zügen. Die Schrift war sauber und fest, und sie zögerte nicht eine Sekunde.

Cade konnte seine Überraschung für einen Moment nicht verbergen.

Kurz darauf kehrte sein Gesichtsausdruck zu seiner gewohnten kühlen Distanziertheit zurück. „Wenigstens weißt du, wie man die vernünftige Entscheidung trifft.“

Er zögerte, bevor er fortfuhr: „Da du eine vorbelastete Vergangenheit hast, wird es für dich vielleicht nicht leicht sein, eine Arbeit zu finden. Zusätzlich zu dem, was bereits in der Vereinbarung steht, werde ich dir eine weitere Entschädigung in Höhe von 50 Millionen überweisen. Den Porsche, den du gefahren bist, kannst du auch behalten.“

Leise fragte Claire: „Wenn dein Herz schon immer ihr gehört hat, warum hast du dich dann entschieden, mich zu heiraten?“

Cades Blick streifte ihr Gesicht. Diesmal wich er der Frage nicht aus. Stattdessen beantwortete er sie.

„Damals hatte Dina sich bereits entschieden zu gehen“, sagte er. „Ich bin zum Flughafen gefahren, um sie aufzuhalten, aber ich bin nie dort angekommen. Unterwegs hatte ich einen Unfall und hätte beinahe meine Gehfähigkeit verloren.“

Er erzählte das Leben eines anderen, ohne dass seine Stimme dabei Emotionen verriet. „Mein Großvater drohte, mir alles zu nehmen. Er nannte mich nutzlos und behauptete, ich würde meine Zukunft wegen einer Frau ruinieren. Hätte meine Mutter nicht eingegriffen, hätten sie mich komplett aus der Familie verstoßen. Um wieder in den Mittelpunkt des familiären Geschehens zu rücken, war eine strategische Ehe nötig. Ich brauchte eine Frau, die keine Komplikationen verursachen würde.“

Sein Blick ruhte auf Claire, die Ruhe darin trug eine stille Grausamkeit. „Du kanntest mich aus dem Waisenhaus. Du warst einfach, ruhig und mir gegenüber loyal. Ich weiß von der Zeit im Gefängnis. Der Strafe, die du abgesessen hast. Das bedeutete, dass du leicht zu handhaben warst und ich dich jederzeit verlassen konnte.“

Sein Mundwinkel zuckte leicht nach oben, fast so, als würde er ihr ein Kompliment machen. „In den letzten drei Jahren hast du deine Rolle perfekt gespielt. Du hast es so gut gemacht, dass ich die Wahrheit beinahe vergessen hätte. Diese Ehe war von Anfang an nichts weiter als ein Handel zwischen meiner Familie und mir.“

Claire vergoss keine einzige Träne.

Stattdessen breitete sich ein überwältigendes Gefühl der Absurdität in ihrer Brust aus.

Jahrelang hatte sie ihn geliebt, ohne etwas zurückzuhalten. Ihre Geduld, ihre Hingabe und die Art, wie sie still an seiner Seite geblieben war, hatten für sie alles bedeutet. Doch für ihn war es nur ein Handel gewesen.

Was er nie begriffen hatte, war der Preis, den sie gezahlt hatte, um die Ehefrau zu werden, die er erwartete.

Sie hatte mit eigenen Händen jede Verbindung zu ihrem früheren Leben gekappt. Der Computer, das Skalpell, ihre Designarbeit, die Rennstrecke – all diese Dinge hatten sie einst mit Begeisterung erfüllt. So viel Zeit war inzwischen vergangen, dass sie sich kaum noch an dieses Gefühl erinnern konnte.

Tag für Tag hatte sich ihr Leben ausschließlich um ihn gedreht. Sie hatte seine Beine massiert, ihn durch die Rehabilitation begleitet und in den langen Nächten, in denen der Schmerz ihm keine Ruhe ließ, an seiner Seite gewacht. Wenn das Leiden unerträglich wurde, hielt sie einfach schweigend seine Hand.

Zwei Jahre zuvor hatte er endlich seine Gehfähigkeit wiedererlangt.

Doch was für einen Unterschied hatte das gemacht?

Als Dina zurückkehrte, schien all das, was Claire in den vergangenen drei Jahren geopfert hatte, plötzlich trivial und bedeutungslos. Die Ironie des Ganzen fühlte sich beinahe lächerlich an.

Gut. Je länger man etwas hinauszögert, desto größer wird der Schaden. Alles jetzt zu beenden, war die sauberste Lösung.

Genau in diesem Moment begann Cades Telefon zu klingeln.

Als er den Anruf entgegennahm, veränderte sich sein Gesichtsausdruck augenblicklich. „Was hast du gesagt? Dina fühlt sich unwohl? Ich fahre sofort hin.“

Er beendete das Gespräch, ohne ein weiteres Wort zu sagen, griff nach seinem Mantel und stürzte aus der Tür. Claire wurde keines einzigen Blickes gewürdigt.

Immer wenn es um Dina ging, lief es nach diesem Muster ab. Sobald sie ihn brauchte, wurde er zu einem völlig anderen Menschen: einem Mann, in dessen Leben außer ihr niemand Platz hatte.

Das Geräusch der zuschlagenden Haustür hallte durch das stille Wohnzimmer.

Claire stand immer noch da und kämpfte mit der plötzlichen Leere, die sich in ihr ausbreitete. Plötzlich waren von draußen Stimmen und Schritte zu hören.

Lorraine Willis, Cades Mutter, war nach Hause gekommen und wurde von ihrer Tochter Jessie Willis begleitet.

Die Tür flog mit einem lauten Krachen auf. Jessie stürmte herein, mehrere luxuriöse Einkaufstüten schwangen an ihren Händen, während sie das Kinn stolz erhoben hielt. Perfekt gekleidet und mit der gleichen kalten, überheblichen Ausstrahlung wie immer folgte Lorraine ihr.

„Mama, sieh dir diese Tasche an, die ich heute gekauft habe. Sie ist eine limitierte Auflage!“ Jessie bewunderte gerade noch ihren Einkauf, als sie plötzlich Claire bemerkte, die still im Wohnzimmer stand. Sofort breitete sich Verachtung auf ihrem Gesicht aus. „Warum stehst du da so rum? Du bist ein unangenehmer Anblick.“

Claire ignorierte die Bemerkung vollkommen. Ohne zu antworten, wandte sie sich der Treppe zu und wollte nach oben gehen, um ihre Sachen zu packen.

„Halt!“ Jessie stürzte plötzlich vor und stellte sich ihr direkt in den Weg.

Jessies Blick glitt von Kopf bis Fuß über Claire, voller Verachtung, als würde sie etwas Wertloses begutachten. „Die Diamantkette, die ich auf dem Schminktisch liegen gelassen hatte, ist weg. Hast du sie genommen?“

Claire wurde langsamer und blieb stehen. Langsam und mit unmissverständlicher Absicht hob sie den Blick zu Jessie.

Etwas an diesem Blick ließ Jessies Brust eng werden. Sie wich sogar einen halben Schritt zurück, dann zwang sie sich, stehen zu bleiben.

„Jessie, hör auf, so zu reden.“ Obwohl ihre Hand schützend auf Jessies Arm lag, mischte sich Lorraine mit scharfem Ton ein. „Claire mag manchmal ... schwierig sein, aber stehlen würde sie nicht. Nicht wahr, Claire?“

Ein sorgfältig aufgesetztes Lächeln erschien auf Lorraines Gesicht. „Es ist nur eine Halskette. Wenn sie dir gefallen hat, hättest du mich direkt fragen können. Warum machst du dir die Mühe und ...“

„Ich habe sie nicht genommen“, unterbrach Claire Lorraine, bevor diese ausreden konnte. Ihre Stimme klang fest und emotionslos.

„Hast du nicht?“, schnaubte Jessie verächtlich und griff sofort nach der alten Stofftasche, die Claire neben dem Sofa abgestellt hatte. „Dann macht es dir sicher nichts aus, wenn ich nachsehe!“

Doch bevor sie zugreifen konnte, schnellte Claires Hand vor und packte Jessies Handgelenk.

Ihr Griff war fest und kalt, unnachgiebig wie Eisen. Jessie erstarrte augenblicklich und konnte sich nicht losreißen.

Hinter dem dicken Gestell ihrer Brille blickten Claires Augen unheimlich gefasst. „Du hast kein Recht, meine Sachen anzufassen.“

„Oh? Bekommst du es jetzt mit der Angst zu tun?“ Unter diesem ruhigen Blick schwand Jessies Selbstsicherheit. Ein Schauer lief ihr über den Rücken, doch sie rief dennoch in Richtung Lorraine. „Mama, sieh sie dir an! Sie hat sie eindeutig genommen! Sie saß im Gefängnis, wie sollte jemand wie sie, der Diamanten sah, nicht gierig werden?!“

Lorraine zog die Augenbrauen zusammen und warf einen missbilligenden Blick. „Claire, haben wir dir in diesem Haus jemals etwas verwehrt? Wenn du etwas wolltest, hättest du nur fragen müssen. Warum lässt du dich zu so etwas herab? Diese Kette war ein Geburtstagsgeschenk von Jessies Vater. Sie ist mehr als 3 Millionen wert. Das ist keine Kleinigkeit.“

„Ich habe euch doch bereits gesagt, dass ich sie nicht genommen habe!“ Claire ließ Jessies Handgelenk los und sprach mit gemessener Ruhe, jedes Wort war fest und überlegt.

„Das hast du natürlich nicht“, höhnte Jessie, rieb sich das gerötete Handgelenk und funkelte sie wütend an. Dann wurde ihr Blick plötzlich scharf. „Warte mal. Warum sieht deine Tasche so voll aus?“

Bevor Claire antworten konnte, stürzte Jessie nach vorn. Ihre Hand fuhr in die Seitentasche der Stofftasche und zog eine samtene Schmuckschatulle hervor.

„Seht ihr? Ich wusste es!“, rief Jessie aus, während sich Triumph auf ihrem Gesicht ausbreitete, und klappte den Deckel auf.

Darin lag eine Diamantkette. Unter dem Licht funkelte sie intensiv und der zentrale Edelstein strahlte mit blendendem Glanz.

Lorraine holte scharf Luft, ihre Stimme war schwer von übertriebener Enttäuschung. „Claire! Haben wir dich in diesem Haushalt jemals schlecht behandelt? Und trotzdem tust du so etwas? Verstehst du, was die Leute über uns sagen werden? Wie soll die Familie danach noch jemandem unter die Augen treten?“

„Da ist der Beweis“, sagte Jessie zufrieden und schwenkte die Schmuckschatulle wie eine Trophäe. „Welche Ausrede hast du jetzt noch? Mama, ruf die Polizei. Sollen sie diese Ex-Sträflingin wieder dorthin bringen, wo sie hingehört.“

Am anderen Ende des Raumes konnten sich mehrere Dienstmädchen, die im Essbereich arbeiteten, nicht zurückhalten und flüsterten miteinander.

„Wer hätte gedacht, dass sie so jemand ist? Sie sieht immer so still aus, aber gerade denen kann man nicht trauen.“

„Ich habe gehört, sie saß schon mal im Gefängnis. Eine echte Kriminelle. Herr Willis hat sie bestimmt nicht freiwillig geheiratet, er muss reingelegt worden sein.“

„Leute ändern sich eben nie. Selbstverständlich hat sie das Teuerste, das sie finden konnte, ins Visier genommen. Eine Kette im Wert von über drei Millionen, hat sie jemals so viel Geld gesehen?“

„Das reicht.“ Als Claires leise Stimme das Gemurmel durchbrach, wurde es im Raum augenblicklich still.

Ihr Blick glitt langsam von der protzigen Halskette, deren Glanz beinahe beleidigend wirkte, zu den beiden Frauen, die ihr mit berechnenden und feindseligen Mienen gegenüberstanden.

Die ganze Szene kam ihr plötzlich absurd und kräftezehrend vor.

Drei Jahre ihres Lebens hatte sie mit diesen Leuten in diesem Haus verbracht.

In dieser Zeit hatte sie mehr als genug für Jessie getan.

Jessie besaß Schönheit und sonst kaum etwas, auf das sie sich verlassen konnte. Das Unglück folgte ihr auf Schritt und Tritt und ihre Familie musste stets das Chaos beseitigen, das sie anrichtete.

Der letzte Vorfall betraf die Familie Morgan, und wenn Claire nicht allein hingegangen wäre, um die Situation zu klären, hätte Jessie einen hohen Preis dafür bezahlt.

Leider wandte sich Jessie ausgerechnet gegen die Person, die ihr geholfen hatte.

Claire hatte alles für sie gegeben und wurde dafür nur mit Beleidigungen belohnt.

Langsam richtete Claire sich auf.

Ihr Äußeres hatte sich nicht verändert. Ihre Gesichtszüge waren nach wie vor unscheinbar und das Kleid, das sie trug, war gewöhnlich. Doch wie sie nun in der Mitte des Raumes stand, verlieh ihr eine andere Präsenz. Ein stiller Druck lag in der Luft und ließ sie schwerer wirken. Jessie spürte ein seltsames Unbehagen in ihrer Brust aufsteigen, ohne zu wissen, warum.

„Es ist nur eine Halskette“, sagte Claire ruhig. „Und doch habt ihr euch all diese Mühe gemacht, nur um diese kleine Show abzuziehen?“

„Was willst du damit sagen? Du glaubst, das ist alles nur gespielt?“, fuhr Jessie sie an, ihre Stimme schrill.

Statt zu streiten, trat Claire näher und streckte Jessie die Hand aus.

Erschrocken wich Jessie instinktiv zurück und presste die Schmuckschatulle fest an ihre Brust. „Was glaubst du, was du da tust? Willst du die Beweise verschwinden lassen?“

Ein schwaches Lächeln umspielte Claires Lippen.

Im nächsten Augenblick bewegte sich ihre Hand blitzschnell und riss Jessie die Samtschatulle aus den Händen.

„Hey!“ Jessie konnte kaum zu einem Protest ansetzen, da Claire bereits mit dem Handgelenk schnippte.

Die Schatulle flog in einem sanften Bogen durch die geöffnete Haustür und landete mit einem lauten Platsch im Brunnen des Innenhofs.

„Meine Kette!“, schrie Jessie und stürzte nach draußen.

Lorraines Fassung bröckelte, und die Farbe wich aus ihrem Gesicht.

Claire rieb sich lässig die Hände, als hätte sie gerade etwas völlig Wertloses weggeworfen. Dann wandte sie sich wieder Lorraine zu, ihr Blick war fest und ihr Ton kühl und präzise.

„Lorraine, mir auf diese Weise eine Falle zu stellen, ist schmerzhaft offensichtlich. Sollen wir uns die Aufnahmen der Überwachungskamera ansehen, um herauszufinden, wer die Kette in meine Tasche gelegt hat?“

Lorraines Miene erstarrte. Für einen kurzen Moment brachte sie kein Wort heraus.

„Und es gibt noch etwas, das du wissen solltest.“ Claire behielt ihren ruhigen und festen Ton bei. „Vor zehn Minuten haben Cade und ich die Scheidungspapiere unterschrieben. Von diesem Moment an habe ich nichts mehr mit eurer Familie zu tun. Ich bin nicht mehr eure Schwiegertochter und ihr habt nicht das Recht, mich zu verleumden oder zu beleidigen, wann immer ihr Lust habt. Da die Kette jetzt auf dem Grund des Brunnens liegt, könnt ihr sie euch selbst holen.“

Gleich darauf würdigte Claire keine der beiden Frauen eines weiteren Blickes. Ohne zu zögern, drehte sie sich um und ging die Treppe hinauf.

Erst als sie das leise Geräusch einer sich im oberen Stockwerk schließenden Tür hörte, stürmte Jessie zurück ins Wohnzimmer.

Wasser tropfte von ihrer Kleidung, während sie wütend schrie: „Mama! Sie ... sie hat meine Kette in den Brunnen geworfen! Sie ist völlig verrückt! Ruf Cade an, er soll zurückkommen und sich um sie kümmern ...“

„Sei still.“ Lorraines scharfe Stimme unterbrach Jessie, ihr Gesichtsausdruck war finster und streng.

Ihr Blick blieb auf der Treppe haften und plötzlich tauchte eine Erinnerung aus dem drei Jahre zurückliegenden Sommer wieder auf.

Als Lorraine damals am Arbeitszimmer vorbeiging, erhaschte sie einen Blick auf Claire, die still an Cades Schreibtisch stand. Auf dem Schreibtisch lagen Papiere über eine Akquisition in Übersee sowie mehrere seltene Antiquitäten.

Lorraine hatte angenommen, Claire würde sie nur fasziniert anstarren. Sie fand die Situation sogar amüsant und dachte, dass ein Waisenkind den Wert dessen, was es sah, gar nicht erkennen würde.

Jetzt jedoch kehrte ein vergessenes Detail mit verblüffender Klarheit zurück.

Claire hatte den Antiquitäten überhaupt keine Beachtung geschenkt!

Stattdessen wanderte ihr Blick über eine komplizierte Spalte mit Finanzzahlen und sie schüttelte kaum merklich den Kopf.

Lorraine lief ein eiskalter Schauer über den Rücken. Ein schleichendes Gefühl des Unbehagens schnürte ihr das Herz zu.

Vielleicht ... hatte sie die Frau, die sie so leichtfertig abgetan hatte, nie wirklich verstanden.

Kaum hatte Claire das Schlafzimmer betreten, begann sie mit schnellen, geübten Bewegungen, ihre Sachen zu packen. Nachdem sie fertig gewesen war, holte sie ein zweites Handy hervor und öffnete eine Messaging-App, die sie seit Jahren nicht mehr genutzt hatte.

In einem kleinen Gruppenchat mit nur wenigen Mitgliedern schickte sie eine einzige Nachricht.

„Ich bin geschieden. Wieder Single.“

Fast augenblicklich begann ihr Handy ununterbrochen zu vibrieren, während die Antworten nur so hereinströmten.

Nate Singh, ihr Rennsportpartner, antwortete als Erster: „Warte. Was? Claire, hat jemand deinen Account gehackt?“

Direkt nach ihm kam die Antwort von Kenneth Wright, dem medizinischen Genie, das alle scherzhaft als „Wunderdoktor“ bezeichneten. „Das muss gefeiert werden. Du bist jetzt frei. Heute Abend wird getrunken. Keine Ausreden.“

Als Nächstes erschien die Nachricht von Zayne Ford, dem Hacker der Gruppe. „Soll ich deine digitalen Spuren verwischen? Schick mir deine IP. Ich mach's umsonst. Dann kann Cade dich nicht aufspüren.“

Offensichtlich begeistert mischte sich Jemma Scott, Claires Freundin und Schmuckdesignerin, ein. „Wurde auch Zeit. Ich habe dir doch gesagt, dass dieser Mann nie gut genug für dich war. Claire, ich schicke dir etwas aus meiner ‚Wiedergeburt'-Kollektion. Lass die Welt sehen, wie hell du strahlen kannst.“

Die Benachrichtigungen kamen so schnell nacheinander, dass der Bildschirm vor ihren Augen verschwamm.

Als Claire die Nachrichten las, spürte sie, wie etwas in ihr weicher wurde. Diese Freunde waren laut, stur und unerschütterlich loyal.

Mit ruhigen Fingern tippte sie eine kurze Antwort. „Ich meine es ernst. Die Scheidung ist durch. Wir sehen uns später am üblichen Ort.“

Nachdem sie das Handy zur Seite gelegt hatte, ging sie in die hinterste Ecke des begehbaren Kleiderschranks. Hinter einer Reihe hängender Kleider verbarg sich eine Schublade, die sich leise öffnete.

Darin befanden sich keinerlei Kleidungsstücke. Nur ein schwarzer Metallkoffer lag dort.

Claire legte ihren Daumen auf den Scanner und das Schloss sprang mit einem leisen Klicken auf.

Alles in dem Koffer war in tadelloser Ordnung angeordnet. Ein chirurgisches Skalpell warf einen kalten, metallischen Glanz zurück. Daneben lagen ein Satz einzigartiger Rennwagenschlüssel, ein eleganter High-End-Laptop sowie ein dicker Stapel Designentwürfe voller präziser Linien und sorgfältiger Details. Die Arbeiten waren so kunstvoll, dass sie in einer Galerie hätten hängen können.

Um als Cades Ehefrau leben zu können, hatte sie all das drei Jahre lang weggeschlossen.

Zu dieser Zeit hatte sie ihre scharfen Instinkte und ihren Ehrgeiz begraben und jede Spur ihres früheren Lebens ausgelöscht.

Jetzt würden diese Teile von ihr zurückkehren.

Claire hob den Laptop aus dem Koffer und schaltete ihn ein. Das vertraute System erschien auf dem Bildschirm, während ihre Finger schnell über die Tastatur flogen. Innerhalb weniger Augenblicke hatte sie sich in das interne Netzwerk der Willis-Gruppe gehackt.

Sie entfernte nacheinander jeden Eintrag über die Krisen, die sie in den letzten drei Jahren im Stillen gelöst hatte. Die Löschung umfasste auch die von ihr persönlich entwickelte Kerntechnologie – dasselbe Projekt, das die Willis-Gruppe für ihre Zusammenarbeit mit der Familie Morgan nutzen wollte.

Cade war stets der Meinung, dass diese Erfolge auf Glück oder fähige Mitarbeiter zurückzuführen waren.

Er würde nie erfahren, wie viele Nächte sie wach verbracht hatte, während er schlief, um alle Hindernisse aus seinem Weg zu räumen.

Als auf dem Bildschirm die Meldung „LÖSCHUNG ABGESCHLOSSEN“ erschien, blieb Claires Gesichtsausdruck ruhig.

Die Ehe war vorbei. Jetzt musste auch die letzte Verbindung zwischen ihnen gekappt werden.

Die Familie Willis hatte keinen Anspruch mehr auf sie. Ab diesem Moment würden sie nie wieder einen Vorteil aus ihren Bemühungen ziehen.

Nachdem sie den Laptop zugeklappt hatte, nahm Claire ihr Handy und schickte ihrer engsten Freundin Rylie Miller eine private Nachricht. „Ich bin wieder frei.“

Rylies Antwort kam fast sofort. „Gib mir zehn Minuten. Ich hole dich vor dem Haus dieses Idioten ab.“

So war Rylie eben. Wenn sie eine Entscheidung traf, handelte sie so schnell, dass es andere nervös machte.

Sie hatte zehn Minuten versprochen, doch schon nach weniger als sechs war das Aufheulen eines Motors auf der Straße zu hören.

Ein auffälliger Sportwagen glitt an den Bordstein heran und kam abrupt zum Stehen. Rylie war ganz in Schwarz gekleidet und lehnte mit vollkommenem Selbstvertrauen am Fahrzeug. Als sie in diesem Moment Claire mit ihrem Koffer aus dem Haus treten sah, breitete sich ein breites Lächeln auf ihrem Gesicht aus.

„Herzlichen Glückwunsch“, sagte Rylie strahlend. „Du bist endlich frei.“

Claire hatte noch nicht einmal den Mund aufgemacht, da zauberte Rylie plötzlich wie eine Bühnenmagierin eine Flasche Champagner hervor. Mit einer mühelosen Bewegung ihres Handgelenks ließ sie den Korken knallen.

Der Korken schoss in den Himmel und sprühender Schaum schoss im Schein des Sonnenuntergangs in die Luft, bevor er auf Claires Schulter landete.

„Ich hatte keine Zeit, etwas Ausgefallenes zu besorgen“, sagte Rylie mit einem verspielten Grinsen. „Also muss Champagner reichen. Feiern wir deinen Neuanfang.“

Die kalte Flüssigkeit sickerte durch Claires Bluse, doch sie nahm es kaum wahr. Stattdessen füllten sich ihre Augen mit Wärme und Tränen drohten aufzusteigen.

Es fühlte sich wundervoll an.

Jetzt, da sie Cade verlassen hatte, begann endlich ein neues Leben, das wirklich ihr gehörte.

Mit einem spitzbübischen Lächeln warf Rylie ihr die Schlüssel zu und hob eine Augenbraue. „Willst du fahren?“

„Steig ein.“ Claire fing die Schlüssel, glitt hinter das Lenkrad und trat ohne zu zögern aufs Gas.

Der Bugatti Veyron erwachte mit einem Brüllen zum Leben, schoss nach vorne und entfernte sich vom Haus, bevor er sich geschmeidig in den fließenden Verkehr einordnete.

Die Geschwindigkeit nahm schnell zu, doch das Auto blieb unter Claires Kontrolle vollkommen stabil.

Rylie lehnte sich tiefer in den Sitz und neigte den Kopf zu Claire. „Also, sag mal. Was hat dich endlich von deinem furchtbaren Männergeschmack kuriert?“

„Seine erste Liebe ist zurück“, sagte Claire gleichmütig und nahm dabei den Blick nicht von der Straße. „Sie sind wieder zusammen.“

Rylie explodierte beinahe. „Willst du mich verarschen? Sie haut ab, verschwindet und spaziert drei Jahre später einfach wieder herein? Gibt es keine anderen Männer auf der Welt? Musste sie sich ausgerechnet an deinen Mann ranmachen?“

Ihre Frustration stieg weiter an, und mit jeder Sekunde sprudelten die Worte schneller aus ihr heraus. „Und Cade? Was für ein Arschloch. Verheiratet und hängt immer noch an seiner ersten Liebe. Ehrlich. Er ist widerlich.“

Claire schwieg. Rylies Ausbruch war so heftig, dass sie nicht wusste, wie sie darauf reagieren sollte.

Rylie spürte das Unbehagen ihrer Freundin und räusperte sich leicht. „Ich bin einfach nur wütend deswegen. Die beiden machen einfach da weiter, wo sie aufgehört haben, und von dir wird erwartet, dass du leise verschwindest? Warum solltest du es ihnen so einfach machen? Und diese Dina, komm schon. Du solltest direkt mit ihr konkurrieren.“

Claire erwiderte ruhig: „Und was würde das bringen? Der ganzen Welt verkünden, dass ich die Frau bin, die abserviert wurde?“

„Aber die kommen viel zu leicht davon!“

„Das tun sie nicht“, sagte Claire leise, doch ihr Ton klang ruhig und gewiss. „Von jetzt an bin ich einfach nur Claire. Ich bin niemandes Anhängsel mehr. Und das werde ich auch nie wieder sein.“

„Das wollte ich hören.“ Rylies Stimmung schlug genauso schnell um, wie sie sich entzündet hatte, und der Zorn war wie weggeblasen. „Das verlangt nach einer Feier. Was trinken?“

„Das machen wir später“, sagte Claire und drehte das Lenkrad leicht. „Ich muss erst woanders anhalten. Ich verpasse mir einen neuen Look.“

„Endlich.“ Rylies Augen leuchteten vor Aufregung. Dann kam ihr ein anderer Gedanke, und sie beugte sich leicht vor. „Ach ja. Du warst drei Jahre lang einfach komplett von der Bildfläche verschwunden. In der Medizin sind echt viele Leute fast verrückt geworden, weil sie dich überall gesucht haben. Wann hast du vor, zurückzukehren?“

Claires Gesicht blieb ruhig. „Der Zeitpunkt fühlt sich jetzt richtig an. Lass die Nachricht sich verbreiten.“

Rylie kicherte, sichtlich amüsiert. „Apropos, Cade hat auch nach dir gesucht.“ Ihre Belustigung wuchs, als sie fortfuhr: „Anscheinend braucht seine erste Liebe eine Behandlung. Er wird die Wahrheit erst begreifen, wenn sie ihm direkt ins Gesicht schlägt. Ausgerechnet die Frau, die er so beiläufig weggeworfen hat, ist diejenige, die er verzweifelt um Hilfe bitten wollte: die legendäre Dr. L.“

Ein scharfes Lächeln bildete sich auf Rylies Lippen. „Ehrlich gesagt kann ich es kaum erwarten, seine Reaktion zu sehen, wenn er endlich kapiert, was los ist, und seine selbstgefällige Fassade Risse bekommt.“